竜世界クロニクル - 約束の竜と世界を救う五つの鍵 -

［4-5］想い届かず、災厄きたりて

　輝（き）帝国では目指す職に応じた専門教育制度が整備されているが、帝国学院初等科は身分や職業の区別なく五歳から十歳の帝国民が入学できる、基礎教育のための学校だ。

　ティークとはたまたま学舎が一緒だった。セスが七歳、ティークは一つ歳下の六歳だったように思う。

　空中で大きく旋回し、相手が攻撃の手を止めたのを確認してから、ラファエルは離れた場所にマリユスを着地させた。命綱を外し飛竜の上から地面へと滑り降りたセスは、まだふわふわした感覚が残る足にぐっと力をこめる。

　頭上でカチリと音がして、すぐ隣にラファエルが降りた。振り返ったところで、肩を二度強めに叩かれる。

「戦いに赴く者へ、〈戦歌の加護〉を」

「ラフさん？」

「行ってきなよ。僕は口出しせずに待つけど、君が追い詰められたら加勢する。いいね？」

「……はい！」

　ラファエルがセスを未来ある見習いと認めているのか、友人として心配しているのかはわからない。どちらだとしても心強い言葉には変わりなく、セスは意を決して懐かしい相手と対峙（たいじ）する。

　黒銀の直立竜はどことなく、竜型クォームに似ていた。ティークはあの竜をイルマと呼んでいたから、かれは竜の形態になったイルマで間違いないだろう。

　冥海神（ウィルダウ）はイルマが魔導によって使役されていると言っていた。事実、ティークの命令にイルマは応（こた）えている。ティークがどこまで知っていてこんなことをしたのか不明だが、イルマを取り戻すにはまず、かかっている使役を解かねばならない。でもどうやって。

　結論は出ないが、ゆっくり考えている場合でもなかった。イルマ竜に乗ったティークが挑むような笑みを浮かべ、セスに魔導士の杖を突きつける。

「まさかまさか、雑（ざつ）な撒（ま）き餌（え）にキミが食いつくなんてさ！　ここで死ねよ、セス。そうすれば、『金の鷹（ケスティス）』が怒って仕返しに来るだろ」

「生憎だけど、兄さんの部隊は対魔王軍が最優先で、君一人にかまけている暇はないと思うよ。俺も、ここで死ぬ気はない」

「へぇ……。泣き虫セスが言うようになったじゃん？　まだ、自分の竜も持ててないくせに。イルマは特別なんだ。色がついただけの飛竜とは違うんだよ！」

　知ってるよ、という返答は喉の奥に飲み込んだ。さっきまで酔いでふらふらしていたのが嘘のように、身体は軽く力がみなぎっている。ラファエルが〈戦歌の加護〉を掛けてくれたからだろう。

　ティークはああ言っているけれど、息ぴったりなマリユスとラファエルに比べイルマ竜の動きは緩慢（かんまん）だし、瞳には生気がない。魔導による使役がどんなものかは知らないが、無理やり従わせているなら動きがぎこちなくなるのも当然だ。

　詠唱には隙（ラグ）がつきものなので、懐に入り込めば大魔法を受ける心配も減るし、杖を取りあげて押さえ込めれば勝機はある。

　けれど、その前に。

「ティークが俺を恨むのは当然だと思う。でも俺は、ティークが生きててくれて良かったよ！　ずっと、気になってたんだ」

　綺麗事と受け取られるかもしれないが、紛れもない本心だ。霧が晴れるように当時のことがよみがえり、悲しみの塊が溶けだして胸を満たしてゆく。

　今になって思えば誰もが幼いセスを気遣っていたのだろうけど、当時『一切なにも教えてもらえない』という現実はつらすぎた。自然な流れでセスはティークも処刑されたのだと思い込み、友を死に追いやった罪悪感から想い出を押し殺し名前を忘れてしまったほどだ。

　でも当然ながらティークは笑顔を消して、眉をつりあげる。

「僕だって、片時も忘れたことはなかったさ。クリスタル家、今や輝帝国の中枢を牛耳（ぎゅうじ）る権力一家！　幾つもの家を踏みつけのし上がった天辺（てっぺん）から見る景色はどんなだよ。竜騎士なんて約束された将来が待ってるキミに、僕の十年を良かったなんて言われたくない！」

「それは――、」

　そういう意味じゃない、と言い返すこともできたが、違う気がした。

　クリスタル家の末弟とはいえ、セスは政治を語れない。それでも、父や兄、ひいてはクリスタル家全体に悪感情を向ける者がいることくらい理解できる。

　正当な批判か、単なる私怨（しえん）か、この場ではどちらでも変わらないと思ったのだ。ティークだってセスの苦悩――祖父の魔導実験で器として造られ、いつ冥海神（ウィルダウ）に身体を奪われるかわからない怖さ、加えて世界を救うという重圧――を知るはずないのだから、お互い様だ。

「……ま、なんだっていいさ。今さらキミと話すことなんてないね」

　言葉を飲み込んだセスを見て、言い返せなくなったと考えたのか。ティークは杖を掲げ、詠唱を始める。おそらく中級の雷で、金属鎧と剣を持つ騎士に対し効果が高い魔法だ。その分、詠唱時間も長い。

　〈戦歌の加護〉を受けた身体に力を込め、セスは駆けた。倍の速度で距離を詰め、剣の柄をつかんで鞘ごと外す。ティークが驚いた顔でこちらを見つめるが、詠唱を止める気配はない。だからセスも、勢いを殺さず全力で突っ込んだ。

　ギィンと鈍い金属音が響き、虚ろな紫水晶（アメジスト）の瞳と視線が合う。全力で叩きつけた鞘入りの剣をイルマ竜ががっちり咥（くわ）えている。

　中型といえど竜の咬合（こうごう）力は強くて振り抜けそうになく、セスは踵（かかと）で思いきり地を蹴り、後ろへ飛び退いた。剣身が鞘から抜け、かすめる距離で青白い雷が炸裂する。加護によりそれたのか、バランスを崩したティークが狙いを外したのかは不明だ。

　全力で押さえ込もうとしていた相手を失い、イルマ竜が前へつんのめった。背上のティークが悲鳴をあげ、怒りを表す。

「イルマ！　竜のくせに翻弄（ほんろう）されてるなよ！　キミの魔法で、アイツを殺せ！」

『クルゥアァァア……アァァ……』

「逆らうな！」

「やめろ、ティーク！」

　咥（くわ）えていた鞘を放り投げ、子供が嫌々するように頭を振るイルマ竜と、杖で何度も殴りつけるティークの姿を見ているうちに、悲しみで一杯だった胸がムカムカしてきた。

　イルマとは初対面だけれど、竜だろうと人だろうと使役し殴りつけていうことを聞かせようだなんて、看過（かんか）できるものではない。

「煩（うるさ）い、死ねよ！」

　ティークが腕を掲げ、短い詠唱と共に何かを投げつける。空中でしつこくマリユスを狙った投げ矢（ダーツ）。きらめく凶器は避けようもなくセスに襲いかかり、白銀の肩当てを吹っ飛ばして砕けた。強烈な衝撃によろめくも、膝をつかずに済んだのは加護のおかげだろうか。

　即座に二本目を放とうとしたティークを、イルマ竜が苦しげな咆哮（ほうこう）をあげて振り落とした。詠唱が悲鳴で中断され、セスは迷わず前進する。

　ティークは魔導士だ。間合いを空けるとこちらの命が危ない。

「イルマ、すぐに自由にしてやるから待ってろよ……。ティークっ！」

　落馬ならぬ落竜したティークだが、大きな怪我はなさそうだ。受け身を取ろうとして手放したのだろう、魔導士の杖は少し離れた場所に転がっている。

　思ってもみなかった好機にセスは剣を投げ捨て、彼が起きあがるより早く勢いに任せて飛びかかり、ティークを地面に押さえつけた。

「うわっ、離せセス！」

「離すか馬鹿！　いい加減に目を覚ませよ、頭を冷やせ！　俺を恨むのは当然かもしれないけど、おまえ一人で輝（き）帝国相手に何ができるっていうんだ！　イルマまで巻き込んで……何がしたいんだよ！？」

「煩い煩い、セスなんかに何がわかるっていうんだよ！　父上も母上も叔父上も……尽（ことごと）く処刑されたんだぞ！」

「わからないよ！　誰も、何も教えてくれなかったんだ！　なんでそんなことになったのか、どっちが間違ってたのか、俺にわかるわけないだろ！？　ただ――俺は、ティークまで処刑されるのが嫌なだけだッ！」

　胸の塊を吐き出したら、ふいに腑（ふ）に落ちた。自分の真下で地に金の髪を広げたティークが、驚いたように目を丸くしている。

　記憶の面影を残した綺麗な面立ち、宝石のように深みのある深紅（ガーネット）の目。ぶわりと視界がぼやけた。気持ちが昂（たかぶ）りすぎて、涙があふれてきたらしい。

　何のことはない……本心なんてそんなものだ。

　幼かったセスに、彼の家族を救う力などあるはずなかった。友情を失い、楽しかった日々は罪悪感と結びついて心を苛（さいな）み、真実は隠された。悲しく悔しいだけの気持ちをどこへぶつけることもできず、自分を責めて傷を増やすことで誰かの許しを求めた。

　そんな過去は消えない、変えられない。

　でも、死んだと思っていた友は生きていて、目の前に現れた。

　恨まれていても、もう友情が取り戻せないとしても、生きていて欲しいのだ。ティークがもう一度殺されるなんて嫌だと、心底から思うのだ。

「うるっ……さい……！　僕は、父上の墓前に……絶対いつか『金の鷹（ケスティス）』の首を捧げるって……、誓ってっ」

　ティークの赤い目に、みるみる涙の雫が盛りあがる。

　十四歳上の兄ケスティスは当時二十一歳で、飛竜騎士団（ドラゴンナイツ）へ入ったばかりだった。兄とティーク父との間にどんな諍（いさか）いがあったのか、セスが知るはずもない。でも、今だからこそわかることもある。

　六歳の子を持つ父であれば、当時はまだ若かったはずだ。叛逆（はんぎゃく）者の一族郎党尽（ことごと）く処刑するというやり方は、好戦的だった前帝皇の方針だった。嫡子（ちゃくし）のティークがなぜ処刑を免れたかは不明だが、死ぬよりつらい夜を幾度となく超えてきたのだろう。

　今や五聖騎士（ファイブパラディン）の一角、輝帝国が誇る竜騎士団（ドラゴンナイツ）を率いる『金の目の鷹（ケスティス・クリスタル）』。ティークが彼への強烈な復讐心を抱き、それを依（よ）り所に生き延びてきたのだとしたら。

　ごめん、と喉元に出かかった言葉を飲み込む。つらかったんだな、そう浮かんだ言葉も押し殺す。こんな時に、言葉は無力だ。

　大人たちの事情があり、結末があった。法に照らせば、あるいは倫理（りんり）で断ずるならば、そこには善悪があったのだろう。でも、それで納得できるものか。

　家族を奪われたティークと、友を奪われたセス。どちらも傷ついたのに、寄り添うことを許されない。

　互いの背負う立場が、慰め合うことを許してくれない。

「ティーク、……俺は、それでも――」

　君とちゃんと話がしたかった、そう続けようとしたセスの耳に、戦場に響き渡るラッパのような音が聞こえた。マリユスの声、常とは違い切迫した――これは警告、だろうか？

「セス！　つかまれッ！」

「――っぇ、ラフさん……？」

　どくん、と大地が蠢動（しゅんどう）した。風をかき混ぜる羽ばたきの音が飛竜の咆哮（ほうこう）と混じり合う。頭上に落ちる影を思わず見あげれば、蒼飛竜（マリユス）の巨躯（きょく）が急降下してきた。

　意味がわからないまま、反射的に手を伸ばす。地面が、生き物のように波打っていた。少し前に宿場町で、ラファエルが言っていた話が脳裏をよぎる。

　――噂によると、当日この辺でも局所的な地震があったらしい。

　だとしたらこれはティークの魔導か、……あるいはイルマの？

　鉤爪鋭い飛竜の脚は間近で見ると恐怖だが、マリユスなら心配ない。伸ばされた脚にしがみつくよう片腕を回し、振り払われるのを覚悟でティークにも手を伸ばした――その、時。

　ひときわ大きく震えた大地から、無数の黒い何かが飛び出した。

　マリユスが吼（ほ）え、ラファエルが何か叫んだが、セスの耳はそれを拾うことができなかった。植物の蔦か触手のようにも見えるその何かは地面に倒れていたティークの身体を貫き、呑み込み、空へと手を伸ばし――、

　背中に、脚に、脇腹に、衝撃と熱を感じた。喉元には熱い何かが込みあげ、唇からこぼれてゆく。脚ががくがくと震えだし、腕から力が抜ける。

「マリユス！　上昇！」

　一瞬、全身が炎に包まれたような錯覚を覚える。飛竜の脚に肩の辺りを掴まれ、一気に視界が開けたものの。

　ティーク、そう呟いた声は言葉の形をなさなかった。飛竜の背に引きずりあげられ、見おろしてくるラファエルを視界に確認し、眼下に広がる異様な光景を視認する。

　地を覆い蠢（うごめ）く黒い蔦に邪魔されて、小柄な魔導士の姿は確認できない。立ち尽くす黒銀の竜の側に黒い人影を見る。

　風に吹き煽（あお）られる長い黒髪、黒いドレスを身にまとったあの女性は。

「……災厄の、魔女っ」

　セスの口から血糊（ちのり）と一緒にこぼれ落ちた名前はやはり形にならなかったが、舌打ちと共に吐きだされたラファエルの呟きに、確信を得る。

　どういった方法かは知らないが、確実なことが一つあった。

　グラディス（リュナ）は、我が子（イルマ）の苦しげな声を聞きつけて、かれを助けるためここに現れたのだ。