獣の葬列

1-5

　寮（ハウス）の門扉をくぐり抜けると、ウェントワースは人知れず息を吐いた。

　体が鉛のように重い。次々と想像を超えるような出来事が起こりすぎたからだろうか。

　一歩も動けないでいるウェントワースの隣で、レナードは天気の話をするかのような調子で口を開いた。

「――ところで、何故君は罪の意識を感じていたのだろう。ええ？　ウェントワース。あれは事故だったんじゃないのか」

　あれだけ注意を払っていたのに、油断していた。ぎしぎしと音が出るような速度で、ウェントワースは横合いに顔を向けた。

　そこにあったのは、先程までの張り付けたような笑顔ではなく、こちらに冷ややかな視線を送るレナードの姿だった。レナードは続ける。

「君は、あの時わざと僕の足を踏み抜いた。そうだろう？」

「……」

　ウェントワースは、耳の奥でどくどくと心臓が脈打つのを感じながら、震えた拳を白くなるまで握りしめた。

　そうだ、と認めるのが怖かった。

　同級生を自らの意思で傷つけたことが恐ろしく、良心の呵責にもがいた。彼のことを悪魔だと評したが、誰がどう見ても、悪魔は自分の方が相応しかった。

「――本、当は……」

　うまく言葉が継げなかった。それを伝える勇気も、覚悟も、無かったからだ。その様子にレナードは瞬きをひとつすると、少し気後れしたように話し始めた。

「……君が、クラスメイトから嫌がらせを受けていたことを知っている。すぐに止めるだろうと思っていたんだ。奴らは飽きっぽいからな。……助けるべきだった、悪かったよ」

「――」

　言いたいことが決まった。

　松葉杖を動かして、去ろうとする背中にウェントワースは叫んだ。

「もう、危険なことはしないでくれ！」

　彼を心配する権利は自分には無い。

　その矛盾を笑うかのように、レナードは口の端を上げるとこう返した。

「その時は君を連れて行くさ、ウェントワース。付いてくるだろう？」

　その答えに驚いたように目を瞠らせた後、ウェントワースは泣きそうになりながら頷いた。

「ああ、また冒険に行こう。……レナード」

　その後、残された犬達の所在についてだが。

　ウェントワース等の協力のもとそれぞれが新しい家族を得て、幸せに暮らしているという。