山の麓にはバケモノが棲んでいる

山の麓にはバケモノが棲んでいる

『山の麓（ふもと）にはバケモノが住んでいる。見付かれば命はない』

　一族の子供達は皆、幼い頃からその話を幾度となく聞かされ、山を下りる事を禁じられていた。

　そもそも、集落は切り立った崖に囲まれていて、下りたくとも下りられない場所に位置している。わざわざ危険を冒して禁を破ろう等と考える者はいなかった――ソウタを除いては。

　ソウタは、他の者が疑問にも思わない「しきたり」や「言い伝え」に「何故？」を覚える子供だった。

　様々な決まり事を破っては、長（おさ）たちに叱られる――そんな子供だったのだ。

　だから、ソウタが麓への興味を諦められぬのは、自明の理と言えた。

（そもそも、誰も麓に行った事がないのなら、そこにバケモノがいるなんて分かるはずもない）

　そう考えたソウタは、長たちの目を盗みながら丹念に集落の周りを調べ続けた。そして、ようやく見付けたのだ――麓へと下りる抜け道を。

　そこは、小柄なソウタがようやく通り抜けられるような自然の洞窟だった。細く狭苦しい急な傾斜のついた洞窟が、崖の下まで通じていたのだ。

　ソウタは早速とばかりに洞窟を抜け、麓を目指した――。

（凄い！　これが麓の風景……！）

　長い長い道のりを越えて山を下りた瞬間、ソウタの視界が開けた。

　そこに広がっていたのは、今までに見た事がない「草原」だった。山の上にも草原はあったが、それは木々の合間にこじんまりと広がるそれだ。見渡す限り草原しかないという光景を、ソウタは初めて目撃していた。

　美しい……とても美しい眺めだった。

（こんな奇麗な場所にバケモノなんているはずがない！　やっぱり、言い伝えは嘘だったんだ！）

　たまらず、ソウタが歓喜の叫びをあげた――その時。

　――ヒュッ！

　ソウタの耳元をそんな音がかすめ、近くの地面から「ドスッ」という鈍い音がした。

　何事かと音がした地面の方を見やると、そこには先程までは無かった長い棒が突き立っていた。棒の先端は地面にめり込んでおり、反対側には鳥の羽のようなものが付けられている。

　「どうやら、この棒はどこかから飛んで来て地面に刺さったらしい」とソウタが察したその瞬間、二本目の棒が飛来し、ソウタをかすめて地面に突き刺さった。

　もしソウタに当たっていれば……間違いなく死んでいる。

　ようやく事態を把握したソウタは、棒が飛んできた方を見やり――絶句した。

　そこには「バケモノ」と以外、表しようのないモノがいた。

　全身が毛に包まれているが、それは自身の毛ではない。何か他の動物から奪った毛皮を全身に身に着けているのだ。

　顔は浅黒くのっぺりとしていて、ソウタの仲間達とはまるで違う形相をしている。

　手には見たこともないような道具を手にして、それをソウタに向けていた。

　そして、次の瞬間――。

　――ヒュッ！

　バケモノの構えた道具から、再び鋭い棒が飛来しソウタに迫った。

　死の恐怖から、ソウタはギュっと目をつぶったが……幸いにして棒はソウタまでは届かず、目の前の地面に突き立った。

（逃げなきゃ！）

　我に返ったソウタは、一目散にその場を後にした。

　その間も、バケモノは次々に棒を放ってくる。ある棒はソウタのすぐ真横に突き刺さり、またある棒はソウタの行く先すれすれをかすめていく。

　ソウタは走った。とにかく走った。

　走り続けて、気付けば例の抜け穴をも潜り抜け、いつしか集落に帰り着いていた。　いつの間にか日もとっぷりと暮れている。

（やっぱり、麓にはバケモノがいた！　もう二度と山を下りるもんか！）

　仲間たちの元へ戻りながら、ソウタはそう決心するのだった――。

　　　＊＊＊

　――ソウタが集落に帰り着いたのと同じ頃、麓の村に一人の猟師がその日の収穫を携え、舞い戻っていた。

「おう、吾作（ごさく）どんでねぇか！　ほぉ～雉（きじ）に兎（うさぎ）に、そっちはうまそうなキノコでねぇか！　大猟だのう！」

「今年は山の恵みが豊かでのぅ……じゃがな、与兵衛（よへえ）どん。ちぃと気になる事があるんだわ」

　吾作と呼ばれた猟師は、出迎えた村人――与兵衛に渋い顔をしながら答えた。

「ほう、なんだっぺ？　また暴れ猪でも出たんかね？」

「いんや……猿（ましら）よ。猿が出たんじゃわ」

「猿が……？」

　吾作の言葉に、与兵衛が顔を曇らせる。

　猟師である吾作と違い、与兵衛たち他の村人は農耕で身を立てている。だが数年前、山から猿たちが大挙して押し寄せ、作物を荒らしていくという事件があった。その被害は甚大で、危うく村全体が飢餓に陥る寸前となったのだ。

　猿たちは、吾作とその猟師仲間により山へ追い払われ、しばらく姿を見せていなかったのだが……もしまた現れるとしたら、大事である。

「今度は追い払うだけじゃ駄目だっぺな。本格的に山狩りして、数を減らさにゃ。……与兵衛どん、村長（むらおさ）に話を通しておいてくんねぇか？」

「おうおう、分かっただ！　そん時にゃ、オラも手伝うだよ！　にっくき猿どもを根絶やしにしちゃるけんのぅ!」

　――その数日後、村人たちによる山狩りが行われ、猿の群れは住処を追われたという。

（了）