航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【16-8】手違い ２

【第１６章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国 （１６章修正）

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　ノーアトゥーン郊外の戦場では、丘の中腹から稜線（りょうせん）にかけて、大音と衝撃の坩堝（るつぼ）と化していた。

　響き渡る轟音の狭間で、セラ＝レイスは両手の人差し指を、左右それぞれの耳穴に突っ込んだ。白手袋をはめたまま。

　大木を易々と唐竹割（からたけわ）りするかのごとき雷電――それが、数十本まとめて落地したかのような爆音に次ぐ爆音。

　無数の砲弾が、唸（うな）りを上げて飛び立っていく様子から、それら轟音と爆音は、すべて発射音であることが分かる。

　轟（とどろ）きが消えぬ間に、残響が残響を呼ぶ。

　衝撃による圧迫から聴力や鼓動が解放される前に、今度は黒煙によって視界が封じられた。

　黒いカーテンの向こうで、クワッという咆哮と明滅する赤光（しゃっこう）が次々と続く。

　そして、新たな砲弾が残響を破り、轟きを飛び越し、黒煙を引きずっていく。

　まるで、上空へ向けて無数の蒸気機関車が走り去っていくようであった。

　舞い上がった無数の弾丸は、後退を急ぐ反乱軍の頭上に吸い込まれていった。

　アルベルト＝ミーミルは、馬上からゆっくりと周囲を見回した。

　丘の上から降りそそぐ砲雨は、弱まることを知らない。

　土砂が勢いよく巻き起こり、兵の体が四散する。馬は狂奔（きょうほん）し、旧式砲はうずくまる。灼熱の波濤（はとう）は、容赦なくそれらに覆いかぶさっていく。

　次の瞬間、ミーミルも至近弾を受け、落馬した。

　彼は激痛をこらえながら四つん這いに身を起こす。しかし、周囲に広がる無惨な光景は、時計の針の進行を遅らせたように、妙にゆったりとした流れになっていった。

　緩徐（かんじょ）とした流れを知覚して間もなく、ミーミルの周囲で爆発音と閃光と地響きのタイミングにずれが生じ始めた。

　断末魔の叫び声と、腕や脚がもげてのたうちまわる兵卒と。狂ったようないななきと、片足を引きずりながら這いまわる軍馬と――音声と映像とが次々と乖離（かいり）していく。

　湿り気を帯びた無数のうめき声に、周囲にあふれかえる惨状――当てはめるべき音声と映像とが判然としないのだ。

　弾片によって全身に受けた擦過傷や裂傷、熱波による火傷――ミーミル自身も、被ったそれら大小外傷と、知覚すべき激痛や帯熱とが、ばらばらでまとまらない。

　――もう、どうでもいい。

　彼は、視覚と聴覚と触覚の多少のずれなど、気にすることすら億劫（おっくう）になっていた。

　下半身を失い臓腑が飛び出した若年兵がこちらを見ている。

　頭を割られ脳髄が流れ出た中年兵もこちらを見ている。

　死の淵に臨みながらも、それらの瞳は、現実を受け入れられないようだ。

　「軍神」についてきたのにどうしてこんな目に遭っているのか、と言いたげである。

　だが、ミーミルには何もしてやれなかった。

　はじめは、倒れた者たち１人１人に手を添えつつ歩いていた。

　しかし、両手を差し伸べようにも、先の負傷により右手が利かない。左手だけでは、とてもじゃないが受け止めきれぬ。

　将校が兵卒が、母親の名を呼び、妹の名を呼び、恋人の名を呼び、妻を名を叫んでいる。それらの名前は、たちまち苦悶へと置き換わる。

　――嗚呼、先に聴こえた声にもならぬ呻（うめ）き声は、これだったのか。

　痛い。苦しい。熱い。つらい。死にたくない。助けて。閣下、何とかしてくだ――。

　ミーミルの頭は耳の入口まで、それらの呻吟（しんぎん）に埋め尽くされた。

【作者からのお願い】

「航跡」続編――ブレギア国編の執筆を始めました。

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宜しくお願い致します。

「航跡」第１部は、あと少しだけ続いていきます。

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ミーミルたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「手違い ３」お楽しみに。

爆風に煽られながらの行く宛なき徘徊も、終焉が訪れた。崖によって、行く手を阻まれたからである。

――もう、疲れた。

退役大将は小さくため息をつくと、感覚の残る非利き手でホルスターから拳銃を抜いた。

そして、焦げ茶色の側頭部に、ゆっくりと銃口をあてた。