航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【14-11】風花 下

【第１４章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国 （１３章修正）

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　風花（かざはな）が舞うなか、汽車は間もなくトリルハイム城駅に到着しようとしていた。

　王都の中央駅を滑り出した客車には、１５歳未満の少年兵や６０歳以上の老兵がところ狭しと押し込められている。

【14-1】掘っ立て貨車

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　彼らは、ヴァナヘイム国北方諸都市よりノーアトゥーンに掻（か）き集められたあと、前線に送り込まれるだけの身の上だった。トリルハイム城で降ろされた後は、ケルムト渓谷内の各隊へ振り分けられるのだ。

　まるで、帝国の機械工業化における流れ作業のようであった。

【5-3】異国かぶれ ②

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　客車は板を張り付けただけの安普請（やすぶしん）であり、貨車と呼んだ方がふさわしかった。内部には椅子すら設置されておらず、少年も老人もみな膝を突き合わせて床に座っていた。

　汽車が減速していく――彼等は終着駅が近いことを悟った。

　すきま風が容赦なく吹きこみ底冷えするなか、どこからともなく精気の無い声が車内に響く。

「……お、おい、外を見てみろ」

　その声に応じるように、歳若い兵士が壁面の木戸を上にスライドする。

　換気口のような、さして大きくもない窓が開く。そこにガラスなどはめられておらず、たちまち寒風が車内を席巻する。

　寒いじゃないか――苦情が、年配兵の口々から漏れる。

　しかし、それらはたちまち静まってしまった。

　彼らの目は、窓外の光景に釘付けになっていた。

　木枠の向こうには、延々と墓場が広がっていた。

　風雪のため視界は利かないが、数百、数千……いや万以上あるのではないか。

　荒削りの白木で造られた墓標が、丘の稜線まで続いている。その下に眠るのは、先達の兵卒たちであろう。

　曇天のもと、横に傾いているもの、前のめりになっているもの……墓標の波間に見え隠れする偶像は、エーシル神だろうか。

　女神は、殺戮の場に送られる者たちに「これ以上進んではならない」と、語りかけてくるようにも見える。

「……」

「……」

「……」

　少年兵たちは、眼下に広がる墓標の海を無言のまま見つめていた。

　寒さとは違う理由のため、身体の震えがとまらなかった。

「……ワシらもあそこに眠ることになるのかな」

「ああ……そう遠くない将来、あの墓標の１つになっているんだろうなぁ」

　老兵たちは、笑いにすらならない乾いた吐息をひとつ吐くと、口を引き結んだ。

　冷気を車内に満たしたまま、汽車はいよいよ速度を落としていく。レールのポイントに差し掛かったのだろう、車輪の振動が車内の重い空気ごと搭乗者たちを混ぜ返した。

　間もなく終点のようだ。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

帝国軍による墓造りは、ヴァナヘイム軍新兵の士気を根こそぎ阻喪（そそう）せしむるものだった――セラ＝レイスの遠大な計略に寒気を覚えられた方、🔖や⭐️評価をお願いいたします

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レイスたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「虎穴へ １」お楽しみに。

「情報によれば、ヴァナヘイム軍は新規補充兵の脱走が相次いでいるようです」

「特に昨今、後方から送り込まれている若年兵と老年兵の士気が振るわず、配属早々に集団で行方をくらませている、とか」

「そうか……」

アレン＝カムハル少尉ほか部下たちの報告に、レイスは口元を緩めたが、ほんの一瞬のことであった。