航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【14-8】墓造り 中

【第１４章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国 （１３章修正）

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　帝国軍からの遺体返還に応じるか否か――ヴァナヘイム軍はすぐに回答しなかった。

　北方諸都市から、少年兵や老兵が送られてくることになり、その受け入れ準備のため、ヴァ軍では死人に構っている余裕などなかったのだ。

【14-1】掘っ立て貨車

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　そうこうしているうちに、帝国陣営からは再度使者が訪れ、申し伝えた。

　いくら初冬とはいえ、遺体の腐乱がひどい。自分たちだけで墓造りするゆえ、その間は一時休戦と願いたい、と。

　新兵合流前の各隊調整のため、ミーミル総司令官はローズル副司令官とともに司令部に不在であった。

　そのため、応対したフルングニル参謀長は、結論保留として、帝国使者にお引き取りを願い出ている。きっと彼自身の本音としては、２度と来るなと魔除けのヤドリギを振りかざしたかったことだろう。

　今度の帝国からの提案についても、あっという間に谷底中に広がった。

　特務兵たちはしばらく押し黙っていたが、１度点いた想いは鎮火しない。そのなかの１人が、申し訳なさそうに沈黙を破った。

「……交代で持ち場を離れることを許可いただけないでしょうか」

「なにぃ？」

「帝国軍の墓造りに、自分たちも参加したいんです」

　下士官は、特務兵から要求された内容を、しばし理解できなかった。

　特務兵から下士官への請願――それについても、総司令官直轄軍から他の諸部隊まで、同様の構図が見受けられた。

　各隊の特務兵たちは、程度の差こそあれ、異口同音に同じ要望を願い出たのである。それらは、タイミングからしても、示し合わせたかのようだった。

「何を馬鹿なことを！」

「墓を掘る暇があったら、塹壕（ざんこう）を掘れ」

「だいたい、墓標となる大量の木材をどうやって用意するつもりだ」

　下士官による最後の指摘はもっともであり、特務兵は沈黙した。

　ヴァナヘイム国では、民衆の９割がエーシル信仰に帰依している。同信仰では、埋葬したばかりの墓では、白木をもって標（しるべ）をつくり、女神に掲げるのだ。

　そして、白木が瑞々（みずみず）しさを失ったとき、女神が死者を天上に連れ去ったものと解釈されてきたのである。

　ところが、この下士官の言うとおり、ケルムト渓谷はもちろん、イエロヴェリル平原に自生するのは灌木（かんぼく）ばかりであり、木材を確保することは難しい。

　この平原は夏場の気温が上がりすぎ、木々が生育するには不向きなのだ。

　そうした宗教的風習や植物分布から、ヴァナヘイム国発祥の地は、イーストコノート大陸の南方、現帝国東岸領最南端とする説が、宗教学者や民俗学者の間では主流である。

「馬鹿なことを言ってないで、さっさと持ち場にもどれッ」

　下士官は片手で宙を掃くようにして、特務兵を追い散らそうとする。

　指呼の間に帝国軍が布陣するなかで、兵たちが持ち場を一斉に離れることなど、許可できるはずがなかろう。

「お願いです。墓を……」

「……造らせてください」

「貴様ら、上官の命令が聞けんのかッ」

　しつこく食い下がる特務兵に下士官の１人が、ふたたび拳を振りあげた時だった。

「何をもめている」

　太く落ち着いた声に、一同は振り返った。

　声の主は、短身ながら体躯は引き締まり、黒みがかった鳶色（とびいろ）の頭髪は短く、シルエット全体の調和を乱していない。

「そ、総司令官閣下！？」

　他ならぬヴァナヘイム軍大将・アルベルト＝ミーミルであった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

なるほど、帝国先任参謀・セラ＝レイス中佐は、ここまで見越しての角材だったのだな、と気が付かれた方、🔖や⭐️評価をお願いいたします

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ミーミルたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「墓造り 下」お楽しみに。

ミーミルは左手を腰の後ろに置いたまま、俯（うつむ）きがちに口を開く。

「……断る理由は、ないな」

帝国軍からの提案に対する、ヴァ軍としての回答が決まった瞬間であった。