航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【13-30】異臭騒動 下

【第１３章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国 （１３章修正）

https://kakuyomu.jp/users/FuminoriAkiyama/news/16817330651819936625

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　ソル＝ムンディル参謀見習い一行は、３階へ駆け上がった。

　そこで、少女は腰の短剣を勢いよく抜く。そして、天井に切り込みを入れるべく、やッという声とともに飛び上がった。

　だが、その切っ先は虚（むな）しく空を切った……。

　二度三度試しても届かない。助走をつけてジャンプしても駄目だ。小さな軍靴を脱いで、ベッドの上で跳躍したところ、勢い余ってひっくり返る始末である。

「……」

「……」

「……」

　護衛兵たちは、班長の行動を即座に理解しかねていた。赤毛を振り、ぴょんぴょんと飛び跳ねる美少女を見守るばかりである。

　言葉にこそ出さなかったが、そうした愛くるしい姿をもう少しだけ眺めていたい――彼らの認識は一致していた。

「て、てんじょ……天井……裏だ」

「天井？」

「なるほど」

「天井裏でありますか……！」

　何をボケッとしている――息切らすソルの言葉で、ようやく彼女の意図を理解した衛兵たちが動き出した。

「失礼いたします！」

　彼等の１人は、両手で少女の脇の下をつかむと、高い高いとあやすように……もとい、己の肩の上に掲げる。

　衛兵に肩車をしてもらったソルは、ようやく目的を達成する。

　ところが、天井に短剣を突き立てた瞬間、降り注いだ刺激臭に、ソルは薄水色の瞳を開けていられなかった。くらくらと眩暈（めまい）まで起こしかけてしまう。

　少女は両目を強くつむり、口をへの字にしたまま懸命に短剣を動かす。そして、天井に１０センチ四方の穴を切り抜くことに成功する。

　天井裏を開けると、猛烈な臭気とともに、何かが落ちた。

「植物……茎（くき）？」

　１本の藁（わら）だった。切り抜いた穴から天井裏をのぞき込むと、藁束（たば）が、これでもかと押し込められていた。油のようなものにぐっしょりと浸（ひた）されて。

「こりゃ、魚油ですな……」

　藁を数本手にした別の衛兵が、顔をしかめながら、つぶやいた。

　魚油とは、大量のイワシやサバなどを蒸し煮して脂を圧搾するが、灯火用のそれは食用に比べて絞り込みが粗い。油缶のなかでたちまち酸化し、内陸のヴァナヘイム国に届く頃には腐敗が進む。

　電気が普及していない城下の家屋では、安価な魚油は灯火に用いられた。だが、燃焼時に立ち昇る煤と、その閉口モノの悪臭には手を焼いた。

　どの家庭も、カンテラや火皿に使用分を垂らしたほかは、蓋を厳重に閉めた油缶を納屋などにしまい込んでいた。

　藁束に染み込んだこの魚の脂が、今回の腐敗臭の原因であった。

　そして、過日、少女が相場の上昇を発見した２つの品目も、藁と魚油あった。

【13-27】カンファレンス 下

https://kakuyomu.jp/works/1177354054894256758/episodes/16817330651467422179

　悪臭が発生した建物は、ここだけではない。ソルは異臭騒ぎのあった家々を訪ねていった。

　異臭を生じていた家屋は、どれもみな天井裏に魚油まみれの藁が仕込まれていた。そのなかには、天井の薄板に油が染み出しているような様子も見受けられた。さらに時には、床下にまでそれらが詰め込まれていることもあった。

　敵の総司令官・アルベルト＝ミーミルが紡ぎ出した策謀の端緒――それを、ソルは掴（つか）んだのだ。

　帝国軍を散々悩ませてきた男の存在が、たちまち身近に感じられるようになり、ソルは戦慄（わなな）いた。

　彼女はポシェットから暗号帳を取り出すと、無電機の前に座った。そして、指を震わせながら、エドラの総司令部に滞在する上席・カムハル中尉宛に、状況を打電する。

　少女は忙しい。

　無電を打ち終えると、今度はテーブルの上に絵地図を広げた。

　エドラ出立の折、セラ＝レイス中佐から渡されたものである。そこには、ドリス城下街の建物の様子が、１軒１軒克明（こくめい）に描かれていた。

　ドリスに向けて出発した時刻は、日の出前であった。先任参謀による突然の御見送りに、周囲の護衛兵たちは敬礼したまま固まる。

　それらに対し、彼は寝ぐせまみれの紅（あか）い頭を適当に振りながら、少女の前まで進む。翠（あお）い両目はほとんど開かれていない。

　そして、欠伸（あくび）を嚙（か）み殺しながら、折り畳まれた絵地図を無造作に差し出したのだった。

　彼女がそれを受け取ると、彼は１つ２つ小さく手を振りつつ踵（きびす）を返した。「気を付けて行って来い」ということだろうか。

　ソルは、「魚油漬け藁束」が見つかった家々について、この絵地図の上に１つ１つ印を付けていったのである。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「【絵地図】ドリス城塞」お楽しみに。

ソルの作った絵地図が間に合いました！

そちらをご紹介させていただきます。