航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【12-15】転進

【第１２章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国

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　ルーカー師団の兵馬が次々と奈落の底へ落ちていく。

　絶望・悲痛・苦痛に満ちた金切り声・断末魔は、深淵の谷底にとどまらず、二十数キロを超えて、帝国軍総司令部は通信室にまで届くようですらあった。

　帝国暦３８３年９月１５日に日付を改めたばかりの通信室には、図面の拡げられたテーブルが残されている。その足下には、無数の凸型駒が散らばり、ヘッドフォンが転がっていた。

＊＊＊

　惨敗を喫したケニング峠の他は、さしたる抵抗を示すことなく、帝国軍の都市放棄、南方への撤退が続いている。

「従軍記者たちには何と説明なさいますか？明日の朝刊の一面にまた『後退』の二文字が並びますと、本国が再び騒ぎ出すかと」

「……じゃあ『転進』とでも言っておけ」

　セラ＝レイスは、額の上に腕を置いたまま副官に言い捨てた。

「『てんしん』ですか」

　転じて進む――実質的には「撤退」と同義である。

　フレヤ・イエリン・エレン、それにグラシル――退却を重ねる帝国軍は、これまで手中に収めてきた重要拠点をすべて放棄していった。

　過日、オウェル前々参謀長の下で苦心して陥としたヴァーラス城すら、９月２１日、あっさりとヴァナヘイム軍の手に委ねてしまったのである。

　要衝（ようしょう）を捨てること、猫の子でもくれてやるかのようであった。紅毛の上官を微塵も疑ってはいないキイルタ＝トラフでさえ、一抹（いちまつ）の不安を感じざるをえない。

「……イエロヴェリル平原では死にかけたんだ。東都に依頼したブツが届くまでは、しΦらくは、のΩびりさΣても♨うよ」

　あくびを噛みころそうとしたのだろう。レイスの言葉は途中から不明瞭になった。

　この紅髪の上官が職務に邁進（まいしん）する姿勢を示したのは、先任参謀に返り咲いてわずか数日間だけのことであった。

　【11-14】おばあちゃん 上

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　とりわけ、ケニング峠で惨敗を喫してからは、職務そっちのけで再び悪所（慰安所）通いに精を出すようになった。

　ヴァナヘイム商人経営の慰安所は、フレヤ・イエリンをはじめとする諸都市を捨てて後退する帝国軍にも、仮設小屋を畳んでは組み立て、従軍してきたからだ。

　ところが、ヴァーラス城塞放棄によって、商人たちもさすがに愛想を尽かしたらしい。帝国軍はもはや駄目だ、と。

　こうして、慰安所が開設されなくなってからというもの、外出することもなく日がな一日、レイスは参謀部の長椅子に横になっている。

　緊張感のかけらも感じられない上官に、トラフは膝を屈めた。そして、彼の耳元に声を落として問いかける。

「懸念されているのは、『――いま、ヴァナヘイム側から講和をもちかけられたら困る』というあたりでしょうか」

　レイスは軍服の袖をわずかに顔からずらした。翠（あお）い薄眼を開けて、天井の一点を見つめている。

「……しばらくのあいだ、ヴァナヘイム国の為政者・領民には、せいぜい有頂天になってもらう」

　レイスが改まった口調で述べたのは、それだけだった。

　大きなあくびを１つすると、彼の周囲の緊張感を帯びた空気は、たちまち霧散していった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

ケニング峠の戦い……レイスはものすごく悔しかったんだな、と思われた方、

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レイスたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「青空と暗室」お楽しみに。

腑に落ちない表情を一様に浮かべる記者たちを見送る（追い出す）と、司会を務めたキイルタ＝トラフも会見場から表に出た。

そこで、軽く体を伸ばしたあと、彼女の灰色の瞳は、遠く北の空を見つめる。

「帝国東征軍は何をやっておるのかね」

「貴族将校をこれ以上殺さんでくれよ。空手形が増えてしまうのはかなわんからな」

室内は薄暗く、重厚感のある椅子とテーブルが確認できる程度だ。