航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【10-14】 寂しさと照れくささ

【第１０章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国

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　オーズ邸応接間の話題は、写真帳（アルバム）から手紙に移っている。

　大きなテーブルには、封筒や通信筒の山が築かれていた。

　その多くは、リンドやヴィジーに居る、フレイヤの友人たちからのものだった。帝国軍が迫るなか、北方諸都市へ疎開しているのだという。

　そのうちの１通を、彼女は取り出す。

「そういえば、夫から届いたばかりの手紙に、総司令官閣下について書かれていました」

　戦場に長らくとどまっている夫・アルヴァ＝オーズ中将からも、頻繁に手紙が届くらしい。意外にも、あの猛将は筆まめのようだ。

　天幕内の小さなテーブルに巨躯を屈（かが）め、無骨な手でペンを動かしている中将の様子は、なかなか想像するのが難しい。

　だが、ミーミル一行は動じない。彼等は、この屋敷に来て以来、意外・想定外の事象に遭遇し過ぎてしまい、ちょっとやそっとのことでは、驚かない耐性がついてしまったようだ。

「中将閣下は、総司令官閣下に対して、何と……」

　ビル＝セーグ少佐が、夫人に先を促す。

　初めの頃は――そうね、５月くらいのことだったかしら、と前置きしてから、夫人は、猛将の口真似をする。

「儂（わし）を差し置いて、総司令官に収まるなど許せん。あの若造め、首を捻（ね）じ切ってやりたいわッ」

　夫人の愛らしい顔と、物騒なセリフが、どうにも調和が取れていない。

「……久しぶりに帰ってきたと思ったのに」

　ずっと怒ったままで……すぐ出て行っちゃった、とフレイヤは口を尖（とが）らせる。

　謁見の大広間、そして水の庭園で、立て続けに任命式が行われた直後のことに違いない――副司令官・参謀長・階段将校たちは、一様に総司令官を見やる。

　ミーミルは、居たたまれない気持ちになった。

【4-3】任命式 上

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【4-11】任命式 再び

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　しかし、そんな夫の様子が大きく変わったのだと、フレイヤは言う。ここを見てちょうだい、と彼女は封筒のなかから１枚の便箋（びんせん）を引っ張り出す。

　その１枚を、女使用人が、テーブル向こうのミーミルの前に運ぶ。

　またしても意外ながら、中将の筆致は、小さく可愛らしいものだった。

　冒頭部分の惚気（のろけ）のくだりについては、ミーミルは見なかったことにする。

　しかし、書き手の気分の浮き沈みによって、筆致も大きくぶれてくるものらしい。可愛らしかった丸文字も、戦場に挑むくだりでは荒々しさがもたげてくる。まして、自分について書かれている個所などなおさらだ。

「あの若造は、なかなかやりおる」

　感情のままに書き殴ったような中将の字は、俯瞰（ふかん）すると達筆に見えてくるから、不思議である。

　しかし、ミーミルはその１行に、いつまでも見入っていた。本心から嬉しかったのだ。

　オーズ夫人は忙（せわ）しない。手紙の山は端に寄せられ、話題はいつの間にか、お気に入りの次官殿に戻っている。

「先日差し上げた葉巻は、お口に合ったかしら……」

　煙草がお好きだと聞いていたけど、ここではいつもお吸いにならないの――首をかしげるフレイヤを見て、ミーミルは思わず苦笑する。

　ヘビースモーカーの次官殿がここに座り、奥方の機関砲トークに圧倒されながら、煙草を我慢している姿を想像したからであった。

　オーズ邸の滞在時間も３時間を回ると、ミーミルはフレイヤの境遇を思いやることが出来るようになっていた。

　戦乱の空気が渦巻くなか、夫は４ヵ月近く戦場に向かったままである。また、親しい婦人仲間や多くの召使いたちは、帝国軍を恐れて北の諸都市に避難してしまった。

　そうしたなか、軍務省次官は、彼女にとって数少ない茶飲み仲間なのだろう。しかし、その次官殿も職務に忙殺され、このところなかなか来訪がかなわない。

　友人に弟分の来訪が途絶えたこの大きな屋敷で、わずかな使用人たちとともに、彼女は夫の帰りを待っている。食糧不足により、大好きなお菓子にもなかなかお目にかかれない生活に耐えつつ――。

「奥方様は、北の街へ避難されないのですか」

　自然とミーミルの口をついてでた質問に、フレイヤはきょとんとした表情になる。

「どうして、そのようなことをお聞きになるのですか」

「北方の各都市には、ご友人が居るのでしょう。それに、あなたも帝国軍が恐ろしくはないのですか」

「……」

　フレイヤは黙り込んだ。

　だが、さして時間を要さず、彼女は返答する。

「……夫が必ず打ち払ってくれると信じておりますもの」

　寂しさと照れくささすら取り込んだような、この日一番の微笑みを浮かべて。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「おでこ《第１０章終》」お楽しみに。

ラッパ状の袖に隠れていた彼女の小さな手が、片手だけだが再びはっきりと姿を現した。

形良く戦端が鋭利な爪が、ミーミルの顔を狙う。

「「閣下ッ！？」」

階段将校たちが駆け寄るも、奥方の手の動きの方が速かった。ミーミルは身構え、思わず、両目をつむる。