航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【4-11】任命式 再び

【第４章 登場人物】

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　２日後の５月１２日早朝、ノーアトゥーン宮殿の中庭――通称「水の庭園」には、各部隊の将官たちが集められた。

　彼らのなかには、迫りくる帝国軍を相手に守りを固めねばならず、代役を派遣する者も少なくなかった。

　第３軍の司令官・オリアン少将は、先の退却戦の際に受けた戦傷の治りがはかばかしくなく、副将が代理として臨席していた。

　また、暴漢によって重傷を負った軍務尚書・ヴィーザル元帥も自領で静養中であり、庭園に姿を見せていない。

　一方で、前回の任命式とは異なり、ヴァナヘイム国・意思決定機関「審議会」の構成員たる各省庁の閣僚・次官、さらに代議士たちも召集されていた。

　代議士とは、国内主要都市にて選挙にて選ばれた領民代表であり、一部は閣僚を任されている者もいる。

　もっとも、それら審議会の構成員は、迫りくる帝国軍に恐れをなし、ギャラールほか北の諸都市へ逃亡した者も多かったが。

　早朝特有の澄んだ空気の上には、灰色の雲が垂れこめていたが、時折、薄日が差すこともあった。

　この庭園は、樹木・庭石の配置から水の流れまで、王室の粋を凝らした造りになっている。特に小川の流れは、現国王がこだわり抜いた「作品」であった。

　国王・アス＝ヴァナヘイム＝ヘーニルは、政戦ともに優れぬ凡愚（ぼんぐ）であり、それらに関心を示すことはなかった。

　また、酒色や女色にも大して興味を抱くこともなかったが、唯一、庭造りにだけは、若き頃より執着心を示したのである。

　定刻を過ぎると、女侍従・レスクヴァ＝フリーデルが王の到着を高らかに告げた。軍楽隊の演奏が庭園に鳴り響く。

　ヘーニルは、緑地に金銀の刺繍をこらした外套をそのやせ細った身体にまとい、危なげな歩調で階段を登っていく。

　壇上まで登った国王が、そこに設けられた女神エーシルの巨大な像にひざまずく。

　すると、階下の臣下一同、主君に倣い、その場で一斉に左膝をつき、右手を左胸に当て、頭を下げる。荘厳な曲は静かに終息に向かっていく。

　演奏が止まると、突如、国王は立ち上がるや、腰から剣を外し鞘（さや）を払った。

　剣身がにぶい光を反射する。

　そのまま壇上中央まで進むと、そこに生けられていた花を一輪だけ薙（な）いだ。

　茎から斬り落とされた花弁が、片膝ついた将軍たちの前にひらひらと落ちる。

「よ、余は、この王都・ノーアトゥーンにて、踏みとどまる覚悟である。そ、そのためにはどのような辛苦にも耐えてみせよう」

　壇下にて呆気にとられたままの将軍たちの前で、国王は続ける。

「こ、これより余の決定に不服な者は、この花のようになるものと、か、覚悟せよ」

　ヘーニルは不慣れな手つきで、剣を鞘に戻した。そこへアルベルト＝ミーミルが粛然と進んでいく。

「ミーミル！余の剣をそなたに授ける。お前は、こ、これより、総司令官として、全軍の指揮を執れ」

　ミーミルは恭（うやうや）しく跪（ひざまず）き、国王から剣を受け取った。

「よ、よ、よいか、これよりミーミル大将の言葉は、余の言葉として心得よ」

「ははッ！」

　一同は唱和し、再び頭を垂れた。軍楽隊が一斉に荘厳な音律を奏でる。

「……若造が分不相応な力を持ちおって」

　第１師団長・アルヴァ＝オーズ中将は、さすがに巨躯を屈ませたまま吐き捨てた。

「しかし、この庭園で正式に任官された以上、あの若造に従わぬことは、国王に逆らうことと同義になる」

　隣で膝屈する第２師団長・エーミル＝ベルマン中将は、壇上を見据えたまま小声で猛将を制した。

「む、むぅ……」

　オーズは、声とも息とも分からぬものを、力なく洩らした。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「舌戦 上」お楽しみに。

「何を弱気な。必勝の信念なくして、どうして総司令官など務まりましょうか」

「それでは聞くが、どうして卿らは『必勝の信念』とやらを持ちながら、ここまで帝国軍に追い詰められたのか」