航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【8-2】炎暑 下

【第８章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国

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【組織図】帝国東征軍（略図）

https://kakuyomu.jp/users/FuminoriAkiyama/news/16816927862185728682

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「閣下、お待ちください――」

　狭い室内に滞留した空気をかき回すかのように、第３連隊指揮官・エリウ＝アトロン大佐が立ち上がった。

「――各隊がこれ以上散らばってしまっては、布陣の意味をなさなくなります」

　既に右翼各隊は、涼を求めて三々五々部隊を散開させていた。この日集められたのは、配置換えの命令を待つ、最後の指揮官たちであった。

　自分を含め、ここに集った者たちまで離散してしまえば、帝国軍の守りはいよいよ用をなさなくなる――この逞（たくま）しくしなやかな体躯を持つ女連隊長は、それを危惧するのであった。

「では、この炎天下、貴官の隊は遮蔽物のない平原にとどまるか」

　ビレー中将は突き放すような口調で応じた。

　ゲイル＝ミレド少将が、前に出た歯を光らせながら、それに追随する。

「ヴィムル河も干上がり、水の確保が難しくなってきている。日陰も飲水もない場所で、部隊展開を維持できると思うのか」

「しかし、ここでヴァナヘイム軍が動いた場合、我らは即応できなくなります」

　彼女のうなじに汗が流れた。

「敵が動くだと？」

　右翼の司令官は息を吐き捨てた。そこには嘲笑の成分が多く交じっている。

「この１カ月、あれだけ挑発しながら、まったく動かなかったヤツらが、この煮えたぎるような暑さのなか、何を好んで出てくるというのか」

「中将のおっしゃるとおりだ！斥候によれば、早々にヤツらも崖下に陣を移し終えているらしいではないか。それに……」

　――暑い。

　窓を全開に明けていても、そよ風すら入って来る気配がない。

　ミレドの出っ歯による賢しら気な解説など聴く気にならず、レディ・アトロンは窓外を見つめた。

　彼女の視線の先では、光の屈折の演出による、灌木（かんぼく）と岩のダンスが続いていた。

　水と涼を求めて、帝国軍右翼各隊が平原に点在する林や山間に移動していく。

　それらの様子を、エリウ＝アトロンとセラ＝レイスは、遠くから見つめていた。

　先日まで雪解けの水を滔々（とうとう）とたたえていたのが嘘のように、ヴィムル河は茶褐色の地肌を陽光に晒（さら）している。

「ここまで分散してしまっては、陣形も何もあったものではないな」

　焼けつくような暑さのなか、レディ・アトロンは馬上の姿勢を崩していない。

　先の囮（おとり）作戦の実施を勝ち取るべく、ブレギア産の名馬をビレー中将に献上してしまった。そのため、彼女が跨るのは、帝国東岸領産の小ぶりな軍馬である。

【6-14】囮作戦 １ 引き金

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「いまもなお、我が軍の輸送隊に対し、ブレギアによる妨害は続いています。橋を架け直し、崩れた岩石を取り除き、道を確保しても、その先で襲撃を受けるのだとか」

　レディ・アトロンは、自嘲気味に笑いながら言い放つ。

「水不足に食糧不足か」

　照りつく日差しにレイスは目を細めた。彼は軍帽を忘れたことを後悔していた。トレードマークの紅髪は、その色のとおり燃えるような熱を帯びている。

「しかし、貴様まで私に付き合うこともないんだぞ」

「自分の隊は、大佐の支隊でありますから、どこまでもお供いたします」

「水の確保だけでも、往復１０キロの道のりだが、大丈夫か」

　殊勝ではないか、といわんばかりに彼女は鼻を鳴らした。

　しかし、レイスは共鳴しなかった。部下たちの恨（うら）み節（ぶし）を思うと、彼は素直に笑えないのであった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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水汲み１０キロ……レイスはトラフたちに怒られそうだと思った方、

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【予　告】

次回、「撃ち方はじめ 上」お楽しみに。

ヴァナヘイム軍が、突如として潮のように押し寄せて来ます。

それまで潜んでいた谷底から、次々と這い出てきては、黒い塊となって平原に繰り出してくる。

数万の将兵軍馬の足音は、地鳴りのように響き渡り、帝国軍を圧倒した――。