航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【8-3】撃ち方はじめ 上

【第８章 登場人物】

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【組織図】帝国東征軍（略図）

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　ヴァナヘイム軍左翼が突然打って出てきたのは、７月２０日未明のことだった。

　セラ＝レイスとエリウ＝アトロンの仕掛けた囮（おとり）作戦から１カ月――その間、帝国軍がどのように挑発しても微動だにしなかったヴァ軍が、突如として潮（うしお）のように押し寄せて来たのである。

【6-19】足蹴 下 《第６章 終》

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　それまで潜んでいた谷底から、次々と這（は）い出てきては、黒い塊となって平原に繰り出してくる。

　数万の将兵軍馬の足音は、地鳴りのように響き渡り、帝国軍を圧倒した。

　平原に押し出してきたヴァナヘイム軍は、大きく１つの集団にまとまると、林や山裾（やますそ）に点在していた帝国軍各隊に襲いかかっていく。

　薄茜色（うすあかねいろ）の空の下、その動きはまるで大きな生き物のようであった。

　丸太で造った簡素な物見台の上から、レイス主従２人が前方を食い入るように見つめている。

「敵は、涼しい明け方に行動を起こしました」

　キイルタ＝トラフが冷静に報告する。

　彼女の蒼みがかった艶（つや）のある黒髪は、いつも以上に緊張をもって後頭部にまとめられている。

「あの非の打ち所がない動きを見ろ……」

　大軍をここまで見事に操るとは――敵の若い指揮官の力量に、レイスは一人唸（うな）った。

　軍事の才能とは先天的なものであり、いかに勉学や訓練を積もうと、後天的には一定の水準以上まで高めることはできない。

　ありていに言えば、凡人は「秀才」止まりであり、「天才」の域に達することはできないのである。

　眼前で芸術のような部隊運動を見せつけられ、軍隊指揮という点に限っては、自らの才能が敵司令官のそれに及ばないことを、レイスは素直に悟った。

　水と涼を求めて本軍より最も離れていたゲイル＝ミレド少将の部隊は、あっという間にヴァ軍に呑み込まれた。

　続いて、その近くに移転していた少将子飼いの将軍たちも、まだ眠りのなかにいたことだろう。なす術もなくすり潰されていく。

　とりわけ、敵先鋒の働きは目覚ましい。翻（ひるがえ）る「二枚斧」の旗印からして、猛将・アルヴァ＝オーズ中将の部隊だろうか。

　永らく檻（おり）に閉じ込められていた猛獣が、その鬱憤を一挙に晴らすかのような破壊力である。

　物見台の下でも、レイスの部下たちが不安げに前線を見つめている。

「完全に敵に読まれていたな」

「あぁ……ヤツらは、こちらがバラバラになるのを待っていたんだ」

「しかし、これはまずいですよぅ……」

「……」

「……」

「……」

　ニアム＝レクレナ少尉の発言を最後に、全員が押し黙った。

　それは彼らに共通する不安だった。今朝はさすがに冗談を口にする者はいない。

　――だが、うちの紅毛の大将は、無抵抗のまま恭順（きょうじゅん）を決め込むようなタマじゃあない。

　アシイン＝ゴウラ少尉の想いもまた、彼らに共通するものだった。

　彼らが拠（よ）り所とするのは、太陽神ではなく、帝都の皇帝陛下でもなく、日頃憎まれ口をたたいている、紅毛の青年将校なのである。

　部下たちは物見台に立つ上官を一様に見上げた。美しい副官を従えた紅髪長身の指揮官は、両手を腰のベルトに当て前方を睨（にら）んでいる。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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レイスたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「撃ち方はじめ 下」お楽しみに。

レイス隊が６．５インチ野砲をもって、ヴァナヘイム軍に挑みます。

「同諸元にて、全門撃ち方はじめッ！」

遅いとばかりに、レイスは残りの砲門の発射を命じる。

足元から飛び出した何発目かの砲弾が、ヴァナヘイム軍の中に吸い込まれるようにして消えていった――。