航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【8-22】敗走 上

【第８章 登場人物】

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【イメージ図】イエロヴェリル平原の戦い２

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　セラ＝レイス一党は、単隊で戦場を落ちのびていた。

　レディ・アトロン、レイス両隊は、持てる火力をヴァ軍の包囲壁の１カ所に叩きつけた。そのおかげで穿（うが）たれた穴から、レイス隊だけ廃村の外へと逃げおおせたのである。

　彼らは、帝国中軍との合流を目指し、ひたすら南へ向かった。

　だが、誰しもが、連戦による疲労の極み、怪我による体力の限界が迫っていた。レイスの目の前で、次々と兵士たちが膝をつき、倒れ、動けなくなっていく。

　とりわけ、アトロン連隊より託された負傷兵の落伍（らくご）率はすこぶる高かったが、レイス隊による彼らへの対応は冷淡であった。

　もっとも、歩ける者にも、落伍者を介抱する余力は、残っていなかったのだ。

　動けなくなった負傷兵は、比較的健常な将兵によって水や食料を奪われると、容赦なくその場に捨てられたのである。

「アトロン大佐との約束、やはり守れなかっただろう」

「……はじめから、そのつもりでした」

　紅髪の上官の言葉に、黒髪の副官は素っ気なく応じた。彼らの駆る馬ですら、次第に歩みがおぼつかなくなってきている。

【8-18】時間の流れ 中

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　先行して落ちのびさせた砲兵たちは、複数の６.５センチ野砲と弾薬車の移送に手を焼き、レイス党本隊に追いつかれていた。

　道なき逃走路である。むろん小川にも満足な橋など架かっていない。

　炎熱により、水流はなくなっていたものの、ぬかるみは残っていた。そこへ、車輪がはまる度に立ち往生する。

　おまけに、月明りもない真夜中である。足を捕られた砲車は、容易に抜け出すことができない。

　レイスは歩みを止めた馬を捨て、自ら野砲の牽引（けんいん）を手伝った。

　見かねて、味方の歩兵たちも、紅毛の指揮官とともに手を貸していく。

　その様子を見届けると、座りこんでいた砲兵たちは、安心したように力尽きていった。

　レイス隊一行は、日付が改まっても休むことなく後退を続けた。

　夜半過ぎても歩き続けた結果、ようやく帝国東征軍・本軍の勢力下に逃げ込むことができたのである。

　戦闘で倒れた者だけでなく、この道中に落伍した者も数知れず、レイス麾下５００の兵卒は、１２０までその数を減らしていた。

　帝国中軍では、敗残兵のために篝火（かがりび）をあちこちに焚いていた。

　老将・ズフタフ＝アトロンは、物資欠乏の状況にもかかわらず、ありったけの一番水や二番水に携帯糧食、さらには炭酸水まで配るよう命じていた。

　また、救護班だけではとても手が足りないと予測し、周辺の街や村からも、看護の担い手の供出を願い出ていた。

　そのようなところに、レイス隊以下、右翼の敗残兵たちがよろめきながらたどり着いたのである。

　帝国中軍は、深夜２時過ぎとは思えないほどの賑（にぎ）わいぶりとなった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「敗走 中」お楽しみに。

薄れゆく視界に、紅髪・翠目（あおめ）の少女が映ったのは、レイスが炭酸水を何度目か口元に運ぼうとした時だった。

　――エイ……ネ……。

瓶は彼の右手を滑り、音もなく地面に転がった。