吊り橋を越えたら

始まり

　重い蓋を動かすとその奥にあるのも深い闇だった。

　どこまでが床で、どこから穴があるのか、目で区別することは出来ない。

　落ちないように気をつけながら膝をついて、穴の中へ手を差し入れた。

「嘘だろ……」

　タラップがあるのか、階段なのか、どれ程の深さがあるのか。

　色々なことを考えていたのに一瞬で全てが無駄となった。

　俺の右手は床に触れている。

　手首ほどまで差し入れただけで、ざらざらしたコンクリートの床がそこにあった。

　これは出入口なんかじゃなく、単に二重床の点検口だった。

　あきらめきれずに届く範囲をまさぐってみても冷たいコンクリートが拡がっているだけ。

　苦労して見つけた喜びの反動は大きかった。

　黙ったまま座り込んだ俺を見て察したのか、佐伯さんも穴を確かめている気配がする。

　やがてどちらも動かなくなった。

　エアコンの音だけが聞こえている。

　どれくらい経ったのだろう。

　もう逃げられない、俺たちをここへ閉じ込めたやつらが戻って来るのを待つしかない、そう思ったとき、ふいに彼女に触れたくなった。

　抱きしめなくてもいい、手を握っているだけでも。

　ただ温もりが欲しかった。

　佐伯さんへ近づくために足輪に繋がった金属棒をたどっていく。

　俺が何をしているのか、この音で彼女は分かっているだろう。それでも動く気配はなかった。

　あらためて触ってみると、真っ直ぐだとばかり思っていた金属棒は複雑な形をしていた。変な角度で曲がったり、先の方が輪になっていたり。

（これって……）

　俺の足輪に固定された棒の先に長めのパーツが二つ、その先には彼女の足輪に固定された棒がある。

　二つのパーツを何度も触って、できるだけ形を記憶しようとした。

「佐伯さん、今さらだけれどこの棒を外せるかもしれない」

　金属棒を手に取り、わざと音を鳴らした。

「えっ、どうやって？」

「この棒、でかいけれど知恵の輪になってるんだよ」

　位相幾何学の授業がこんな所で役に立つとは。

　棒をたどって彼女の足輪に触れた。

「体に触れるけれど、いい？」

「……はい」

「それじゃ、膝を抱え込むように座ってくれるかな」

　動きが止まった所で、足輪から彼女のふくらはぎに右手を移す。

　そのまま膝まで手を滑らせた。

　なめらかな肌触りに鼓動が早まる。

　佐伯さんを背中から抱え込むように足を開いて座り、右足首の位置を合わせた。

　同じ向きにしなければ、この知恵の輪は外せない。

　このことに気づいたら外せるように、あえて同じ右に足環をつけたのだろう。

　なぜ？　という疑問はこのときには浮かばなかった。

　太腿と太腿が、俺の胸と彼女の背中が触れていることで、体の芯が熱くなっていたから。

　右手を伸ばし、パーツを動かすけれど思うようにいかない。

　さらにグッと手を伸ばすと、俺の体は佐伯さんの背中に張り付いた。

（ヤバい）

　彼女の髪の匂いが胸に流れ込んでくる。

　俺の鼓動と吐息が肌に染み込んでいく。

　衝動的に佐伯さんの首筋に唇を当てた。

　ひゅっと短く息を吸い込んだだけで、彼女は何も言わなかった。

　しっとりと汗ばんだ肌と肌が吸い付きあう。

　左手を彼女の左手に重ねる。

　もうこのまま離れたくない。

　ブラさえ邪魔でもどかしい。

「まだ……外れていません」

　ささやくような声に思わず苦笑いを浮かべた。

　真面目な人なんだな。

「ここを持って、そう……そのまま……動かないで」

　この体勢じゃうまく入らない。

　もう少し、もう少しなんだけれど。

「あっ！」

　外れた金属の棒が床に落ちて音を立てた。

　大きく吐き出した彼女の息が俺の耳にかかる。

「外れたよ」

　お互いに顔さえ見えない闇の中で、佐伯さんに微笑みかけた。

　どんな状況かなんて、今の俺には関係なかった。

「喉が……かわいちゃった」

　張り付いていた肌を離し、彼女の前に回り込む。

　腕に添えた左手を上へと滑らせ、肩を越えて髪に触れた。

　右手でそっと頬に触る。

　人差し指をあごに添えて唇を重ねた。

　軽く触れたあと、彼女の背中に手を回し舌を絡ませる。

　左手でブラのホックを外した。

『治験者番号　二十九、三十一、課題達成。観察者は暗視ゴーグルを速やかに外すこと。繰り返す。治験者番号……』

　突然、天井から機械的な音声が響き渡った。

　とっさに佐伯さんを抱きしめ、視線を音の方へ向ける。

　しばらくすると部屋がゆっくりと明るくなっていった。

　ずっと闇の中で過ごしていたせいで、わずかな光でもまぶしくて目が開かない。

　ようやく目が慣れてくると、あのガラス壁の向こうに白衣を着た男女が数人、手にタブレットを持ってこちらを見ていた。

『落ち着きましたか』

　白衣の一人がスピーカー越しに話しかけてきた。

「一体何なんだ、お前らは！」

『そう大きな声を出さなくても、こちらには集音マイクで聞こえています』

　部屋を見渡すと天井の四隅にマイクとカメラが設置されている。

　そして、この時に初めて佐伯さんと会った。

　やっぱり歳は俺と同じくらい、話す言葉の印象通り落ち着いた感じの女性だった。彼女の目に俺はどんな風に映っているのだろう。

『支度はよろしいですか？』

　彼女がはっとして背中に手を回し、ブラのホックを留める。

　奴らの視線をさえぎるように彼女の前へ立った。

「どういうことか説明してくれ」

『お二方が契約された通りです。特殊な環境下で男女がどのような行動をとるのか、心理学の観点でデータ収集を行っています。ご協力ありがとうございました』

　そういうことか。

　全て予定通りのことだったなんて……。

『あらかじめお話してしまっては実験にならないので、少々手荒な方法を取らせて頂きましたがご容赦ください。課題であるキスまでの時間は六時間十三分と、かなり優秀な成績でした』

　淡々と話しているのが余計にいらつく。

　治験者として申し込んだのは俺たちだから、文句は言えないのだろうけれど。

「あのガラス壁、どうして見えているんでしょう。さっき調べたときには向こう側なんて見えなかったのに」

『それについてはですね――』

　佐伯さんが俺にささやいた声まで聞こえてるのか。

『瞬間調光ガラスの応用で、ガラスの間に挟み込んだ液晶薄膜に電圧をかけることで……いや、詳しい仕組みをご説明するよりも見て頂いた方が早いでしょう』

　そう言うと白衣の男が他の奴に合図をした。

　その瞬間、今まで普通のガラスだった壁が真っ黒に変わった。

『こちらからは一定の透過を保持しているので、暗視ゴーグルをつければあなた方の行動を把握することが出来るんです』

　全部見られていたなんて……。

『ご安心ください。プライバシー保護は徹底しております』

「もういい。さっさと俺たちをここから出してくれ！」

『分かりました』

　今度はガラス壁が上へと移動していく。

　こんな仕掛けじゃ出口は見つからないはずだ。

　彼女と一緒に部屋を出るとバスタオルが二枚渡された。　

「これで終了となります。更衣室へご案内します」

　俺たちにはこれが始まりかもしれない。

　俺の左手は彼女の右手をしっかりと握っていた。

　　　　　　――　了　――