春霞～嬉子の章

春霞～嬉子の章

「東宮（とうぐう ）さまの妃になってほしい」

　父・藤原道長（ふじわらのみちなが ）の言葉を聞いて、嬉子（ きし）は困ったように微笑んだ。

　内容にではない。

　現在東宮である敦良（あつなが ）親王の妃になることは、三年前に尚侍（ないしのかみ ）になったとき、そして、二年前に着裳（ちゃくも ）を迎え、従三位になったとき、段階を踏んで覚悟してきた。

　――、いや、覚悟させられた、というべきか。

　慌てて広げた檜扇の陰で、十五歳の嬉子は微笑む。どこか皮肉気に。

「東宮さまは、あなたより二つ下。釣り合いは取れていますよ」

　母である倫子（ りんし）は微笑む。

　姉・威子（ いし）は東宮の兄である主上のもとに、九歳年上でありながら入内させられた。

　それを思えば幸せなのだろう。

　嬉子はまた困ったように微笑んだ。

　東宮が何歳年上であろうと、何歳年下であろうと、自分が入内する以外の道はありえないからだった。

　ずっと、父や母に、

「そなたは主上か、東宮さまに入内するのだ」

　と、育てられてきた自分には。

　――たとえ、私が泣いて嫌だと言っても、入内は決行されるだろう。

　嬉子は、また困ったような笑みを浮かべる。

　そう言わない自分を自覚していたからなのか、どうなのか。

　嬉子の胸によぎる一つの思い出。

　その思い出があったからこそ、この父の話を悲しみでなく、否定的でもなく、――喜びがわく困惑さでとらえていたのだ。

　　　☆

　土御門邸（つちみかどてい ）。

　時は、春だった。

　邸の紅梅白梅が入り乱れて咲き、香りが漂い、空気が華やいでいる頃だった。

　その雰囲気に、嬉子は、朝早く寝所を抜け出した。周りの女房たちは眠っている中を抜け出して。

　廂（ひさし ）に出て、嬉子は伸びをし、春の香りを思いっきり吸い込んだ。

「女房たちに見つかったら怒られるわね」

　うふふ、と嬉子は一人でいたずらっぽい笑みを浮かべた。

　嬉子は九歳だった。もちろん裳義前であったし、まだ、女房の慌てふためく様子を面白がる年頃だった。

　その時。

「六の君じゃないか」

　嬉子の視線の下から、声がして、嬉子は驚いて飛びのいた。

　その様子がおかしかったのか声を抑えて笑う男子は――。

「三の宮さま」

　嬉子は顔を赤らめて地面に立つ三の宮――敦良親王を睨みつけた。

　相手は親王であるが、彼の母である皇太后。彰子は嬉子の同母の姉である。

　つまり、嬉子は叔母に当たる。

　そのうえ、二歳年上の彼女は、たまに土御門邸を訪れる敦良を弟のように思っていた。

「こんなに朝早くどうされたのですか？　三の宮さま？」

　なので、気安く嬉子は声をかける。

「――空気か華やいで、起きていられいられなくて」

　敦良は遠い目をして言う。そして続ける。

「この正月、兄が天皇になった。正直、私はどうなるのだろう、といつも不安だけれど、今日だけはそれを忘れる気持ちになって」

　敦良はすうっと遠い目になった。

　その様子は、いつもの周りをにこやかに微笑ませるほど愛らしい、彼の様子とは違う、陰のあるもので――。

　嬉子は、なにも言えなかった。

　敦良親王の兄・敦成（あつひら ）親王がこの正月二十九日、天皇になり、同時に父・道長は摂政（せっしょう ）になった。

　道長の摂政任官は念願のもので、この邸もその喜びに浮かれている。

　東宮となったのは、先の主上の皇子。

　敦良はそのことを言っているのであろう。

「今日は、空気が冷たくて。でも、梅の香りが漂って。いつもとなんとなく違う空気がしますものね」

　嬉子はぽつりとつぶやいた。その言葉に驚いたように敦良は嬉子を見つめる。

　敦良はいつもの、誰もが微笑むような笑みを浮かべて、

「そう、そうなんだ。いつもと違う空気がして。だから、いつもの思いから解放された気持ちになって」

　と続けた。

　そして、嬉子をずっと見つめた。

「六の君」

　敦良はつぶやく。

「ひとつだけお願いがあるんだ」

「なんですか？」

　嬉子は微笑む。

　いつもの愛らしい弟のような皇子のときでさえ、なんでもかなえたくなるというのに、今の陰りのある彼の様子を見ると、痛ましさのあまりなんでも叶えたくなる。

「私は兄と違って、皇位につくことはできないだろうし……。摂政の娘のあなたを妻にすることはできないだろうけど」

「私を妻に？」

　驚いた嬉子は絶句する。弟のように思っていた彼に、そんなことを思われていたとは思っていなかったからだ。

　そんな様子に構わず、敦良は続ける。

「あなたが、主上や東宮のきさきになっても、今日のことだけは覚えておいてほしいんだ」

「今日のこと？」

「そう、二人だけの秘密として」

　敦良は悲しげに微笑む。

　その様子に嬉子は思わずうなずいていた。

「――六の君さま！」

　遠くから、女房の声が聞こえる。嬉子が寝所から抜け出したに女房たちが気付いたのだろう。

　その声に、敦良は、悲しげな微笑みを浮かべたまま、

「約束だよ？」

　と、踵を返した。

　嬉子は、女房たちが来るわずかな時間、敦良の背中をずっと見つめていた。

　　　☆

「嬉子？」

　思い出にひたっていた嬉子に、道長が声をかける。

　――あれから、情勢は変わった。

　あのときの東宮は、父・道長の策略により東宮を自ら辞退し、敦良が東宮になったのだ。

　敦良が東宮でなくても、私はその人の妃になっていただろう。

　でも、あの思い出はずっと、彼女の胸の中にあった。

　翌年東宮になった彼は、前のように気安く話せる対象ではなくなってしまった。

　だからこそだろうか。

　あの思い出は、いつの間にか恋に姿を変えてしまって、彼女の胸にあった。

　そんな彼のきさきになれるのだ。

（――でも、東宮さまは、あの事を、私を、覚えているの？）

　そんな不安もある。

　時の権力者・道長の娘であり、関白・頼通の妹である自分を仕方なく、妻として迎えるのではないかと――。

「東宮さまから、文を預かっていてな」

　道長は、文箱を嬉子に渡した。

　嬉子ははやる心を抑え、優雅に受け取り、箱を開ける。

　薄様に、

　　　ほのかにもしらせてしがな春霞かすみのうちにおもふ心を

　と、書かれている。

　そして、二枚目には、

『自分の力でではありませんが、東宮となり、あなたを迎えることができます。あの日の約束は覚えてくださっているでしょうか？　早く、あなたを思っている心を直に伝えたいものです』

　と、書かれていた。

　嬉子は赤面しながら、目に喜びの涙を浮かべた。

（――私も早く会いたいです、三の宮さま）

　そして、あの朝から、ずっと彼を思っていたことを伝えたい。

　妃になるなら彼がいい、とずっと思っていたことを伝えたい。

　嬉子の目から涙が零れ落ちた。