夕陽の照らす教室

夕陽は照らす

　放課後、僕は今日もまた教室に残り、一人席に座っていた。

　ルーズリーフを一枚と、教科書、問題集をカバンから取り出して机の上に並べる。

　今日は水曜日だから、教科は数学だ。

　誰もいない放課後の教室で、紙一枚分だけ問題を解くこと。それが僕の日課だった。

　必ず紙一枚。それ以上でも以下でもなく、ただ一枚分だけ問題を解くのだ。

　……先週はたしか……そうだ、微分だった。

　問題集をめくり、問いを紙に書き写していく。

　いくつもの記号と数字が並び、まっさらだった紙がどんどん黒く染まっていった。

　かつかつとペンを走らせること数分、静寂に包まれた教室に突然物音が響いた。

　ビクッと驚き、勢いよく開けられたドアの方に顔を向ける。

　……あれはクラスメイトの……誰だっけか……？

　クラス替えから数ヶ月は経っているのに、未だにクラスメイトの名前を覚えていないとは。

　我ながら他人に無関心すぎる気もする。

　まあいいか、と再びペンを動かそうとしたときだった。

「あれ？　三上くん、まだ残ってたんだ」

　どうやら彼女の方は僕のことを覚えていたらしい。

　ペンは持ったまま顔を上げると、彼女は僕の方に近づいてきた。

「……これ、数学って……こんな時間まで勉強してるの？」

「うん、まあ」

　短く淡白な返事をすると、感心しているのか、それとも呆れているのか、彼女はよく分からない表情を浮かべていた。

　問題を解きながら訊きかえす。

「君は？」

「私は忘れ物を取りに来ただけだよ。ほら、これ」

　彼女が手にしていたのは、進路希望調査のプリントだった。

「三上くんはさ、もう進路って決めた？」

「まだ」

「私もまだなんだよね。やりたいこととか見つからなくてさ」

　そう話しながら、彼女は前の席の椅子を動かして腰掛けた。

「みんなすごいよね。夢とかやりたいことがちゃんとあって」

「……僕はない」

「あ、ごめん」

　彼女は少し笑いながら謝った。

「でもさ、もうそろそろ考えなきゃだよね」

　ふと顔を上げると、窓から吹き込んだ風に彼女のロングヘアーが揺れた。

　沈みかけの夕陽が柔らかなオレンジ色で彼女を…………。

　……そうか。夕陽だ。

　平川夕陽。彼女の名前は平川夕陽だ。

　彼女は、じっとプリントを見つめている。

「……私も、少し勉強してこうかな」

　小さく微笑んで、ここいい？　と僕の机の端を指差す。

　本当は一人の方が好きだけど、なんとなく頷いてしまった。

　教科書や問題集を少しずらして彼女の分のスペースを空ける。

　彼女も数学をやるらしい。僕と同じように問題集を取り出して、机に置いた。

「あ、ノート……」

　席を立とうとした彼女に、僕はルーズリーフを一枚取り出して差し出す。

「これ、使いなよ」

「いいの？　ありがと」

　また軽く微笑み、ちゃんと椅子に腰掛け直して、彼女も問題を解き始めた。

　僕も問題も解き進めていった。

　ペンの走る音だけが聞こえ、少しの間、無言が続いた。

　先に静寂を打ち破ったのは僕の方だった。

　この空気に耐えられなかった訳じゃなく、自分でも意外に思うほど、自然と言葉が口を出たのだ。

「君さ、部活とかやってないの？」

　僕から話しだしたのが意外だったのか、少しだけきょとんした表情を浮かべた。

　だけどすぐ、その表情はさっきのような微笑みに変わる。

「知りたい？」

「いや、別に」

「しょうがないなぁ。教えてあげるよ」

「…………」

　正直あまり興味があった訳ではなかったが、自分から訊いた手前、何も言えなくなる。

「私、料理部なんだ」

　意外、でもないか。スラっと細身の彼女には、エプロンや調理器具なんかが似合うことだろう。

「クッキーとかお菓子を作るんだよ」

　絶えず笑顔の彼女は、まだ上手には作れないんだけどね、と楽しそうに付け足した。

　僕は話を聞きながら、手だけは動かして問題を解き続けていった。

「あ、そうだ」

　何かを思い出したのか、彼女はカバンをガサゴソとあさり出す。

　僕のとは違って、彼女のカバンには沢山の物が入っているようだ。紙と紙が擦れる音以外にも、色々な音が聞こえる。

　少しして、あった！　と明るい声が響いた。

「はい、これ」

　そう言って手渡されたのは、小さな袋だった。

　ひし形にハート形に星形、様々な形の小さなクッキーが入っていた。

「……これは？」

「昨日の夜に焼いてみたんだけど、一袋だけ多く作っちゃったみたいで。三上くんにあげるよ」

　クッキーを見て、彼女の顔を見て、もう一度クッキーを見つめる。

「……ありがとう」

　なぜ自分にとか、深いことは考えずにお礼を言う。

　人から物を貰うのなんていつぶりだろう。ましてや、彼女のような女子からの貰い物なんて、数える程もない。

「よかったら食べてみてよ。あまり自信はないけど、不味くはないと思うから」

　言われるままに、袋を開けてクッキーを一枚だけ取り出す。

　いかにも手作りの、星形のクッキーだった。

　口に放り込むと、サクッと気持ちいい食感が口全体に広がった。

「どう……？」

　おそるおそる、と言った感じで彼女は訊く。

「……クッキーの味」

「もぉ、そうじゃなくてさ、ほらもっとなんかさ」

「……美味いよ。甘くて美味しい」

「ほんとっ！？」

　噛みながら無言で頷く。

「よかった！　やっぱりさ、自分の作ったもの誰かに食べて貰うのってすごく緊張するよ」

　胸に手を当てホッと息をついて、とても喜んでいるように見えた。

　それを見ながら、二枚目を口にする。

　また、気持ちいい食感と甘さが口に広がった。

　サクサクと噛み、飲み込む。

「これが君のやりたいことじゃないんだ」

　ふと、そんなことを思った。

「……うん。パティシエとかそういうのは私には無理だよ」

「そういうことじゃない」

「え？」

　僕が頭に思い浮かべたのは、あんなフワフワした帽子を被ったパティシエじゃない。

「誰かのために、お菓子とかご飯とか作るってこと」

　エプロンを着けて台所に立つ、そんな彼女の姿だ。

「別にパティシエとか職人にならなくても、君の欲しいものは手に入る」

「私の欲しいもの？」

「君が作ったものを食べた人の、幸せそうな表情……とか」

　目を逸らして、手元の袋のとじ紐をクルクル回しながら言った。

「君の進路だし、僕が首をつっこむことじゃないけど」

　僕は一人でいることが好きだ。他人と話すのは好きじゃない。関わるのも苦手だ。

　でも、今のこの時間は嫌いじゃない。

　何も言わない彼女の前で、何事もなかったかのようにペンに持ち替え、再び問題を解き始める。

　裏面の半分までが文字で埋まり、今日の勉強もあと少しで終わる。

「……そんなことで良いのかな？」

　不安そうな声で彼女は訊いた。

「……なにが？」

「進路って、そんな簡単なことでいいのかな？」

「好きなことを書けばいい。それに、簡単かどうかは君次第だよ」

　じっとプリントを見つめている彼女の背中を、ひと押しするように言った。

「そっか……そうだよね。とりあえず書いてみるよ」

　そう言うと、彼女はプリントに記入を始めた。

　僕もせっせと問題を解いていく。

　少しして、最後の一問が解き終わる直前、彼女が声をあげた。

「よし、書けた！」

　立ち上がり、僕にプリントを見せる。

　進学、就職と並んでいたが、彼女のそれには大きくバツ印がついている。

　そして、職種の解答欄の中には、パティシエでも職人でも、料理人でもなく、『主婦』の二文字が堂々と書かれていた。

「じゃあ、先生に出してくる！」

　そう言うことでは、と僕が口を開く前に、彼女はプリントを片手に走り出していった。

　まあ……それでもいいか。

　ガララと勢いよく開くドアの音が響き、再び教室の中に静寂が訪れる。

　……進路、僕も考えないとか…………。

　陽も落ち薄暗くなった教室で一人そんなことを考えながら、両面が埋まったルーズリーフとまっさらな進路のプリントを見つめ続けた。