ぼんぼり

5. 心の灯り

　そんな束の間の楽しい時間から、三恵と仁美は現実に戻された。早く元いた場所に戻る方法を見つけないといけない。

「みっちゃん、とりあえず、小学校の外に出てみよう。もしかしたら、話せる人がいるかもしれないし。」

　三恵はうなずき、二人の少女にバイバイと言おうとしたが、少女たちの姿はどこにもなかった。グランドに描いた絵はそのまま残っており、その周りには小動物が走ったような足跡が残っていた。

「これって…」

　二人が再び顔を見合わせていると、急に辺りが暗くなってきた。雲で太陽が隠れたのかと思ったが、ここに来るときに町の灯りが少しずつ消えていったように、辺り一面が次第に暗くなってきた。

　三恵と仁美はお互いの手をしっかりと握った。すると目の前に白い光の玉が一つ現れ、次第に増えていって一列に並んだ。

「行こう。」

三恵が決心したかのように言い、二人は光の列に沿ってかけ出した。

気がつくと、元いた神社でおキツネ様の象に寄りかかっていた。街の灯りはちゃんとついている。ただ、お供え物はなくなっていた。

「戻って来られた、のかな。」

「たぶん。」

　二人はよろよろと立つと、神社の階段を降りていった。自転車を漕いでいる間、二人は何も話さなかった。声に出して話すと、さっきの出来事がなかったことになってしまう気がしたからだ。

「じゃ、バイバイ。」

「うん、明日の夏祭りでね。」

途中で仁美と別れた三恵は一人で家路に着いた。自転車を止めると、郵便受けに入れられた新聞と広告を持って家に入った。

「ただいま。」

「おかえり、もうすぐ夕飯できるから先にお風呂に入っちゃいなさい。」

　母は家の窓を開けていた。祖母の代に建てられたこの家は比較的風通しがよく、真夏とは言え、夜は窓を開ければクーラーは必要ない。新聞と広告はリビングに広げて置き、三恵は自分の部屋へパジャマを取りに行って、お風呂へ向かった。

　お風呂から上がると夕飯の支度を終えた母が浴衣を出していた。

「去年買って大きめだったから大丈夫だと思うけど、念のため一度着てみて。」

　着てみるとぴったりだった。この浴衣を着るのは今年が最後になりそうだ。ただ、浴衣なのに心なしか暑い。お風呂から上がった直後というのもあるけれど、三恵自身にはその理由が分かる。

「おっ、ぴったりじゃないか。」

「まあまあ、よく似合っているわね。」

　夕飯の時間になったためか、父と祖母もリビングやってきた。言うなら今しかない、と三恵は一度深呼吸した。

「あのね、お父さん、お母さん、お願いがあるの。」

緊張のあまり少し声が上ずってしまった。心臓もバクバクいっているし、頬が火照っているのが分かる。

　父が三恵の言葉を促した。

「三恵からお願いなんて珍しいな。何だい？」

「あの、えっと、私小さい頃から絵が好きで、今日改めて好きなんだなって気づいて、もっといろんな絵を描きたいなって思って。だから、その、絵画教室に通いたいなって思って。」

緊張で思わず早口になってしまう。

一呼吸置いて三恵は続けた。

「でも、あの、お母さんが私のことを思って塾を勧めてくれいるのも分かるから、学校の勉強は今以上にしっかりする。だから、通わせてください！」

　両親に対して敬語を使うことは今まであまりなかったが、お願いをするなら、と自然と敬語になっていた。心臓はまだ大きく鼓動を立てている。

「いいぞ。好きならとことんやれ。」

　予想通り父はすぐに賛成してくれた。問題は母がどういう反応をするかだ。

「いいじゃない、行って来なさい。ただし、学校の勉強もちゃんとしなさいよ。」

「へ？。」

　予想外の言葉に思わず拍子抜けしてしまった。てっきり母には反対されると思っていたのだ。

「お母さん、いいの？」

「三恵が絵を描くのを好きな事は知ってたし、塾を勧めてたのだって、他にやりたいことがなければ、勉強だけはしたほうがいいと思ってただけよ。」

　絵を描くのが好きなのに自分の感情をうまく伝えられないこと、両親の口論、三恵の中で胸につっかえていたものがすーっと風に乗って消えて行くような気がした。

「ありがとう、お父さん、お母さん。」

そんな親子を祖母はにこにこしながら見守っていた。

まだ火照っている三恵の頬を夏の夜風がなでた。

【ぼんぼり】　おわり。