【Web版】元スパイ、家政夫に転職する

59話 秋樹が反抗期になった。

「今日、買い物に行くから連いてきなさい」

　太陽もまだ寝ぼけ眼をこすっている午前六時。

　パジャマ姿のままリビングに下りてきた秋樹（あき）は、台所に立つ俺を見るなり、開口一番そう告げてきた。

　上から目線というか、不遜というか。

　俺の予定など関係ない。お前はこの決定事項に従えばいいだけだ、と言わんばかりの態度である。

　本日は日曜日。洗濯物は昨日のうちにあらかた済ませてしまったから、あとは食事を用意して掃除機をかけてしまえば、午後は丸々暇になるけれど。

（すこし遅めの反抗期だろうか……）

　まあ、秋樹はおとなしすぎるくらいだったからな。これくらい反発的なほうがちょうどいいというものだろう。

　コンロの火を弱め、味噌汁をおたまでかき混ぜながら。

「なんだ、どこか行きたいところでもあるのか？」

「口答えしない。アンタはわたしの命令に従ってればいいの」

「口答えじゃなく単なる質問だったんだが……まあ、うん。買い物ぐらいならかまわないぞ。今日はそれほど忙しくもないからな」

「そう。お昼前には出かけるから。ちゃんと準備しときなさい」

「ああ、了解した」

　ふん、と高慢に鼻を鳴らして、テーブルに腰を下ろす秋樹。

　上から目線だろうがなんだろうが、秋樹は……ひいては三姉妹は、俺の雇い主だ。彼女たちの命令は絶対遵守である。むしろ、上から目線であるべきとも言えるくらいだ。

　……それでも、まあ。

　すこしだけ。ほんのすこしだけ。

「？　なに？」

「いや……」

　今日になって突然、こんな態度を取り始めたその理由だけは、気にならないでもないけれど。

　　　　　□

　午前十時。帰りが遅くなったときのために、桜（さくら）と夏海（なつみ）におやつのクッキーを用意すると、俺は秋樹と共に葉咲家を出た。

　空は青く、陽射しもそれなりにある快晴だったが、一月の冷気はしっかりと俺たちの体温を奪っていった。

　こうして路地を歩いて体を動かしていても、身体の芯が底冷えしていくのがわかる。

「秋樹。寒くないか？　よければ俺の手袋を渡すぞ」

「このぐらい平気。バカにしないで」

「バカにはしてないけど……じゃあ、手でもつなごうか。俺は昔からキャサリンに『歩くストーブ』と呼ばれていてな。日頃から体温が高めなんだ。ほらほら」

　コートから手を出して、秋樹に差し出す。

　が。秋樹は路上に捨てられたビニール袋を見るかのごとき無関心の目を向けると、ぺしっ、と俺の手を払い除けた。

「だから、平気って言ってるでしょ。余計なことしないで」

「むぅ……」

　善意で言っただけだったんだが、どうやら気に障ってしまったようだった。

　……いや、そうだな。

　今日の秋樹は、明らかな反抗期モードだ。言い方は悪いが、もっとナイーブな腫れ物をあつかうように接したほうがいいのかもしれない。

　思えば、いやわざわざ思わなくとも、秋樹だって思春期の女の子なわけだから、デリカシーに欠ける対応は避けて然るべきだったな。それこそ、夏海から賜った『騎士』という称号に相応しい振る舞いを見せねば。

　そんなことを考えながらたどり着いた先は、叶画（かなえ）駅前だった。

　昨日、秋樹が書店巡りで訪れていたはずだが、なにか買い忘れでもしたのだろうか？

　そんな俺の疑念を空気で察したのか。隣り合う秋樹が、街路樹を歩きながら不機嫌そうに口を開いた。

「昨日は古谷（ふるや）さんに邪魔されちゃったから、あらためて見て回りたかったの。文句ある？」

「まさか。俺もちょうど、新しい料理本がほしかったんだ。連れてきてくれてありがとう」

「そ、そう……なら、いいけど」

　尻すぼみに語気を弱め、秋樹は早足で近くの書店に入っていってしまった。その背中を追うように、俺も遅れて店内に足を踏み入れる。

　秋樹は迷わず一般文芸コーナーに向かい、品定めとばかりに本を開き始めた。新しい物語に出会った期待と興奮に、眼鏡の奥の瞳が輝いている。こういうところは、いつも通りなんだけどな……。

「じゃあ、俺はあっちの料理コーナーにいるからな」

　小声で告げて、秋樹の下を離れようとすると、ぐいっ、と後方に引っ張られた。

　振り返ると、秋樹が片手で本を開きながら、もう片方の手で俺のコートを掴んでいた。器用だなオイ。

「ここにいて」

「いや、料理本を見に……」

「いなさい」

「……はい」

　ナイーブに。今日の秋樹に逆らってはいけない。

　仕方なく秋樹の隣に並び、俺も適当に文庫本を手に取る。

「秋樹。このミステリー小説、秋樹好みの設定じゃないか？　結構おもしろそうだぞ」

「え、どれですか――――、あ」

　こちらの本を覗き込んできた姿勢を急に戻し、秋樹はしまった、とばかりに俺の顔を見つめた。

「ん、どうした？」

「き、気安く話しかけないで！」

「えぇ……」

　唐突な拒絶と共に、ぷい、と顔をそらしてしまう秋樹。

　秋樹の情緒が、秋の空よりも移ろいやすすぎる。秋だけに。いまは冬だけど。

　くだらないジャパニーズダジャレを脳内に浮かべつつ、俺は新たな文庫本に手を伸ばしたのだった。