ホシノコ 〜星に願いを〜

第3話 おかえりなさい

　気付くと女の子は薄暗い部屋の片隅にホシノコと立っていて、その部屋はよく見ると病院の一室のようでした。

　部屋に置かれた白いベッドには女の子が寝ていて、傍らに座るお母さんは女の子の手を握ったまま眠ってしまっています。

　カナちゃんがずっとここで眠っているから、お父さんもお母さんも心配してるんだよ？　――サンタもね、君へのプレゼントの届け先が分かんなくて困ってるんだって」

　サンタとはよく空で会うから顔見知りなんだけど――と小声で呟きながら、ホシノコは繋いでいた手をそっと放し、女の子の背をトン、と押しました。

　　　　　　　　　☆

「クリスマスに間に合って、良かったわねえ」

　カナちゃんとお母さんは、手を繋いで病院から続く並木道を歩いていました。

　クリスマスの今日、カナちゃんの退院が許されたのです。

「お家はまだ元通りになってなくて、パーティもツリーの用意もできないけど、お父さんがおっきいケーキ買ってきてくれるからね」

　お母さんがそう言うと、道の向こうから、お父さんが走ってきました。

　なんてタイミングがいいのかしら！　とクスクス笑う二人を前に、お父さんは息を切らして立ち止まります。

　けれど、ケーキを持ってるはずのお父さんの手に大きなケーキボックスはなく、代わりにお父さんが持ってきたのは、小さな籠でした。

「カナ、これ開けてごらん？」

　お父さんは息を整えて、カナちゃんに言います。

　カナちゃんが籠の留め金を外して中を覗くと、そこには小さな子犬がいました。ハナと同じ、柴犬の。

「友達の家でこのあいだ産まれたんだけど、あんまりにも小さい頃のハナに似てたから、無理言ってもらってきたんだ。ハナみたいに可愛がろうな！」

　カナちゃんはお父さんが嬉しそうに語るのを呆然と見ながら、胸の奥から涙がせり上がってくるのを感じました。

　ハナの代わりなんて、どこにもいる筈がないのに――そう、思ったのです。

　それでも籠の中で丸まる子犬は確かにハナに良く似ていて、とても可愛らしくて、カナちゃんはその子犬を優しく抱き上げました。子犬は尻尾をちぎれるくらいに振って、カナちゃんの腕にしがみつきます。

　――その時、あの最後にハナに触れたときと同じあたたかいものが、カナちゃんの心に流れ込みました。

『おかえりなさいカナちゃん！　また会えて良かった！　会えて良かった！　嬉しい！』

　カナちゃんは驚いて子犬をまじまじと見ましたが、それきり声は聴こえず、ハナに良く似た子犬はずっとカナちゃんにしがみつき、小さな尻尾をぶんぶんと嬉しそうに振っているだけでした。

　その声は一瞬のことで、この子犬がハナの生まれ変わりなのか、そうでないのか、カナちゃんにはもう分かりません。ただ、先ほどカナちゃんの心に宿った涙はもう、瞳から流れ出ることはありませんでした。

「お父さん、ありがとう。――子犬ちゃん、これからよろしくね。名前つけなくちゃね」

　カナちゃんは順番に、お父さんと子犬に笑顔を向け、そして――

「……ハナ、ありがとう」

　子犬をそっと抱きしめて、誰にも聞こえない声で、そう囁きました。

◇おわり◇