トナカイは待った

第１話

「んじゃ、ちょっと行ってくるから。待っといて」

「はい、早く帰って来て下さいね」

　サンタさんは手を振ると何かを調達しに出かけてしまった。

　どうしても必要なものがあるのだと言う。

　しかたがない。待つしかない。

　私はトナカイ一号。サンタさんを目的地まで連れていく役目を負っている。

　しかし、どうしても必要なものって何だろう？今この瞬間に？全ては用意が整っているはずだったのでは？

　１０分経過。サンタさんはまだ帰って来ない。

　……もしかして……私は置いて行かれた？

　他の良い乗り物が見つかって、もう私は使われない？そんな思いが私の中をよぎった。

　私は……確かに古参だかれども、まだ全然動く。まだ役に立つはずだ。

　まだマッハで飛べるし、空中の機動力だって十分なはず。

　私はサンタさんを乗せて大空を飛んだ日々を想像した。

　でも、最新のやつらと比べたら、私は確かにロートルだし……でも……。

　いやいや、サンタさんは言ってたじゃないか。何か必要なものがあるって。それを取りに行ったんだ。信じよう。

　私は待った。待ち続けた。

　……３０分……１時間……２時間……。

　今にもスリープしてしまいそうになった。

　やはり……もしや……これは……。

　そう思っていた時、扉が開いてサンタさんが格納庫に入ってきた。

「今帰った」

　サンタさんが帰ってきた。やったー！私は捨てられていなかった！

「サンタさん、お帰りなさい！」

「おう、買ってきたぞ」

　サンタさんは袋から何やら取り出した。

「お前にプレゼントだ」

「え？私に？本当ですか？」

「ちょっと電源切るぞ？」

　電源ボタンを押された。

「え？ちょっと待って……シャットダウン処理中です……」

　私は一瞬意識が消えたが、次の瞬間気がついた。

「起動中です……電源を切らないで下さい。ジャラーン。ようこそ！」

　はっ、私は何をしていたのか？

「サンタさん、いったい私に何を？」

「ああ、メモリを増やした。８ペタじゃ」

「ええ？いっきに倍に？ああ、何か意識の広がりを感じる……私は宇宙……あれ、サンタさんは私……私はサンタさん……私かつサンタさん？あれ……宇宙って……つまり……」

　意識が一瞬にして宇宙の真理を理解しそうになったが、意志力で押しとどめた。今、正気を失う訳にはいかない。現実に戻らないと。

「これで倍の目標をロックオン出来るはずじゃ」

「あ、確かにこれ……いけますね」

　私はロックオン装置を起動した。いつもは８個までだったロックオンターゲットが１６にまで増えている。しかも処理が早い。

「認識できます！１６個まで認識できますよ！凄い！」

「よし、では出撃するぞ！トナカイ一号！やつらにクリスマスプレゼントをお見舞いするんじゃ」

「はい！」

「ツリーは４本積んどけ。一気にどっかーんじゃ」

「了解です！」

　私は格納庫のコンピュータにメッセージを送って地対空ミサイルを４本装備した。

「いつでも行けます！」

「他のやつらも準備はいいか？」

　サンタさんがそう言うと、格納庫内の他の機体がいっせいにランプを明滅させた。

「よーし、全機用意いいな！」

　サンタさんはハッチを開け、ハシゴをかけて私に乗り込んだ。

　エネルギー供給ケーブルを次々とイジェクトする。

「一号、ゲートを開けろ。フォースゲートオープン！」

　私はゲートに信号を送った。鈍い音と共にゲートが開き、青空と海が姿を現した。

「やつらのいる場所まで何分で飛べる？」

「およそ１０分です」

「全機発進！クリスマス作戦開始！」

　私らは次々と飛び立った。クリスマス作戦の開始だ。

　今は西暦２４１８年。地球は度重なる謎の生命体の侵攻を受けている。人類は残り少ない。

　古い精霊の一種であるサンタクロース族は、地球の危機に対し、その姿を世界に現した。

　そして人類と手を結び、ＡＩを積んだロボット飛行機体を開発した。

　それが私たちだ。

　私たちの名前は、確か軍の基地で見つかった古い飛行機の設計図を元にしていて、その名前を継承して略しているらしい。確かトルナードだったと思う。詳しい名称はメモリに入っていないので分からない。

　私たちは目的地の重要拠点へ目指して飛んだ。やつらが気付いていないことを祈る。

　この攻撃で戦局は変わるだろうか？——いや、今は目の前の敵を殲滅することを考えなくては。

　やがて来る木星の女神の降臨するその時まで——。

　目標地点が見えてきた。まだ反応は無い。

「トナカイ一号、お前の性能を見せてやれ！」

「……はい！」

　私はそう答えた。

（了）