紫煙の勇者と狂った世界

第4話 紫煙、私怨、終焉

「うぅ。気持ち悪い……」

　少女はそう呟くとその場でびちゃびちゃと嘔吐（おうと）した。

　足元に広がる魔物の肉片と、真っ赤な血と、少女の吐瀉物（としゃぶつ）が混ざり合う。

　気が付くと、仲間の悲鳴におびき寄せられたのか、目の前の道には数多の魔物の列が出来ていた。

　少女はうつむいたまま苦しそうに肩で息をしている。

　少女の視界の外から魔物たちの触手が伸び、いままさに少女に――触れる寸前で、その触手が飛び散った。

「……あぁ。ちくしょう。……思い出させるんじゃねぇよ」

　短剣を握った男が少女の前で仁王立つ。

　目線は未だに宙を泳いでいる。

　男は手に持つ短くなった魔草の残りを一息で吸い上げ、かぱーっと白い息を吐きだした。

「ハハハ。くそったれ。……なーんか楽しくなってきたなァ。……お前ら全員ブチ壊してやるよォォ！！」

　男は狂ったように笑い声を上げると、目の前の魔物に向け短剣を振り下ろした。

　その瞬間、魔物の身体がぐしゃりと潰れる。

　短剣は魔物に触れてはいない。

　それは斬撃を飛ばしているなどといったような品のあるものではなかった。

　彼のそれは、ただただ凄まじい剣圧によって魔物の身体を圧し潰しただけの、技とも言えないようなものだった。

　男はまるで踊るかのように、次々と魔物を駆逐する。

　剣圧で、斬撃で、あるいは自らの拳でもって。

　その戦いはまさに狂人。

　恐怖も躊躇（ちゅうちょ）も倫理感も、

　一切合切置き去りにした、そんな戦い方だった。

　当然、そんな戦い方でダメージを受けないはずはなく。

　男の身体はみるみるうちに傷だらけになっていく。

　しかしそれさえも魔草に侵され、痛覚を忘れた男にとってはなんの抑止力にもならなかった。

　最後の一体を切り伏せると同時に、男もその場で仰向けに倒れこんだ。

　空は下界の争いなど素知らぬ顔で、美しい星空の化粧をしている。

　飛び去っていたはずの痛覚が、徐々に目を覚ましていく。

「あぁ、ちくしょう」

　男は震える腕で、ズボンのポケットから紙で巻いた魔草を取り出す。

　それを口に咥えてその先端に人差し指を当てると、指先から蝋燭（ろうそく）ほどの火が灯った。

　男は火のついた魔草をゆっくりと吸い上げる。

　男の呼吸に合わせて、魔草がジジジと音を立てて短くなっていく。

　ゆらり、と男の頭上で揺れる影が見えた。

　瑞々しい金色の髪の奥の目は、まるでガラス玉を無理やり押し込んだような、生気の感じられないものだった。

「……あぁ。お嬢ちゃん。こっちに来な」

　少女は大の字に寝っ転がっている男のそばで膝をつく。

「なぁ、お嬢ちゃん。……狂ってるか狂ってないかっていうのは、全部人様（ひとさま）が決めるんだってよ。……狂ってるよな、そんな世界」

　少女は微動だにせずに男の話を聞いている。

　いや、聞いているのかすら分からない。

「そんな狂った世界にはよ。……これくらいの救いは必要だろ？」

　男が吸いかけの魔草を少女に差し出す。

　少女の虚ろな目がそれを映す。

「あぁ、いいんだ。……それでいいんだよ、お嬢ちゃん」

　少女は男の手から魔草を受け取り、

　――ゆっくりとそれを吸い込んだ。