されど歪んだ愛した悪魔は知らない

それは恋と言うにはあまりにも歪な・後編

「……にしても、なかなか皮肉が効いていていいですね。終末展示の副題が《死を忘れるなかれ（メメント・モリ）》とは……。こうなる未来を予知し、それを回避するための苦肉の策だったのか、それとも単なる偶然か。うん、実に興味深い」

　悪魔はシスターが汗だくだくで戦っている間、呑気に絵画の鑑賞を楽しんでいた。そのうちティーポットとカップを出して、アフタヌーンティーを始めそうな勢いだ。

「おやおや、これは《ヨハネの黙示録》に登場する神の使い四騎士じゃないですか。おっとこちらは北欧神話の神々の終焉（ラグナロク）であるEmil Doepler、John Charles Dollman作の炎の民スルトが世界を炎で埋め尽くす一枚。神々はなす術もなく倒されていく──これまで揃えるとはわかっていますね。作者不明も多いですが、神話の絵画はやはり迫力と想像力に富んで美しい」

　他にも《バベルの塔》、《ソドムとゴモラの崩壊》などの奇抜で幻想的な建造物や残骸など、破滅する絵画が出迎える。悪魔は嬉々として眺めているが、ここに来たかった張本人であるシスターは、絵を楽しんでいるような雰囲気ではなかった。

　むしろゾンビの制圧でそれどころではないだろう。だが、一番奥へ向かう手前の角で彼女は足を止めた。

「…………」

「おや、どうしたのです？　疲れたのですか。早く目玉である《反逆天使の堕落》を見に行きましょうよ。それともそこのミカエルの絵画に落書き（いたずら）でもする気になったのですか？」

「賭けは私の勝ち」

「はい？」

「私の目的地は、この絵画だったの」

　涙ぐむ声に悪魔はシスターが見ている絵画へと視線を移す。感動するような、心震える作品などあっただろうか。

　ふと一枚の絵に引き込まれる。

「これは……十四世紀、いえ十五世紀から突如美術界に名を馳せたルーカスの作品ですね」

　十五世紀ヨーロッパの各地で同じ名の作家が出現した。その技巧や人を魅了する絵画は示し合わせたように《ある題材》に沿って進む物語となる。描かれた物語は少女の一生を描いたとされており、その数は、全部で三十五作品。幻想的かつ、官能的な作品は人を魅了し、のちの十九世紀に《薄明りの光（トワイライト・ルーカス）》と称された。

　Lucas（光）は匿名の画家であり、実際は名を馳せた巨匠たちが描き上げたのではないか。と推論する者もいた。

　この絵には十四世紀のヨーロッパで起こった黒死病（ペスト）と、《死の舞踊》の雰囲気が色濃く出ている。《死の舞踊》とは人と骸骨（死）が手を取り合って踊り合う図だ。起源は諸説あるが、死者を悼むというよりは、人が死の恐怖を緩和させるために描かれたものだろう。その影響を受けた作品だと評論家は解説していた。

　しかし、この作品は凄惨さや残酷さなどは無かった。水中の中で溺れ死ぬ美女と、水面で骸骨たちが書類を手に会議をしている構図だった。水面で溺れ死ぬ美女は水面に手を伸ばし、水底に落ちまいと抗っているものの、彼女の影が足枷となって底に引きずろうとしている。

　美女の傍には百合とアイリス、薔薇、月桂樹が浮かんでおり、逆に水面に植物はなく全てが枯れ果て、人の形を模した蝗（いなご）がちらほら見えた。

　この絵のタイトルは《死と女》。

「確かに目を引きますが、これにどのような思い入れが？」

「この絵は曽祖父が所有していた絵画なのよ」

「はぁ」

「以上」

「はああ？」と悪魔は声を上げた。納得できない。できる筈もなかった。たったそれだけの理由で、ここまで死に物狂いで来たというのだから、悪魔としては拍子抜けである。

「それ以上でも、それ以下でもないのよ」

　シスターが絵画の額縁に手を伸ばした刹那、銃声音が響いた。

　鮮血が悪魔の頬に付着する。

　撃たれたのはシスターで腹部と、肩に被弾。撃った犯人は警備服を着たゾンビだった。引き金を引いても弾が入っていないようで、カチカチという音が美術館によく響いた。今の音を聞いて、さらにゾンビたちが集まってくる。

　この結あっけない幕切れに一番驚いたのは悪魔だ。

「え、な……は？　なに被弾しているんですか！？」

　赤い絨毯に倒れるシスターに悪魔は憤慨した。

「そのぐらいの銃弾躱せるでしょう」

「アンタは、私を何だとっ……痛っ」

　シスターの体から赤い血が絨毯に広がっていく。いつもなら被弾したとしても、すぐになんとかしようと動き出すのだが、今の彼女はこのまま果てるつもりなのか、動こうとしない。ぞろぞろとゾンビが迫る。

「ちょ、人間は血を流し過ぎたら死ぬんですよ！？　あとゾンビが来てますって！」

「知ってるわよ……でも、力が入らないの……」

　彼女は自分の死期を悟ったかのような口調で、妙に潔かった。

　それが悪魔にとっては腹立たしい。こんな幕引きなど想定外だ。

　それも下の下の終わり方など、許しがたい。

「……あと、目的が果たせて気が抜けたのもあるわね」

「何勝手に満足しているんですか。僕には全然話が見えないんですよ？　勝手に勝ち逃げなんてずるいじゃないですか」

　悪魔は浮遊を止めて床に足を着けると、シスターを抱き起こす。せめて止血をしようとシスターの服をはぎ取る。英国紳士らしいゆったりとした言動はどこへやら、彼はテキパキと腹部と肩の傷の応急処置を行う。

　その顔はいつになく真剣だったので、シスターは思わず口元を緩めた。

「悪魔が人を助けていいの？」

「賭けの対象が勝手に舞台から降りるのが腹立たしいだけです。──で、喋る余裕があるなら、あの絵をどうして目的地にしたのか話してください」

　何処までもズレた所で怒る悪魔に、シスターはサファイアの瞳を揺らした。

「ふふっ。アンタって時々子供っぽいところあるわよね」

「Hurry（早く）」と悪魔はシスターをせかす。

「あが………ひゅ……」と荒い息づかいのゾンビがもう目と鼻の先まで迫っていた。彼らの動きは鈍い。けれど人数は十人以上もいる。

　どうあがいても切り抜けるのは難しい。

　シスターは静かに目を閉じた。

「外野は黙ってください」

　緩やかに手を伸ばすゾンビたちを屠ったのは悪魔だった。

　轟々と緋色の炎が彼らを灰に還す。

　血と肉の焼き焦げる匂いが充満した。

　あまりにも刹那の出来事にシスターは驚いたが、口元が自然と緩んだ。

「なんだ、強いんじゃない……」

　悪魔は珍しく怒っていた。シスターは初めて見る彼の姿に「珍しい」と思った。いつもふざけて笑う彼とは別人のよう。

　冷ややかな深緑色（ジェード）の瞳が烈火の怒りに燃えていた。

「──で、続きです！　死ぬならもう死ぬでもいいですけど、謎を残していくのはダメですからね」

　何とも悪魔らしい。どこまでも自分勝手で──でも、どこか憎めない。

　シスターは微苦笑した。

「だから、さっき話した通りよ……。たいそうな……理由なんて……」

　血の気が引いて、彼女の顔色は土色に近い。

　もうあと数分も持たないだろう。

　悪魔はそ（・）の（・）理（・）由（・）に（・）気（・）付（・）い（・）た（・）。シスターの肌は白くきめ細かいが、いくつもの痛々しい傷が見られたのだ。数も多いし、完治していない傷もある。

　今まで生きていたことが奇跡だったのだ。

　だから全身黒い修道服を身にまとっていたのだと──知る。

　悪魔は彼（・）女（・）の（・）魂（・）ば（・）か（・）り（・）見（・）て（・）い（・）て（・）、肉（・）体（・）的（・）な（・）部（・）分（・）を（・）全（・）く（・）見（・）て（・）い（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）。

　彼は舞台を観ていたつもりで、気づいたら舞台の役者と同じ視点にいたのだ。

　シスターは話をする前にあっけなく逝った。

　悪魔との約束を破って。

　＊＊＊

　悪魔へ

「親愛なる～」なんて付けないわよ。

　別に親しくないもの。

　これを読んでいる時、私は生きていないでしょうね。

　でも、アンタがいつも目的について訊くから……一応手紙に残しておくわ。一応よ。

　私の目的は《死と女》。ルーカスという作者の絵画を一目見るためよ。

　どう驚いた？

　たったそれだけの為に旅をしている。別に救いを求めてとか、そんなんじゃないわ。あの絵は曽祖父が所有していたもので、ある時お金に困って手放したそうよ。それから曽祖父、祖父、私の父はこの絵の出所を探していた。表に出ないでずっとブラックマーケットで売り飛ばされてたらしくて……。

　東の国のある美術館にあると分かったのは偶々だった。任務の途中、ネット回線が生きていたパソコンで調べていたら、この美術展のページを見つけたのよ。すごいでしょ？

　ただ生き残るためだけに戦っていた私は、生き甲斐がどんどんあやふやになって来た。だから実物を見ようと思い立ったの。

　曽祖父や祖父、そして父が見たものを私も見たい。

　ただそれだけ。

　その道中、悪魔（アンタ）と出会ったわ。

　一人旅より幾分楽しかった。話し相手としてね。

　それじゃあ、元気で。

　＊＊＊

　悪魔は彼女の遺した手紙を読んで──笑った。

　こんなに笑ったのは、いつぶりだろう。

「時よ止まれ」と口にした博士との賭けに勝った時だろうか。

　あの時と異なるのは賭けに負けた事と、視界が歪んで見える事だった。

　いくら狂言回しとして活躍する今日であっても、こんな感情が自分の中にあったことに悪魔自身が驚いていた。

「ああ。……なるほど。ようやく僕にもこの言葉の意味が分かった気がします。『望んでいたものを手に入れたと思い込んでいるときほど、願望から遠く離れていることはない』ゲーテの言葉でしたか」

　ただの娯楽、遊戯だった筈なのに。

　この胸の苦しみを愉悦と片付けられるというのに──悪魔は噛み締めていた。

「ああ、様々な感情が溢れ出てくる。……人間は《この感情》になんと命名していたでしょうね」

　＊＊＊

　二（・）〇（・）×（・）×（・）年（・）十（・）二（・）月（・）二（・）十（・）四（・）日（・）、志部谷（シブヤ）

　天使と悪魔の戦争が激化し、それは人間をも巻き込み地上を煉獄へと導いた。どちらも人間が引き金であり、人間がより状況を悪化。

　それゆえに人は罪を犯すとその肉が腐り落ち、身も心も腐敗した存在──腐った死体（ゾンビ）となって世界に溢れ出した。

　有象無象。制限なく溢れるのはそれほど人間が罪深い存在なのだろう。それを狩るのが──修道女（シスター）の務めとされた。

「……って、それよりシスター」

「なによ、悪魔」

　ゾンビを容赦なく制圧するシスターは、藍（・）色（・）の（・）紳（・）士（・）服（・）に身を包んだ悪魔に声をかける。

「ここから一駅先に波良十九（ハラジュク）というクレープが美味しい店があるらしいのですよ。ぜひ、一度食べてみたいと思いましてね」

「あー、じゃあ一人で行って来たら」

　取りつく島もない。

　即答され、悪魔は仰々しく項垂れる。

「いいじゃないですか～。クレープぐらい一緒に食べてくれたって」

「なんで悪魔と呑気にクレープ食べないといけないのよ。あと、たぶんアンタはクレープって、お皿で出てくると思っているでしょう？」

「ええ！？　違うのですか？」

「違うわよ。この国では巻いてあって、片手で食べるらしいわ」

「じゃあ、なおさら食べに行かなくては。これでも私（・）、グルメなんですよ」

　どこからかナプキンを取り出す。そのうちフォークとナイフも取り出しそうな勢いだった。

「……なんで今日は一人称が『私』なのよ？」

「ん～、時間を巻き戻したことによる変化？　いや気分？」

「意味不明ね。まあいいわ。勝手に一人で行ってらっしゃい」

「え、ちょ──あ。貴（・）女（・）の（・）探（・）し（・）て（・）い（・）る（・）絵（・）画（・）な（・）ら（・）、録本貴（ロッポンギ）に無いですよ」

「！？」

　悪魔らしい囁きに、シスターの顔色が変わった。

　眉を吊り上げて、睨みつける。

「……なんでアンタがそれを知っているのよ？」

「悪魔ですから」

「そう」

「ちなみに、絵画の場所を移したのも私です」

「は？」

　けらけらと笑う悪魔に、シスターは銃へと手を伸ばす。

「ヒント、あげても良いですけど……」

　悪魔が何を言わんとしているのか、シスターはなんとなく察した。いや、だから最初にクレープが食べたいと言い出したのだろう。

「……はあ。わかったわよ。クレープを食べに行けばいいんでしょう！」

「そうです。その通り」

　悪魔はどこかホッとしたように笑った。

「ああ、それからちゃんと体を休めてくださいね。人間は壊れやすいですから」

「…………」

「シスターは手当てが苦手ですし、応急処置も雑でしたから、昨日のうちに怪我を全て完治させておきました☆」

「…………」

　黙ったままのシスターの顔を悪魔は覗き込んだ。

　それを見越して彼女は思い切り悪魔に頭突きを食らわす。

　ゴッ、と。物凄い音がした。

「……痛っ」

「………」

　双方ともに声にならないほど痛かったようで、しばらくその場に座り込んだ。

「シスターどうしたんです？」

「今日はアンタが妙に気持ち悪いことを言うから、夢じゃないかって」

「酷い」

「今度は何を企んでいるのよ？」

　悪魔は額をさすりながら、口元を緩めた。

「大したことじゃありません」

　悪魔は胸を突き刺すような痛みに──いつもの作り笑顔が崩れた。金髪の美女は怪訝そうに眉を吊り上げる。

「じゃあ、なに？」

　今も彼女が目の前にいる。たったそれだけのことなのに、悪魔は自然と口元が緩んだ。

「……ただ、もう少しだけ貴女と一緒に旅がしたいだけです」

　あと何度、過去を繰り返すことが出来るか。たとえ何度繰り返しても彼女の答えも、結末も変わらないのかもしれない。

　されど一分、一秒でも彼女と他愛のないひと時を過ごしたい。

「あー、もう！　しょうがないわね。付いて来るなら勝手にしなさい」

　心底嫌そうな顔をしつつも、次の瞬間シスターは眉を八の字にして困った顔で笑ったのだ。何度か見たことがある笑顔なはずなのに、悪魔は胸がギュッと締め付けられる感覚に襲われた。

　シスターが死んで時を巻き戻してから可笑しい。そう悪魔は今までなかった想いが溢れるのを止められなかった。温かく、心地よいもの。

　パキン、と鉱物に皹が入るような音がした。

　ふと悪魔は音のした方へと視線を向ける。左の小指に亀裂が入ったのだ。そしてその場所から風化するように、体が少しずつ崩れていく。

　悪魔は目を細め、崩れていく指先をシスターに見えないように隠した。

「ああ……。壊れてしまうのは私が先か、貴女が先か」

「何か言った？」

「いいえ。何でもありません。それより絵画の場所ですが……」

「そうよ。早く場所を教えなさい」

「愛していると言ってくださったら、教えて差し上げましょう」

「え。嫌」

「酷い。……本当に酷い人です。でも、そんな所が私は──本当に、愛（・）し（・）て（・）い（・）ま（・）す（・）」