されど歪んだ愛した悪魔は知らない

それは恋と言うにはあまりにも歪な・前編

　二〇××年十二月二十四日　志部谷（シブヤ）。

　人間の世界が秩序を失い混迷を極めたため、修復しようとした天使と更なる堕落を誘う悪魔の代理戦争が激化し、地上が煉獄へ早変わりした。

　もっともその引き金を引いたのは人間であり、より状況を悪化させたと言われている。

　その結果、人は罪を犯すと、その肉が腐り落ち、身も心も腐敗した存在──腐った死体（ゾンビ）が誕生し、世界に溢れた。

　有象無象。際限なく溢れるのは、人間が罪深い存在なのだろう。それを狩るために構成された組織は《必要悪（ネセサリー・イーヴル ）》と呼び、そこで修練を積んだ者は《派遣執行官》の称号を得て、ゾンビの殲滅に勤しむ。

「神々の試練？　いや、別にただ単に面倒ごとを押し付けられただけじゃないですか。そう思いません？　ね、シスター」

　堂々と言い切った男は三十過ぎだろうか。深緑色の癖のある髪、褐色の肌で目鼻立ちが整っており中々の色男だ。服装は「英国紳士の嗜み」とかで白の燕尾服を着こなしており、ゾンビに追われるシスターを傍観しつつも追いかける。

　話しかけられたシスターは、この悪魔に一言言ってやりたい気持ちを抑えて、すぐ傍の敵を見据えた。

　漆黒の修道服を身にまとう修道女（シスター）は金色の美しい髪を靡かせ、躊躇なく手榴弾を幾つも放り投げた。

「Amen（アーメン）！」

　別段、神の力──奇跡などではなく、十字架にロゴが入っただけの軍事特化型手榴弾である。オレンジ色の爆炎が連続して爆ぜた。今ので大方追手を倒しただろう。

「そのアーメンって、使い方が間違っているような……。なんだいその『たまやー』『かぎや』みたいな言い方……」

「気分よ」

「気分なのか……。僕的には宗教的な何か意味合いがあるのかと思ったよ。呪（まじな）い的な？」

「信仰心はあるけれど、そんなんじゃないわ。口にした方が気分が晴れるから……かしら」

　男は笑った。

　世が世なら魔女と断罪されかねない発言だ。それを平気で口にして、あまつさえ無慈悲にゾンビたちを殺していく。あれも元は人間だったというのに。

「いいね。やっぱり君たち人間は面白い。どの時代だろうと僕の好奇心をくすぐるのはいつだって君たちだ」

「五月蠅いわね。……だいたい、アンタいつまでついてくるのよ」

「そりゃあ、どこまでも。君といると退屈しないからね。それにいざとなったら、悪魔（僕）と契約してくれるかもしれないじゃないか」

　シスターは心底哀れんだ──嫌どちらかと言うとゴミを見るような、が近いかもしれない。

「悪魔なんかと契約したら、それこそゾンビの仲間になっちゃうじゃない」

「冗談じゃない。人間がゾンビ（あれ）になるのは僕らのせいじゃないさ。もちろん、クソ真面目な天使のせいでもない。魂の練度に合わせて肉体は維持している。魂が穢れれば自然とああなる訳で、昔映画館で見た『噛まれたらゾンビになる』──なんてのも嘘っぱちだからね」

　子供のように悪魔はぷりぷりと怒っている。「というか悪魔が映画館に行くのか」とシスターは思ったが、ツッコまなかった。

　かつて栄えた東の国は灰色の高層ビルが立ち並び、ギリギリ人間の生存範囲（セーフティーゾーン）を保っていた。だが、それでも昼間から出歩くような命知らずはおらず、みな安全な隔離空間で生活をしているのだろう。

　隠れていればいつかゾンビが一掃される──などと楽観視しているとしたら実に羨ましい思考だ、とシスターは思った。こんな世界にしたのは人間が招いたことだというのなら、人間が解決しなければいつまで経っても変わらないだろう。

　もっともシスター自身、「自分が解決する」などと高尚かつ傲慢な考えはない。ただ何か目的があって旅を続けている、というのは悪魔にもなんとなく察していた。でなければ世界の裏までやってこないだろう。

「……それにしても、どうしてこんな辺境の地まで来たんです？」

「別にいいでしょう」

「それは何ともつれないことで。僕はもっと貴女と親しくなりたいのですよ？　惚れていると言っても過言ではないです」

「……」

　シスターはぷい、と視線を逸らした。しかし、すぐに悪戯っぽい笑みを浮かべ、「じゃあ、どこに惚れているのか言ってみなさいよ」と冗談を返す。そういう退屈しない彼女に、悪魔の機嫌は一瞬で治った。

「よくぞ聞いてくださいました。まず豪胆さがいいですね。思い切りがよい人は見ていて気持ちがいい。次に金の靡く髪、冷ややかなサファイアの瞳、蠱惑的な唇に華奢ですがゴリラみたいな」

「こら」

「メスゴリラのような逞しさが好印象！　……と、まあいろいろ挙げてみましたが最終的には僕と会話をしてくれることでしょうか」

　悪魔は満面の笑みで言葉を返す。先程のセリフはともかく、笑顔を見せれば今までの女性ならあっけなく恋に落ちた。今回はそこまでいかなくとも、少しぐらい胸をときめかせたかと思ったのだが──シスターは「胡散臭っ」と言わんばかりの顔だ。好意の欠片もない。

「舌に油でも塗っているのかしら。だから悪魔は口が達者だっていわれるのね」

「うん、君のそういうドライな所もいい。僕は君が好きだ。愛している」

「はいはい」

　彼女は悪魔を嫌悪するが、ついてくる悪魔との会話を別段嫌ってはいなかった。

　彼女自身、修道服を着ているのは武装と同じなのだろう。「自分はまだ大丈夫だと」言い聞かせるため、薄く脆い自尊心だと悪魔は分析する。

「うんうん、いいですね。本当に素晴らしい」

　ちろり、と悪魔は舌なめずりをする。

　美しく尊い魂ほど、あっさりと砕けてその色を変えるのだ。

　堕落する瞬間が愛おしくて──それが見たくて人と仲良くしようと、言葉巧みに取り入る。そして悪魔がつかず離れずシスターの傍に居れば、周囲の人間はどう思うか。人の心理とは一見複雑に見えて、簡単に操作し誘導することができる。

　たとえば立ち寄った町々で「彼女がこの状況の元凶」だと、噂を広めるとか。

《バビロンの大淫婦》のように、責任を独りに押し付けるやり方は遥か昔から存在する。これは天使たちだって似たようなことを行っているのだ。例をあげるなら《七つの目の小羊》だろうか。持ち上げて、祀り上げて、仕立て上げる。

「今回も楽しませてもらおう」と悪魔はそう考えていた。

　だが、あらゆることにおいて彼女は規格外だった。

「出ていけ」「魔女」とシスターを罵りながら石を投げる人間がいれば、彼女は容赦なく閃光弾を投げて制圧したのち、聖母とは程遠い烈火の説教を垂れる。

　疑う者が居れば催涙弾を投げて──やっぱり制圧すると、「そんな暇があるなら、今の暮らしを少しでもいいものにしなさい」とジャガイモの種を手渡す。

　そんな世直しの旅──シスター本人は「行き掛けの駄賃」と一蹴していたが、何だかんだで東の国に来るまで悪魔の予想がすべて外れたのだ。その上、肌が合わないとかで《必要悪（ネセサリー・イーヴル ）》の任務も途中でほっぽってしまう始末。定期連絡はだいぶ前から断っていた。

　悪魔の彼ですら彼女が何を考えているのか全く分からない。

　気づけば彼女とのやりとりが日常茶飯事になっていた。

　しかし悪魔にはどうしても気になることがあった。

　なぜ地球をぐるりと回ってこの東の国に来たのか。

　もっとも元々当てもなく旅をしているような彼女に、壮大な計画性があるとは思えない。本部の作戦でもないとしたら何のために？

　その疑問ばかりが実り、禁断の果実の如く甘い香りを放っていた。

　＊＊＊

「ここね」

　シスターはいつになく嬉々とした顔で、ある建造物の前に立っていた。

　それは都内──録本貴（ろっぽんぎ）にある美術館。

　ゾンビを屠りながら移動してきた目的地はここだったようだ。悪魔としては志部谷のスクランブル交差点でテンションが上がっている彼女を見て、観光気分だと思っていたのだが、またしても予想を裏切られた。

「まったく君の行動原理は理解不能ですね～。もし僕と賭けをしていたら……、そうだな、六十五敗ぐらいは負けていたかも？」

「ふーん」とシスターはいつになく素っ気ない。いつもならもっと気の利いたジョークを口走りそうなものだが……。

　悪魔は彼女の行動にやや眉をひそめた。

「なら、私の求めていた物がこの美術館にあるかどうか賭けない？」

　珍しい提案に、悪魔は今度こそ怪訝そうにシスターを見つめた。

　彼女の魂が濁った様子はない。その前兆も皆無だ。

　やはりこの金髪の美しい女の考えは全く分からない。しかし、賭け事なら悪魔の大好物だ。提案されたら快諾する。

　たとえ分が悪い賭けであっても、いくらでも言いくるめられるし、膨大な力を使うが時間を巻き戻すことだって可能なのだ。人間からしたら反則でしかないだろうけれど、それは悪魔が知ったことではない。

「ええ、良いですとも。何を賭けます？　僕が勝ったら、貴女から愛の言葉を頂戴するとか。一緒にダンスを踊る……いえ、せっかくです。一夜を共にしてもらうなんて──」

「いいわよ」

「え？」

「私が賭けに勝ったら──、私の故郷に連れて帰って欲しい、かしら」

　シスターは今までで一番の笑顔を悪魔に見せた。初めて見る少女のような可憐な笑みに悪魔は見惚れ──固まった。なにより彼女が悪魔の要求を認めたのだ。驚くもの無理はない。

「え……シスター、熱でもあります？」

「なに、喧嘩売ってんの？」

　スッと身構えるあたり彼女らしい。

　なによりいつものシスターの反応に、悪魔は安堵した。

「いえいえ。いつもなら僕の戯言に……こうなんていうんです？　絶対零度の目を向けていたので、変なモノでも食べたのかなと」

「つくづく失礼な悪魔ね。ニンニクを口の中に詰め込むわよ」

「それ効くの吸血鬼であって、悪魔（僕）じゃないですからね！？」

「知ってる。物理的に口を塞ごうとしているだけ」

「酷い！？　どうせ塞ぐならシスターの口づけの方が──」

　彼女は問答無用で常備していたニンニクの塊を、三つほど悪魔の口の中に詰め込んだ。「むぐぐぐっ」と間抜けな悪魔は、浮遊しながらもがいたのだった。

　＊＊＊

　美術鑑賞は静寂さが大事だ。

　様々な巨匠たちの傑作が集う奇跡の空間。

　時代を超えて残る人類の遺産。

　人間の魂に訴える絵画は人を救う事すらある。

「……終末美術展？　えっと……。古今東西の黙示録から人類終末をモチーフにした絵画を結集。……あの、シスターこれは？」

「見て分かるでしょう？　絵画よ」

「いや、それは分かりますよ。ここに貴女の求めるものが本当にあるんですか？　賭けとかする気ないんじゃないです？」

　シスターは美術フロアーに着くと、二人分の入場料を置いてさっさと奥へと進んでしまう。そういうところは相変わらず律儀だ。

　赤い絨毯に白を基調とした美術フロアーは質素だが気品があった。人による手入れがされていないようだったが、それでも空調などは生きているのか黴臭さや埃っぽさはあまり感じなかった。

　ただ悪臭というか腐臭がする。想定通り、ゾンビの姿があった。

　来館者だったモノたちだろう。

　シスターは躊躇なくガスマスクを装着すると、催涙弾と煙幕弾を床に放り投げた。あっという間に美術鑑賞には不釣り合いな騒がしい空間へと変貌する。

　轟く銃声と硝煙。

　壁の色を赤銅色に染める鮮血。

　いつもなら一撃離脱（ヒットアンドアウエイ）の戦術なのだが、今回は向かう場所があるため退くという選択肢はない。シスターは苦手な射的を使ってまで、展示室の奥へと足を進める。