今日もハレルヤ！

第3話 今日は日本晴れです

　今日もピシピシ。

　アザミは稽古を再開した。

　昨日の一部始終を見ていた姉弟子が嫌味を言った。

「ねぇ、アザミさん？　野原に咲いていれば、あなたもそれなりに美しく映えるのだろうけれど……茶屋で逢引するなんて、摘（つ）まれてお終いな気もするわ……」

「………………」

　あきれたもの言いである。敵意を感じる。

　アザミは姉弟子の顔も見ずに言い放った。

「あの人はだんご屋の客引きです。甘味が欲しければ、稽古をサボってその辺ふらついてみたらどうです」

　姉弟子は醜く顔をゆがめた。だから、アザミはそちらの方を見なかった。

「あなたね、ちょっときれいだからって思い上がらないで欲しいわね。お師匠さんに言いつけてもいいんですからね」

「夕べのうちにお叱りは受けましたです。謝罪とおわびにミヨシノのおだんごをお持ちして。ですから、口出しされるようなことはないのです」

　実はそのだんごも浅葱（あさぎ）誠也（せいや）が持たせてくれたものだったけれど――一つ借りができた。

「あンの女（あま）……！」

　後ろで姉弟子がくやしがるのが聞こえた。

「案ずることはない。おまえは花嫁修業だと思って励みなさい。それとも悩みでもあるのかい？」

　修行のしすぎだと思う。とっくにどこぞの御曹司と縁づいてもいい年ごろなのに、色気づく気配もない。

　女は黙って嫁げばいいと思われているご時世に、コネもなしにどうにかなるとでも思っているのか。

　一生懸命に芸ごとを磨いたところで、どこぞの好事家の妾にでもなるのがオチだ。

「でもなぁ、おまえ。あの男だけはやめておきなさい。顔とおつむだけは百人前あるが、病弱な家系らしいよ」

　言われてアザミは、浅葱の怜悧な目鼻立ちを思い出す。なるほど、病弱だったのか。

　お父さんとお母さんのためになりたいとだけ願っていたのに、どうしてこんなことになっているのだろう。

「大丈夫だ。心配はいらない。タンポポもいるしな。親孝行な娘だ、あれは」

　ズキッ。

　このとき、アザミの胸は痛んだ。

　自分は放蕩娘だ。

　年の暮れに向けて、アザミは流感を得た。

「大事には至らないでしょう」

　医者が言ったが、肺から呼気をしぼり出すような嫌な咳と、ズルズル続く微熱とに悩まされた。

　庭で井戸水を汲んでいたら、そこへ浅葱が来た。

「そこを歩いていたら、咳が聞こえてきて、伺ってみれば、アザミさんのお宅じゃないですか。ミヨシノの和菓子、持ってきましたよ」

　そんなことを言う。

「寝てなくて大丈夫なんですか？」

「タンポポに……聞いたのですか？」

「いや、あなたに隠し事はできないなァ。実は、そうなんです」

「まったく……」

「甘いもの食べましょ。きっとよくなる」

　縁台に腰かけると、手にしていた、菓子折りをびりびりとやぶく。

　中から、いくつものふまんじゅうが出てきた。

　久しぶりに口中に唾（つばき）がわいてきた。現金なものである。

「どうです、おいしそうでしょ」

「ふわっとして、もちもちしてそうです」

「そうでしょう」

　浅葱はうれしそうに笑って、アザミを手まねいた。

「……ありがとう」

「親分、ありがとうございまス！　アネゴ、見違えるように元気になったっス！」

「そうかい、よかったなタンポポ」

「はい」

「これでいいかしら」

「アネゴは何着たって、当代一の美貌っス！」

「いやだわ。同じ顔のタンポポに言われたって……」

「そんなことないっス！　アネゴはキョーヨーがあってキヒンがあふれでちゃってるっス！」

「まあ、かわいいお口ね」

　アザミはちょんとタンポポの唇をつついた。

「はにゃにゃっ」

　真っ赤になっているタンポポに、胸の中で感謝しながら、アザミは浅葱の顔を思い出した。

　今日は晴天。

　日本晴れ――。

　了