ツンデレ治療師とワンコ弟子の日常

第3話 年越し

　クリスマスは終わったが、街は煌びやかなままだった。クリスマスの飾りは、翌年の七日まで残しておく伝統があるため、街はクリスマスムードが残ったまま、新年を迎える準備で賑わっていた。

　しかし、明るい雰囲気とは逆に、陽は傾き周囲を暗くしていく。

　そんな街中をルドは一人で歩いていた。

「……引っ越しでもするのかなぁ」

　なぜか窓際に家具や食器を置いている家が多い。荷物をまとめて、これから引っ越し……と、いうわけでもなさそうだ。

　ルドが眺めながら歩いていると、目的の家に到着していた。外観は普通の民家だが、一歩中に入ると空腹を刺激する良い匂いが漂ってくる。テーブルと椅子が並んでいるが、客は誰もいない。

　薄暗い店内を抜けてキッチンの方に声をかける。

「すみませーん」

「おう！　待ってたぞ」

　キッチンの奥から、気前が良さそうな初老の男性が出てきた。グレーの髪をきっちりと頭に撫でつけ、快活な笑顔をしたナイスミドルである。

「ほら。注文通りに作ってみたぞ」

　シェフが布で包んだ箱と布がかかったカゴを、カウンターに置いた。

「年末にわざわざ、ありがとうございます」

「なぁに、気にするな。クリス様には、どれだけ尽くしても返せない恩があるからな。それにしても、年末年始に街の治療院で仕事とは、大変だな」

　ルドが苦笑いをする。

「緊急以外は受け付けないので、そんなに仕事はありませんよ。それに本日の治療師が誰かは公表していませんから、師匠の治療目的の人は来ないでしょう」

「ま、そうなるといいな」

　どこか含みを持ったシェフの言葉に、ルドが訝しむ。

「なにかあるのですか？」

「坊(ぼん)はオークニー（ここ）で新年を迎えるのは初めてだったな？」

「はい」

「オークニー（ここ）では新年を派手に迎えるんだ。だから、今のうちにしっかり食って、しっかり休んどけよ」

「それは、どういうことですか？」

　シェフが意味深に笑いながら布で包んだ箱を押し付ける。

「とりあえず、これを早く持って行きな。せっかくの出来立てが冷めるぞ」

「……わかりました。ありがとうございます」

　ルドはどこか不満気に箱とカゴを受け取ると、店から出て行った。

「頑張れよ」

　ルドを見送ったシェフがキッチンに戻ろうとして、カウンターの上にある硬貨に気が付いた。お代はいらないといったのに、律儀な性格である。もしくは……

「詳しく教えなかった仕返しかな」

　シェフは硬貨を手に取るとキッチンの奥へと消えた。

　ルドは街の中心地にある治療院に入ったが、人はおらず閑散としていた。

「いつもなら考えられないな」

　クリスが当番の時は、治療してほしいという人で溢れかえり、外にまで長い列が出来る。

　だが、今日はクリスが当番であることは知らせていないから、緊急以外では来る人もいない。

　ルドは二階にある休憩室へ移動した。

「ただいま戻りました」

「あぁ、街の様子はどうだった？」

　窓際に立っていたクリスが振り返る。窓の外では夕日が沈み、ポツポツと窓に明かりが灯り始めていた。

「賑やかでしたよ」

「そうか」

　そう言ってクリスが微笑む。その柔らかな表情にルドが釘付けになっていると、クリスが不思議そうに訊ねてきた。

「どうかしたか？」

「あ、いえ、なんでもないです。シェフから持ち帰りの料理を頂いてきましたので、温かいうちに食べましょう」

　ルドが箱をテーブルに置いて布を取る。箱は二段になっていたが、ルドはとりあえず上の蓋を外した。

　中には、鴨肉のテリーヌやローストビーフ、鱈のムニエルなどの肉や魚が並んでいる。下の段には茹でた野菜や、生のレタスなどの野菜があった。

　カゴの方には焼きたてパンが入っており、まだ湯気が出ている。

　想像以上のご馳走にクリスの顔が綻んだ。

「美味そうだな」

「そうですね」

　ルドがパンを手に取り、ナイフで切れ目をいれて、そこに肉と野菜を挟む。クリスも同じようにパンに具材を挟んだ。

「ん、美味いな。さすがシェフだ」

「こっちの肉も美味しいですよ。チーズを挟んだら、もっと美味しくなるかも」

「では、次はそれを食べてみるか」

　こうして二人だけの夕食会が始まった。

　始めは黙々と食べていたが、クリスがふと顔を上げて訊ねた。

「今日はお前まで仕事をしなくてもよかったんだぞ？」

「いえ、師匠が仕事をしているのに、自分だけ休むわけにはいきません。それに、この時期は城の警備をすることが多かったので、こうして温かい場所でゆっくり過ごせるだけで、夢のようですから」

「魔法騎士団の仕事も大変だな……って、口にパンくずが付いてるぞ」

「口？」

　ルドが空いている左手で左側の口元に触れるが何もない。クリスが体を前のめりにしながら言った。

「そっちじゃない」

　クリスがルドの右側の口元に付いていたパンくずを取る。

「取れたぞ」

　そう言いながら見せたクリスの指には、小さなパンくずがあった。

「すみませ……」

　ルドが謝り終わる前に、クリスがパンくずをパクリと食べる。そして、小さな赤い舌で指に付いたソースを舐めとった。可愛らしい小動物のような仕草なのだが、どこか艶かしく惹き付けられるものがある。

　呆然としているルドにクリスが気づいて声をかけた。

「どうした？」

　ルドが慌てて意識を戻す。

「あ、い、いえ。なんでも、ありません」

　ルドはなぜか恥ずかしくなり、赤くなった顔を背けながら、話題を変えた。

「そ、そういえば、今日はカリストたちは、来ないのですか？」

「カリスト達は書庫の大掃除をしている。本を陰干ししたかったのだが、最近は天気が悪くてな。今日になって、ようやく晴れたから屋敷の使用人総出でしている。今頃は陰干しした本を片付けているだろう。日付が変わるまでには、ここに来る予定だ」

「このまま何事もないといいですね」

　クリスがフッと笑う。

「そうだな」

「なにかあるのですか？」

「そのうち分かる。食べたら、しっかり休め」

　食べ終わったクリスがソファーに横になる。

「……わかりました」

　クリスの休憩を邪魔するわけにもいかないため、食事を終えたルドも反対側にあるソファーに座ってくつろぐことにした。

「……しまった」

　いつの間にか寝ていたルドは、日付が変わる目前で目が覚めた。

「師匠……」

　ルドは声をかけかけて黙った。いつもは茶色の髪が金髪になり、クリスの胸の上に流れている。これは完全にクリスが寝入っていることを表していた。

　深緑の瞳は閉じられ、長い睫毛が下を向いている。ほんのり色づいた頬と、なめらかな陶器のような肌。

　そこに、いつもの不機嫌な顔も不遜な態度もなかった。人形のような姿に、ちゃんと生きているのか触れて確かめたくなる。

　ルドは無防備なクリスの頬にそっと手を添えた。ほのかに温かく、呼吸を感じる。

「……師匠」

　ルドが吸い込まれるように、ゆっくりと顔を近づけていき……動きを止めた。

「あ、お気になさらず続けてください」

　ドアに隠れるように体を隠したラミラが顔だけを覗かせている。そこにクリスがモゾモゾと動いた。

「なんだ？　時間か？」

「おはようございます。そろそろ支度をしましょう」

　いつの間にか、カリストがクリスの頭元にいる。

　クリスがソファーに座ると、カリストが鼈甲の櫛を出して金髪を梳いた。櫛によって金髪から茶色になった髪を一つにまとめたところで、新しい年がきたことを伝える鐘の音が響いた。

「あ、新年に……」

　ルドの言葉をかき消すように、食器が割れた音が響いた。そこから間髪入れずに、木材が地面に叩きつけられた音、何かを壊す音、そして人々の奇声や祝いの声が飛んできた。

「なんですか！？　敵襲ですか！？」

　警戒するルドに、クリスが欠伸をしながら答える。

「窓からいらなくなった家財道具を投げ捨てているんだ」

　ルドの脳裏に夕方見かけた光景が浮かぶ。

「あ、あれは引っ越し準備じゃなかったの……この音は！？」

　四方から爆発音がする。しかも一発ではなく、連続で。

「花火だ。帝都の花火は、色とりどりの火花が散る鮮やかな花火だが、ここのは音が派手なだけの花火だ」

「そ、そうなんですか……」

「さあ、ここからが忙しいぞ」

　一階からドアを叩く音と怒鳴り声がする。

「今度はなんですか！？」

「上から落ちてきた家具や、花火で怪我をした奴らだ。明日の夜まで来るぞ」

「えっ！？」

「ほら、いくぞ」

　クリスが颯爽と部屋から出て行く。その後ろにカリストとラミラが続く。

「は、はい！」

　ルドは慌ててついていった。

　その後、クリスの言葉通り怪我人は翌朝まで絶えず飛び込んできた。そしてルドが次に休めたのは、翌日の深夜だった。