　クリスは治療院研究所の自室で、棚の上の方にあるガラス瓶を取ろうとしていた。

「クソッ、あと少し……」

　精一杯背伸びしても、あと指先一つ分届かない。こういう時、ルドなら何事もないように取って渡すだろう。

　その光景が頭に浮かび、癪にさわる。

「ちょっとばかり背が高いからって、いい気になるなよっと！」

「師匠、頼まれた本は……って、危ない！」

　クリスがジャンプして触れた瓶がバランスを崩し、隣の瓶たちまで巻き添えにして落ちてきた。反射的にクリスが床に身を屈める。そこにルドが庇うように全身で覆い被さった。

　棚から落ちた瓶がルドの背中に当たり、床に転がる。痛みはあるが、怪我というほどのものでもない。

「大丈夫ですか？」

「あぁ。おまえのおかげで……」

　ルドが腕の中のクリスを覗く。すると、ちょうどクリスも顔を上げたところだった。

　ふにゅ。

　クリスが顔を真っ赤にして自分のおでこを押さえる。ルドは顔を青くして両手をバタバタと動かした。

「す、すみません！　ワザとではないんです！　その！　たまたま偶然！」

「わ、わかっている！　それより頼んでいた本は！？」

「こ、こちらです！」

　ルドは投げ出した本を拾ってクリスに差し出した。

※※

「と、いうこともあったなぁ」

　クリスは唐突に思い出した記憶を懐かしんでいた。なぜ、今になってこの記憶が蘇ったのか分からない。

　今は目前で無防備にソファーで昼寝をしているルドがいた。腹の上には本があり、規則正しく上下している。

　その寝顔にクリスのイタズラ心が疼いた。

　おでこにかかる赤髪をそっと横に流す。そして、表れた額に唇を寄せた。触れるか、触れないか、ギリギリのところで止める。

「これで、おあいこだ」

　クリスが素早く部屋から出ていく。廊下を走る足音が消えた頃、部屋に残されたルドの顔は真っ赤になっていた。

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