Under Of World ZERO

第28話-旅路-

リフトが動き出し、俺達はナラクへの帰還を遂げた。一日と離れていなかった筈なのに、久しく感じる。

「やぁハーミット、お待たせ」

降り口には、ハーミットさんが腕を組んで待っていた。

「準備は整ってるぞ、いつでも出れる。で？ どうやって帰って来た？」

「いつも通りだよ」

「ゲートはどうした？」

「キングの兄貴がこじ開けたっす」

「こじ開けた！？ フッ、相変わらず馬鹿な真似を」

「あんたらやっと戻ったのかい。ん？ キングはどうしたんだい」

俺達がハーミットさんと話していると、リズさんがネストから出てきた。普段通りの物言いに反して、頭には血の滲んだ包帯が巻かれている。

「リ、リズさん！？ その頭どうしたのよ！」

「これくらい何ともないよ。ブランクってのは怖いねぇ」

「最初にカチこんで来た小隊をノシた時に、一発貰っちまったみたいでな。怪我自体は大したもんじゃねぇんだが」

「だから大袈裟だって言ったんだアタシは」

「命に関わらなくて良かったです」

「他に負傷者はいるのかい？」

「こっち側にはいねぇがな……」

ハーミットさんはリズさんに目配せをしたが、すかさずリズさんは目を逸らした。

「どういうこと？」

「それが、例の小隊が誰かさんのせいでボコボコでな」

「い、いやぁ……ブランクってのはホント怖いよ、うん」

「ハハハ、流石はリズさんだね。それじゃあ、とっとと逃げようか」

「ああ、そうだな。トラックを動かすとするか」

「あ、ちょっと待ってハーミット。因みにその小隊さん達はどこに？」

「ん？ ああ、縛り上げて食堂にぶち込んでいたぞ」

「そうかいそうかい」

「小隊の人なんてどうするんですか？」

「私に良い考えがあるんだよ」

「良い考え、ですか？」

そしてナラクの人々が乗る、三台のトラックと機体用のトレーラーを乗せてリフトは動き始めた。俺とレンジ、ハングは武器を持ったままトレーラーに吊るされ、もしもに備える。ジャックさんは運転をするから機体だけを吊るしている状態だ。

「さぁ皆んな、アクセル全開でずらかるとしよう！」

リフトが倉庫に着いたと同時に、四台の車両が唸りを上げた。ゲート前の直線に出ると、後方から拡声器の音が聞こえる。

「お前ら！ 止まれ！！ さもなくば射撃する！！」

声から察するに、どうやら先ほど倉庫前で無力化した機体の搭乗者のようだ。しかし、俺達が止まるはずもなく、トラックは徐々に速度を上げた。

「構えぇぇえ！！ ん？ ちょっと待て、アイツら！」

そして弾が放たれることは無かった。それもその筈だ。ジャックさんの考えで、各車両の後ろにはリズさんが倒した隊員を盾にしてあるのだ。

「キング！ 飛び乗るんだ！」

「おう！ やっと来たか」

難なくキングさんを回収し、俺達はゲートを潜った。と、同時に盾にしていた隊員達をトラックから蹴り落とした。

「地下都市もチョロいもんだな。全員無事なんだろ？」

「ああ、作戦成功だよ」

「作戦ってほどのもんじゃなかったと思うわよ」

「細かいこと言うなよ、ね？ 兄貴方」

「でも、これからどうするんですか？」

ナラク全員で逃げれたと言っても、この先のアテなんて何処にもない。ましてや地下都市でエイクァを製造していたのを考えると、追われる可能性だって低くはない筈だ。

「そうだねぇ。こういうのは先人を訪ねるのが一番じゃないかな？」

「先人っすか？」

「なるほど、ドクター達ね」

「そいつは丁度良い。白いのには借りがあるからな」

「シラクチ、ですね」

「今度は負けねぇっすよ！」

「連絡してみよう。この辺りなら通じるだろうし」

無線機を取り出したジャックさんは、ドクターをコールした。連絡はすぐにつき、俺達は再び例の廃校を訪ねることとなった。

「おやおや、これはまた大所帯だね」

廃校に着くと、ドクター達が出迎えに校舎を出て来ていた。

「やぁお久し振り、ドクター。ちょっと色々あってね」

「シラクチを狩りに来たって訳じゃなさそうだ」

「ああ、地下都市を追い出されちまってな」

「じゃあ僕らと同じ地上人になるってことか」

「そうなるね。それでどこかひっそり暮らせる場所は無いものかな？」

「んー、そうだねぇ……西に向かうのが良いだろう。幾らか人も暮らしている。上手くいけば力になってくれるかもしれないよ」

「西ってどれくらい進むんですか？」

「ざっと四百キロくらいかな。地下街を補修して暮らしている商人達や、島で漁をしている人達が居るみたいだよ」

「色んな人がいるんすね。なんか楽しみっすね！」

「上手く行けばいいけど、色眼鏡で見られる可能性も低くないわよね」

「そうだね。でも皆んなが居れば何とかるよ」

「まぁ、そうね。最悪私達だけでも生きてはいけそうだし」

「それはそうとよ。シラクチはまだ居んのか？」

「いるよー？ また挑むつもり？」

「当たり前だ。手酷くやられたまんま引き下がれるかよ」

「なら僕も連れて行きなよ。手を貸すよ」

「ジャック、西に行くなら私達も同行しよう」

「ドクター、気持ちは嬉しいけど危険だよ。地下都市から追手がこないとは限らないからね」

「どこに居たって地上は危険だよ。常にね。それに君達がシラクチを倒すならここに居座る理由もなくなる」

「そこまで言うなら私達は構わないけど、良いんだね？」

「ああ、君達と居た方が面白いものが見られそうだ」

「それじゃあ、歓迎するよ。ようこそナラクへ」

「こちらも歓迎しよう。ようこそ、地上へ」

こうして俺達の、変わり行く時代の渦中へと身を投じた物語は区切りを迎えた。この先、俺達が知り、抗い、戦い、紡ぐことになる物語は、きっと誰も知ることはないだろう。史実にも記録にも残らない。だから生きた証を残そう。それを見つけられるのは恐らく、強い意志を持った次の世代の人達だ。願わくばそれが俺達のような人であって欲しいと思う。