骸骨探偵は死の理由を求む

第4話 私の記憶2

　待ちに待った土曜日。

　晴れてはいるが、空気は少し冷たくて秋の気配が感じられる。

　普段は動きやすいパンツコーデの方が多いけど、今日は秋っぽい茶色のフレアスカートを選んだ。

　白の半そでニットの上にデニムジャケットを羽織る。

　今持っているもので、精一杯大人っぽくしてみたけど、正直言って自信はまったくない。

　今日のために買ったショートブーツを見つめながら、早川先輩を待つ。

　待ち合わせの５分前に着いたけど、待ち合わせ場所の時計の下に早川先輩の姿はなかった。

　おかしいなぁ。先輩は時間は守るタイプの人なんだけど。

　――５分経過

　待ち合わせ時間だし、そろそろ来るよね？

　――10分経過

　先輩、なんかあったのかな？

　電話で連絡した方が良いかな？

　でも、電車に乗ってると出られないし、迷惑かもしれないし。

　――15分経過

　分かった！

　やっぱり夢だったんだ！

　こんなこと現実であるわけないもんね。

　帰るか！

　そう思って駅の方へと振り返ると、こちらへと走ってくる早川先輩の姿が目に入った。

　よほど急いできたのだろう、部活のときみたいに額から汗が流れていた。

　モノクロのボーダーＴシャツの上に羽織ったネイビーのオーバーサイズのブルゾンが、先輩の動きに合わせて左右に揺れている。

　下は黒いチノパンに白いスニーカー。

　先輩の私服姿、めっちゃオトナっぽいんですけど！

　周りの女の子も先輩に目が釘付けだ。

　その先輩が私の前で止まる。

　荒い息を少し整えてから、

「ごめん！　色々準備してたら遅れちゃって」

　と、今まで以上に爽やかな笑顔で言った。

　全身が心臓になったみたいに、鼓動がうるさい。

「わ、私は大丈夫です。でも、映画の時間が……」

「ヤバッ！　急ごう」

　先輩は私の手を取って、走り出した。

　心の準備できてないんですけど！

　先輩の少し汗ばんだ手の感触に戸惑いながら走っていると、点滅していた横断歩道の信号が赤に変わった。

「先輩、赤！」

「まだ大丈夫だよ」

　先輩と私は、躊躇せずに赤信号の横断歩道へと駆け込んでいく。

　――プップーーーーーー!!

　けたたましいクラクションの音が鳴り響いたと同時に、私と先輩は向こう岸までたどり着いた。

　何とか轢かれずにすんだと、少しホッとしたのもつかの間、

　――ガシャーーーーン！

　後ろで大きな衝突音と悲鳴が聞こえた。

「事故だ！」

「女の子が轢かれたみたいだぞ！」

「早く！　早く救急車を！」

　色々な人たちの声が背中越しに混じり合って聞こえた。

　えっ、事故？　私達の後ろで？

　私は事故のことが気にかかったが、先輩はスピードを落とす気がないようだ。

　振り返って見る余裕はない。

　そうしているうちに映画館のあるショッピングモールの入口が見えてきた。

「何とか間に合いそうだね」

　そう言って向き直った先輩の笑顔を見たら、事故のことなんてもう気にはならなくなっていた。

＊＊＊＊＊

「映画おもしろかったね！　最後のミサイルが降ってくるシーンがド派手でさ！」

「そ、そうですね！」

「俺、このシリーズ好きなんだよ！　いつも主人公が……」

　私と先輩は映画館からショッピングモールへとやってきた。

　歩きながら今観たアクション映画『マッドハード３』を熱く語る先輩を横目に、私はウンウンと軽く相づちを打つ。

　正直、私は映画どころじゃなかった！

　意識したことなかったけど、映画館の隣の席ってあんなに近いんだ。

　少し目線をずらすだけで先輩の顔が見えるから、映画になんて集中できるはずがない。

　吹き抜けの広場まで来たところで、空いていたベンチに２人並んで座った。

　なんだか映画館に続いて距離が近い。

　恥ずかしくて先輩の顔を見られずにいると、私の前にすっと何かを出した。

「これ、ちょっとしたプレゼント」

　それは紙袋だった。

　英字が印刷されたベージュのクラフトバッグで、青いスタンプのようなデザインのシールで口を留められている。

　これが、中庭で言っていた例のもの？

　でもなんとなく違うようだ。

　動かすとなんだかカサカサと乾いた音がする。

「開けてみて」

　先輩に促されるまま開けてみると、中にはココアクッキーが入っていた。

　少し歪んだ丸い形をしていて、上には大量に砂糖がかかっていている。

「実はこのココアクッキー、俺が作ったんだよ」

「えっ、先輩が！?」

「こういうの作るの、結構好きなんだ。

　男がこういうの作るの嫌か？」

　私は首がちぎれんばかりに横に振った。

　先輩が……私の為にクッキーを……。

　もうそれだけで、胸が一杯になる。

「でもさ、久しぶりに作ったせいかあんまり甘くなくてさ。

　しょうがなく上から砂糖をかけてみたんだけど、今度はかけ過ぎたみたいで」

　先輩はハハハと部活では見たこともない照れた顔で笑った。

　その笑顔に、今度は胸が激しく締め付けられる。

　先輩が作ったクッキーなんて食べるのがもったいなさすぎる！

　このまま持って帰って、ずっと見つめていたい！

　クッキーの長期保存とかどうやるのかな？

　などと真剣に考えながらクッキーをじっと見ていると、

　先輩は慌てた様子で、

「た、多分味には問題ないと思うよ！」

　と言って、連続でヒョイヒョイと２個つまんで口の中に放り込んだ。

「うん、美味しいよ。どうぞ」

　先輩は１個つまんで私の目の前に出した。

　もしかして、私が美味しいのか怪しんでいたように思われたのかな？

　そんなことないですから！

　むしろ持って帰って家宝にしたいと思ってましたから！

　なんてことは言えず、　

「あ、ありがとうございます」

　と軽くおじぎだけして右手を出した。

　先輩は微笑んで、私の手のひらにそっとクッキーを置いた。

　コロリした丸いクッキーが、まるで黒い宝石みたいに見えた。

　もったいないけど、せっかくもらったし！

　私は意を決して口の中にポイと入れた。

　サクサクとした食感と、ほろ苦いココア味のあとに砂糖の甘さが広がる。

　確かに砂糖の甘みは強いけど、問題なく美味しい！

　中には、カリッしたものが結構入っている。ナッツかな？

　先輩ってお菓子作りも好きなんだ。

　意外な趣味を知って、なんだか嬉しくなる。

「ほら、美味いだろ。もうちょっと食べてよ」

いつの間にか私の手を掴み、さらにクッキーを３つのせた。

「そ、そんなに食べられませんよ！」

「何言ってるんだよ、これくらい大丈夫だろ？

　いやなら俺が直接食わせてやろうか？」

　先輩がイタズラっ子のような笑顔に、頬がかぁっと熱くなる。

「もう、分かりましたよ！　食べます！

　ただちょっと３つは……」

「分かったよ。１個は俺が食う」

　先輩はしょうがないなといいながら、１個取る。

　そしてお互い顔を見合わせながら、一緒に口に放り込んだ。

　クッキーの味と一緒に嬉しさが広がっていく。

　先輩と恋人同士になったらこんな感じなのかな。

　口いっぱいにクッキーを頬張りながら先輩を見上げると、先輩も私を見て満足そうに頷いた。

「あのさ、俺行きたいとこあるんだけど、まだ時間大丈夫？」

「大丈夫です！」

「じゃあ、ちょっと買い物してから行こうか」

　先輩はベンチから立ち上がって、私に手を差し伸べた。

　私は火照る顔を気にしながら、先輩の手を取った。

　そのまま私たちは夕方になるまでショッピングモールでの買い物を楽しんだ。

　その間にも、先輩はちょこちょこ私にクッキーを食べさせてきて、いつの間にかクッキーは全てなくなっていた。

＊＊＊＊＊

「ほら、ここだよ。夜景が綺麗なんだ」

「わぁ、 綺麗ですね！」

　先輩の行きたがっていた小高い丘は夜景で有名なところらしく、フェンスに囲まれた丘の下には色鮮やかな光の海が広がっていた。

さっき買い物をしていたショッピングモールも、あの光たちの中にあるかと思うとなんだか夢みたいに思えてくる。

　いつの間にか周りはカップルばかりになっていて、いやでも緊張感が増してくる。

　私たちの足はフェンスの前で止まり、目が合う。

　先輩の口が何度か開いては閉じるを繰り返したが、遂には、

「ずっと君が好きだった。つきあって欲しい」

　と言った。

　キターーーーーーー!!

　私の心臓はバクバクと激しく波打つ。

　早く早く答えなきゃ。

　……あれ？

　緊張し過ぎたのかな？

　なんだか口が痺れてうまく動かない。

「……み……ちゃん？」

　先輩の声も急に遠くなって聞こえづらい。

「ど……た……？」

　なんだか目眩が酷い。

　手足が痺れて立っていることも辛くなってきたけど、早く返事をしないと、先輩に変に思われてしまう。

　早く……早く言わなきゃ……はや…く……。