強すぎる仲間を追放したら、今度は俺が追放される事になったんだが？

追放されました。

　今日、パーティーから1人の男を追放する。

　そいつには才能があって、力があって、努力していて、おまけにいい奴だ。だからそいつは、俺たちみたいなのと腐っているべきじゃない。あいつはもっと凄い奴らと、上を目指すべきだ。

　けどあいつにこれを直接言うと、そんな事ないって否定するだろう。僕の方が皆んなに助けられてますって、人懐っこい顔で笑うのだろう。

　でも俺だって、馬鹿じゃない。俺たちがいくら努力しても、お前に追いつけない事くらい分かってる。今まではそれでもと、必死に努力してきたけど……そろそろ限界だ。

　お前がA級の冒険者に声を掛けられているのを、知っている。でもお前はそれを、断った。……弱い俺たちを、放っておけないから。

　だから俺がお前にしてやれることなんて、もうこんなことしかない。

「……ごめんな」

　きっとこの言葉も、言うべきではないのだろう。

「何か言ったか？」

「いいや。それよりそろそろ、あいつが来る頃だろう？ 大切な話があるから、他の奴らも集めといてくれ」

「へいへい。相変わらず我らがボスは、人使いが荒いぜ」

「いいから行けっての」

　仲間の1人が去っていく。俺はそんな仲間から視線をそらし、遠い空へと視線を向ける。……皮肉なくらい、綺麗な青空だ。雨でも降ってくれれば、少しは気も楽だったのに。

　ため息を吐いて、視線を正面に戻す。するとちょうど、あいつがこっちに向かって歩いてくるのが見えた。

「何ですか？ 大切な話って。あ、もしかしてまた、新しい人でも入って来るんですか？」

　いつも通りの人懐っこい笑みに、胸が痛む。……こいつはほんと、昔から何も変わらない。だから俺は思わず、言葉を飲み込んでしまいそうになる。

　……けど、それでも俺は言った。

「お前、俺らのパーティーから抜けてくれねーか」

　そこから先のことは、あんまり覚えてない。できるだけ三下みたいな笑顔を貼り付けるので手一杯で、他の事まで気が回らなかった。

　まあでも、あいつはパーティーから、抜ける事になった。強いから迷惑なんて暴論に、仲間の何人かが納得したのはショックだったが、それもまあ仕方ない事だ。

　あいつにここは、似合わない。だから俺たちみたいな三流は、結局こういう事しかできないんだ。

「……まっずい煙草。辞めようかな、もう」

　吹き出す煙が、夜空へと消える。不意にあいつの泣きそうな顔が、脳裏をよぎる。結局俺はあいつの強さばかり見て、あいつの顔を見ていなかったのかもしれない。

　でも、これが正しい筈だ。あいつはこんな所で燻ってていい奴じゃない。

　今日、パーティーから1人の男を追放した。しかしその背を追う者は、誰も居ない。

　◇

　あいつをパーティーから追放してから、2年の時が流れた。

　あいつは優秀な冒険者たちと数々のダンジョンを踏破し、今や最高峰の冒険者として名を馳せていた。

「おいおい、見ろよ？ ボス。あいつまた、新聞に載ってるぜ？」

　仲間の1人が、なんだか含みのある笑みでこっちに近づいて来る。

「あー、確かにな。頑張ってるよな、あいつ」

　俺はできるだけ、興味なさげにそう返す。

「そうだよ！ 本当に頑張ってる。すげーじゃねーか。今やあいつの名を知らない冒険者はいねぇ！ なぁ、おいボス？ お前が急にあいつを追放するなんて言い出さなけりゃ、俺らも今頃、こんな風に新聞に載ったりできたんじゃねーの？ なぁ、おい！」

「……何言ってんだ、馬鹿馬鹿しい。これはあいつの力だ。それに俺らの器じゃねーよ、こういうのは」

「そりゃ、あんたの見解だろ？ ボス」

　いつのまにか俺の周りには、仲間たち全員が集まっていた。そしてそいつら全員が、仲間には決して向けないような冷たい目で、俺を睨んでいる。

「お前ら、何が言いたい？」

「簡単な話だよ、ボス。あいつをここに連れ戻してくれよ？ あんたはあいつの、恩人なんだろう？ ならあんたが頭を下げりゃ、あいつもきっと戻ってきてくれる」

「お前、誰に向かって言ってるか分かってんのか？ する訳ねーだろ？ 馬鹿が」

「おいおいおい、ボス。それゃないぜ。あんたの所為で、俺たちゃいつまで経っても、こんな所にいる始末だ。あんたの所為でこうなったんだから、あんたが、責任を取るべきだ。違うか？ ボス」

　全員の目が俺を射抜く。刀にまで、手を伸ばしてる奴もいやがる。どいつもこいつも考えなしで、己を知らな過ぎる。己の力で成せない事は、誰に頼ったって無理だっていうのに。

「……断る。俺は俺の選択を間違えているとは思わない。気に入らない奴が居るなら、俺のパーティーから出て行け」

「はっ、ははははははははっ！ おいボス、俺のパーティー？ 周りを見て見ろよ？ 今のあんたに、一体誰が付いて行くと思うよ？ あんたに選択権はねーんだよ」

　全員が同じような笑みを俺に向ける。そこでふと、思った。こんなくだらないことを、俺はあいつにしてしまったのだと。半端な敵意に、薄っぺらい蔑み。多勢に無勢の卑劣な行為。

　ああ、そうか。あいつもこんな気持ちだったのか。

「俺の答えは変わらない。俺の答えに従えないなら、お前ら全員出て行け。それでもどうしてもって言うのなら、お前ら全員と戦ってやる。……どうするよ？」

　俺は本気の殺意をこいつらに向ける。それも、仲間に向けるようなものでは無い。だからもう、それが答えだった。

「……ちっ。くそめんどくせぇ奴め。もういい、あんたは出て行け！ あんたのやり方にはもう、誰もついて行きゃしないんだよ！」

　こうして、巡り巡って俺もあいつと同じ目にあった。

　自業自得。因果応報。自分のやり方にこだわり続けた俺は、皆の気持ちを疎かにしていた。結局はそれだけの事で、だから後悔は無い。だって結局は、俺の所為なんだから。

　……でも、少しだけ悪いと思う。

「ごめんな、皆んな。俺の所為で……」

　言い訳がましい言葉は誰にも伝えず、俺は粛々とパーティーを後にした。

　◇

　それから半年。もう誰かとパーティーを組む気になれなかった俺は、独りでぶらぶらと生きていた。たった独りでダンジョンに潜る訳にもいかず、かといって戦う事以外にできる事も無い。

　少ない金で安い宿を転々とし、どうしようもない時は用心棒や傭兵の真似事をして日銭を稼いだ。立派な大人とは言えないが、これもまた俺らしいと、そう思って生きてきた。

　そんな時ふと、あいつが現れた。

「お久しぶりですね、ボス。いや……元ボス」

「お、お前は……」

「やだなぁ、そんな驚いた顔して。僕の事、忘れちゃいました？ 2年程前に貴方が追放した男ですよ」

　随分と背が伸びていて、一瞬誰か分からなかった。でもこいつは、今や生きる伝説として語られる男。俺が俺の都合で追いやった男だ。

「……そういえば、居たな。お前みたいな奴」

　俺は目を逸らして、そう答える。

「……はっ。でしょうね。貴方は僕の事が、気に入らなかったんだ。自分よりずっと強くなった僕が気に入らなくて、だから僕を追放した！」

「もう昔の話だ。覚えてねーよ」

「貴方は──。……はっ、そう言えば聴きましたよ。貴方、パーティーを追放させられたそうじゃないですか。ざまぁないですね。人にそんな事をするから、自業自得です！」

　こいつは酷く高揚している。弱い自分を必死に隠して、自分を強く見せようとするように。

　そんな事をしなくても、お前はもうヒーローで、俺なんかに構う必要はないんだ。こんな所まで来て、俺なんかと話す価値は無い。

「ああ、そうだよ。俺はそういう奴なんだよ。結局はその程度でしか無かった。……それよりお前、いいのか？ 今やヒーローなんだろう？ 俺なんかに構ってないで、他にやる事があるんじゃないか？」

「貴方に心配される謂れはありませんよ。今の僕には優秀な仲間も居ますし、明日の生活もままならない貴方とは違う」

　思わず笑いそうになって、でも俺はそれを無理やり飲み込む。

「そうだ。俺とお前は違う。だからお前が俺に会いに来る必要なんて、どこにも無いんだよ」

「……そうですか。結局、貴方は……そうなんですね。分かりました。僕はもう行きます。もう2度と、会う事はないでしょうね……！」

　男は去って行く。伝える事も、言いたい事も何も無い。だから俺は、黙ってその背を見送る。今更俺が何をいっても、遅いから。

「…………頑張れよ」

　思わず言葉が、口から溢れた。聞こえるべきでは無い。言うべきでは無いのに、俺は今更、そんな事を言ってしまった。

　でもそんなの、今のあいつに聞こえる訳無い。あいつの眼中に、俺なんて居ないんだ。

　……なのになんで、立ち止まるんだよ。

「何なんだよ。何なんだよ！ 何なんだよ！！ 何なんだよ、貴方は！ 今更、そんな事を言うなよ！」

「いや、今のは──」

　慌てて取り繕おうとするけど、取り合ってもらえない。

「僕は本当は、ずっと貴方に認めて欲しかった！ 僕を助けてくれ、た貴方の力になりたかった！ 貴方と世界を、見て回りたかった！ なのに貴方は……僕を追い出して……。だから、僕は貴方を恨むしか無かった！」

　言わせるべきでは無いのに、俺にはこいつの言葉を止められない。

　独白が続く。

「本当は、本当は！ 気づいてた！ 貴方が僕の為を思って、あんなやり方をとったんだって！ でも……でも！ そんなの、ずるい！ 貴方がそんなやり方をするなら、僕は頑張るしかないじゃないか！ 僕はただ貴方に認めて欲しくて……なのに貴方は！」

　そうか。こいつはそこまで、俺の事を思ってくれていたのか。つくづく俺は器じゃない。人の心の機微に疎い奴なんかに、ボスが務まるはずがなかった。

「……お前は、その……。アレだよ、うん。俺はとっくに……お前を認めてる。ずっとずっと前から、お前の事は認めてるよ。でも俺には……あんなやり方しかできなかった」

「今更そんなの知らない！　もう遅いんだ、何もかも……」

「そうだな。俺は確かに遅いかも知れない。でもお前は、そうじゃないだろう？ 俺は大丈夫だからさ、お前はお前の道を生きろよ」

「…………」

　こいつはただ泣きそうな目で俺をみるだけで、何も言葉を返さない。だから俺は、もう一度同じ言葉を言って、終わりにする。

「頑張れよ。お前はさ、俺と違ってすごい奴なんだから」

「貴方……だから、そうじゃ……そうじゃないのに……。……もういい。貴方の事なんて知らない！ 勝手にのたれ死ねばいいんだ！ バカっ！」

　あいつはそう言って、去って行く。今度こそ俺は、何も言わずにその背を見送った。

　冷たい風が頬を撫でる。なんだか無性に煙草が吸いたくなって、ポケットを弄る。……が、そういえば昨日で切れちまってたんだ。

　買いに行ってもいいが、そういう気分でもない。だからなんとなしに、空を見上げる。あの日と同じ、青空だ。しばらくそうして空を見上げる。それからあいつの姿が完全に見えなくなるのを待って、意味も無く反対の道へと歩く。

「……禁煙するかな」

　何故だかそんな言葉が、口をついた。

　◇

　次の日。扉を叩く音で目が覚めた。

「誰だよ、こんな時間に」

　そう溢して乱暴に扉を開けると、昨日去って行った男が照れくさそうな表情でそこに立って居た。

「……は？ なんでお前が、ここに居るんだよ」

　間抜けな声が溢れる。

「パーティー、抜けてきました」

　男は何一つ憂う事なく、真っ直ぐにそう告げた。

「は？ お前バカか、何言ってやがる。そんな冗談を──」

「冗談じゃ無いです。僕は僕の意志で、彼らのパーティから抜けた。貴方にとやかく言われる筋合いは無い」

「何を……何を言ってやがる、馬鹿が！ そんな事をしてどうすんだよ？ お前、せっかく……これからって時に、何をやってるんだ！」

「うるさい！ 僕がどうしようと、僕の勝手だ！ 僕は誰かに褒められたくて、戦ってきたんじゃ無い。お金が欲しかった訳でも、ヒーローになりたかった訳でも無い。僕はただ、貴方に認めて欲しいだけなんだ！」

　何を……こいつは一体、何を言ってるんだ？

「お前、そんな理由で……。いやそもそも、俺はとっくに……」

「あんな言い訳みたいな言葉、知るもんか！ 昔のあんたは、あんな簡単に人を褒めなかった。何より、あんな自分を卑下する言葉、言わなかった。そんな貴方に認められても、嬉しくなんて無い！」

「何言ってやがるんだ！ 俺は昔から、お前を……」

「知らない！ そんな事！ 僕は貴方のそばに居る。貴方が僕を認めてくれるまで、僕を救ってくれた貴方が貴方自身を認めるまで、僕は貴方の側に居る！ 貴方の意見なんて聞く気は無い！」

　思わず、その言葉に圧倒されてしまう。デカくなったと思っていたけど、何も変わってねーじゃねーか。本当に昔のままで、だから……何も言えねーじゃねーか、バカが。

「……はぁ。それで本当に、いいのかよ？」

　ため息が溢れる。

「当たり前ですよ。やっと自分の意志で、決断できたんだ」

　その目は真っ直ぐで、眩しいくらいに真っ直ぐで、そんな目で見つめられると、俺に言える言葉は何も無い。

「分かったよ。その代わり一つだけ、条件がある」

「なんです？」

　俺は大きく息を吐いて、久しぶりに本気で笑いながらその言葉を口にした。

「煙草、買って来てくれ」