人類は終わるけど

第6話

「あ、ちょっと待って」

「あ？」

「もっと美味しく食べる方法が有るんだ」

　鍋に溜まった麦芽糖をお玉ですくう。それを熾火に近づける。遠ざけ過ぎず、近づけ過ぎず、ほどほどの距離を保つ。

「何してんだよ？」

「もう少し……」

　間もなく、琥珀色の麦芽糖が泡立つ。

「あ、ねばねばしてるよ！」

「ああ……」

　実際、とろみのついた泡だ。それが茶色く変化する、と同時に火から離す。

「減っちまったぞ？」

「ああ。水分が蒸発した分な」

しばらく冷めるのを待てば、お玉の中には茶色く変色し、固まった麦芽糖。

「ハルちゃん。これ、なに？」

「見てよ」

　指先で突いてみる。

「へ？　固まってる！？」

　固まった麦芽糖をお玉から剥がし、ぱきんっ、と割る。破片を口に放り込む。

「どう？」

　残りを二人に勧める。

「ハルツグ。何だよ、これ？」

「まあ、食べてみれば分かるよ」

「しゃあねえな」

　躊躇なく口に欠片を放り込むのはヨシツネ。リコは、おずおずと小さめの欠片を一つ、指で摘まむ。一秒後、二人の表情が変わる。

「「アメだ！」」

　麦芽糖も糖の一種。こうして水分を飛ばせば、きちんと飴になる。なにより、甘い。砂糖に負けないほど、濃厚な甘み。

「おいおい！　ハルツグ、これは、アレを造れるってことかよ！？」

「アレって？」

「超巨大な飴」

「おお！　ヨシツネ、たまには良いこと言うね！」

「俺は良いことしか言わねえけどな」

「ソウダネ……」

「それじゃ、とにかく火にかけるぞ」

　ヨシツネが鍋を持ち上げる。

「あ、待った、待った！」

「なんだよ？」

「火加減が難しいんだ。焦がしたらただの炭になる」

「マジかよ……」

「少しずつ火を入れよう」

　お玉で一杯すくう。火にかけて泡立ったところで、皿に移す。これを繰り返して、段々と大きな飴にしていく。この方法なら、仮に焦がしたとしても被害はお玉一杯分だけで済む。

　しばらくして、巨大な飴玉ができあ上がった。飴玉、というよりかはもはや飴塊。

「これは、なかなか……」

「ああ。思ったよりやべえな……」

　普通に出回っている雨は、大きくても親指の爪程度。しかし、これは握りこぶしほど。破格だ。

「でもさぁ、どうやって食べるの？　一個しかないよ？」

　リコが言う。

「「あ」」

　一瞬、沈黙。しかし、すぐに

「俺が食べる！」

　ヨシツネが飴玉に掴みかかる。

「あ！　だめ！　絶対だめっ！」

「分かった！　三等分しよう」

　慎重に飴を加熱。柔らかくなった飴を、三つに取り分ける。しかし、それでもまだまだ大きい。一口に頬張るのが難しいくらいには。

「どうしよう？　まだ、半分くらい残ってるけど……」

「はうふふへほほほはんは？」

「何て言ってるの？」

　飴を口に入れているっせいで、ヨシツネが何を言っているのか分からない。

「そうだね。残りは、冷やし飴にしようと思うんだ」

　廃図書館の裏手には山が有った。山、と言っても名前もないような小さな山だ。里山の類。しかし、小さな沢が流れていた。

「冷たいっ」

　スカートをたくし上げながら、素足のリコは笑う。

「えいっ」

　つま先で水を弾く。飛沫が頬にかかる。

「リコ。危ないよ？」

「大丈夫！」

　と答えながら、足を滑らせる彼女。水の流れにしりもちをつく。

「えへへ……」

　彼女がはにかみながら立ち上がる。そのほっそりとした脚に、濡れたスカートの布地が張り付いていた。

「なあ。そろそろ良いんじゃねえの？」

　その時、ヨシツネが言った。

　小川のせせらぎに、麦芽糖の鍋を浸して二時間ほど。程よく冷えた頃だろう。

「そうだね」

「ほれ」

　ヨシツネが放ったのは、竹を切って作った即席のコップだ。それに、冷えた麦芽糖を注ぐ。

「ちょうど、一週間だねぇ」

「罰もようやく終わったな」

「ったく、身体中痛えんだよ……」

「それじゃあ、お疲れさまってことで」

「「「かんぱい！」」」

　竹のコップをぶつけ合う。こつん、と鈍い音。一滴、琥珀色の液体が舞った。

　この飲み物を、かつては「冷やし飴」と呼んだらしい。その名前の通り、麦芽糖を冷やしただけのシンプルな飲み物だ。しかし、美味い。

　口に含んだ冷たさ。とろみの付いた液体が、喉を滑り落ちる心地よい感触。そして何より、甘い。

　砂糖をそのまま食べた時のような、濃厚な甘さは無い。しかし、すっと身体に沁み込むような、爽やかな甘味。

加えたショウガの汁も良い仕事をしていた。微かな辛みのアクセントが、より甘さを際立てる。

　気が付けば、コップは空になっていた。

「ふぅ……」

　思わず、ため息を吐く。素足を浸した小川の冷たさ。枝葉を揺らしながら、森を吹き抜ける風が、汗の滲んだ額を撫でる。

　リコと、ヨシツネと、目が合う。

　言葉は見つからなかった。

　ただ、自然と笑いが零れていた。

　幸福。

　この瞬間を、そう呼んで良いのかもしれない。

「昔はさ、簡単に甘いモノが買えたらしいよ」

　そんなことを、本で読んだ。

「簡単にって、どんな感じだよ？」

「その辺の道端に、「自動販売機」ってのが有ったらしい。無人販売の一種で、小銭を入れれば甘い飲み物が出てくる」

「まじかよ！？」

「でもさ、高いんじゃないの？」

「そうでもなかったみたい。無人販売で売ってるくらいだからね」

「すごい時代だねぇ」

　とは言っても、百年も昔のことではないだろう。

「でもさ、それって良かったのかな？」

「ハルちゃん、どういうこと？」

「良いに決まってんだろ！　幾らでも甘いもんが食えるんだぜ？」

「確かにね……」

　本当のところ、どうだろうか。

　自分はこの「冷やし飴」を、そして、「冷やし飴」を飲む瞬間を、十年後もきっと覚えている。

　しかし、甘味で溢れた世界で、この一杯の冷やし飴をいつまでも覚えていられるだろうか。そもそも、こうして甘味に感動を覚えることすらほとんどないのではないか。だってそれは、当たり前なのだから。

　甘味の入手は困難だけど、僅か一杯の冷やし飴にこれだけの幸福を感じられる。

　結局、文明が発展してもしなくても、人は同じ程度にしか幸せでないのならば……

　感じたのはそんな疑問。

　しかし、それを確かめるすべは無いのだ。

　人類はゆるやかに終わりゆくのだから。