人類は終わるけど

第5話

　翌日、鳥の声で目が覚めた。崩れた屋根から覗く、紺青の空。夜明け前の透明な空気は、しっとりと湿ったいた。

「しまった……」

　焚火を見張るつもりが、いつの間にか眠っていたらしい。

「ん……」

　耳元で、微かにそんな声。肩にかかる柔らかな重み。見れば、俺に寄りかかるようにリコが眠っていた。

「……ん？　……なんでハルちゃんがいるの？」

　寝起きのリコはそんなことを言う。

「あ、そうだ！　砂糖！　ごめん、ボク、寝ちゃってた」

「いや。俺もだよ」

　しかし、フタを開けてみると、もくもくと湯気が出る。火は消えていなかったらしい。粥の上澄みを匙で掬う。一滴、手の甲に垂らして、舐めてみる。

「……うん。だけど、大丈夫そうだ」

「え？」

「舐めてみて」

　微かにとろみのついた、琥珀色の液体。リコもそれに口をつける。

「……うそ？　ただの麦とお米だったのに、こんな、なんで――」

　リコが振り返り、俺のことをマジマジと見つめる。

「――甘い！？」

「さとぅおっ！？」

　リコの声を聞いて、ヨシツネが跳び起きる。鍋に頭から突っ込む勢い。既に言葉は失ったらしい。獣になり果てたのか。

「ヨシツネ！　待て！　待てだよ！」

　リコが止めに入る。

「よ、ヨシツネ！」

　すかさず、おたまで掬った液体を、ヨシツネの口に流し込む。

「甘いっ！」

　彼は叫ぶ。

「ん？　あれ？　ここは？」

　人の言葉を取り戻したらしい。辛うじて間に合ったのか。

「いつもの廃図書館だよ」

「……そうだ！　俺たち、砂糖を造ってたんだ」

「思い出したか」

「出来たのか！？」

「一応、これ」

　鍋に溜まった、ドロドロの粥。

「これ、砂糖か？」

「いや。砂糖ではない」

「「砂糖じゃないの！？」」

　二人が叫ぶ。

「砂糖の親戚。麦芽糖（ばくがとう）ってやつだな。水あめ、って呼ばれたりするな」

「なんだよ！　砂糖じゃないのかよ！」

「でも、甘かっただろ？」

「甘ければ何でも良いってことだなっ！」

　ヨシツネは言う。

「まあ、そういうことだな」

「でも、ハルちゃん。これって、いったい何なの？」

「それは俺も気になるな。芽の出た大麦を砕いて、米と一緒に煮ただけだろ？　なんでこんなに甘くなるんだよ？」

「そうだね。それじゃあ、説明しようか――」

　焚火の灰を均して、そこに木の棒で線を描く。

「ありとあらゆるものは、原子が組み合わさってできている」

「あ、それ、学校で教わった！」

「教わったか？」

「ヨシツネ、寝てたよね？」

「そうだっけ？」

「まあ、この麦芽糖も例外じゃないんだ」

「Ｃ」

　と灰の上に描く。

「Ｃは炭素って意味だね。それが六個つながって、六角形を造る。同じ六角形が二つ並ぶ。そこに、「Ｏ」――酸素と、「Ｈ」――水素が幾つかくっついて、麦芽糖になる」

「「へぇー」」

　二人の反応が薄い。

「ちなみに、米ってなにからできてるか知ってる？」

「米は米だろうが」

「だよねぇ」

「米はほとんどデンプンでできてるんだ。それで、デンプンの原子の並びはこんな感じかな」

　炭素がつくる六角形。それが一つ、二つ、三つ……、と無数に繋がってデンプンができる。

「何か気付かない？」

「あ！」

　リコが指す。

「これ、デンプンのたくさん繋がった六角形、これ、バラバラにしたら麦芽糖になるよ！」

「正解」

「なるほどな」

　おもむろにヨシツネが立ち上がる。

「ヨシツネ？　どうしたの？」

「話はだいたい分かったぜ。米を細かくすれば甘くなるんだろ？　今から家になる米を粉々に砕いてくる」

「待て待て！　そういう話じゃない」

「あ？　デンプンをバラバラにすると、甘くなるんだろ？」

「そうだけど、砕いたくらいじゃデンプンはバラバラにならない」

「ああ？　どういうことだ！？　俺にはさっぱりだぜ！」

　原子の結合は、ハンマーで叩いたくらいじゃ壊れない。原子に比べて、ハンマーは大き過ぎる。

「とりあえず叩いてみようぜ！」

　と自宅の倉庫に向かおうとするヨシツネ。彼が本当に家中の米を粉々にしてしまったら。ヨシツネ家の惨状は簡単に想像できた。しかし、甘味に脳みそを支配された彼には、言葉が届かない。しかし、

「でもさ、お餅って別に甘くないよね？」

　リコが言う。

「確かに！」

　ヨシツネが座る。

「納得してくれたか……」

「でもよ、叩いて壊せないなら、どうやってデンプンをバラバラにしたんだよ」

「そう。そこで大麦が必要だったんだよ」

「どゆこと？」

　リコが首を傾げる。

「ああ。大麦は葉っぱが無いから日光も浴びられないし、根が無いから地面から栄養も吸えない。でも、芽は出るよね？」

「そう言えば、不思議だねぇ」

「実は、種の中に栄養が蓄えられてるんだ。デンプンとしてね」

「ふむふむ」

「だけど、デンプンはそのままじゃ栄養にならないんだよね……」

「ダメじゃん！」

「そう。だから、大麦はデンプンをバラバラにする特別な酵素を持ってる」

　それはアミラーゼ、と呼ばれていたらしい。

「分かった！」

　リコが声を上げる。

「お米と大麦を一緒に煮たのは、大麦の酵素で、お米のデンプンをバラバラにするためだったんだね！」

　そして、デンプンをバラバラにした結果、生まれるのがこの甘味、麦芽糖だ。

「でもさぁ、どうせ煮ちゃうなら、なんで一回、芽を出させたの」

「ああ。大麦の酵素、アミラーゼは、芽が出た時じゃないと働かないんだよ」

　そもそも、芽が出る前に全てのデンプンを分解してしまったら、肝心の時に栄養が無くなってしまう。

「ちなみに、アミラーゼが一番よく働くのは、六十度くらいだよ」

「あ、だから弱火で煮たんだね」

「流石、リコ。話が早い」

「えへへ。誉められた」

「俺も分かったぜ」

　ヨシツネが言う。

「麦芽糖は甘い」

「うん？」

「要は何も分からなかったんだな」

「ああ。そうとも言うな」

「どっちなのさ……」

「甘けりゃ良いんだよ！　甘けりゃなあっ！」

「「一理ある……」」

　鍋に残った、どろどろのおかゆ（甘い）。それを、リコが持参した布袋で濾す。ぎゅ、っと絞れば、薄黄金のトロリとした液体が滴り落ちる。

「「「おおっ」」」

　鍋の三分の一ほどが、麦芽糖で満たされる。

「よし！　それじゃあ喰おうぜ」

　ヨシツネが言う。

「あ、ちょっと待って」

「あ？」

「もっと美味しく食べる方法が有るんだ」