人類は終わるけど

第4話

甘いものを、嫌になるほど、たくさん。

それが当面の目的だった。

　翌日の夜、俺たちは例の廃図書館に居た。書架の隙間から虫の声。半壊した屋根からは夜空が見える。

　労働に疲れ切って、ハンモックで溶けかかっているリコが言った。

「あ、夏の大三角」

　そのままの姿勢で、リコが指差す。

「あー、あれは方角が違うな。夏の大三角は…………アレだな」

「さすがハルちゃん。物知りですなぁ」

「つーかさ、おかしくねえ？」

　その時、同じくハンモックで溶けているヨシツネが言う。

「何が？」

「星が三つあれば三角形だろ？　あれと、あれと、あれも。あれと、あれと、あれでも。なんで、その三つだけ「夏の大三角」なの？　おかしくね？」

　言われてみればその通り。昔は街の明かりで星が見えない、なんてことも有ったらしいけれど。今では夜空は星だらけ。ヨシツネの言う通り。適当に繋げば、三角形など幾らでもできるくらいには星空。

「確かに！　ハルちゃん、分かる？」

「……いや。分からないな」

「ハルちゃんでも分からないことが有るんだねぇ」

「分からないことの方が多いと思うぞ」

　そもそも、人類がほとんどの知識を失くしているのだから。

「まあ、星なんてどーでも良いけどよぉ」

「綺麗なのに」

「綺麗でも甘くねえだろ」

「「あー」」

　ロマンが無いなぁ、とリコは呟きながらも、否定はしきれないらしい。

「夏の大三角形なんて分からなくて良いけどよ、砂糖はマジで頼むぜ？　大将さんよぉ」

　ヨシツネの目が血走っていて怖い。

「甘味なら大丈夫だよ――」

　ぱたん、と本を閉じる。油が勿体ないので、角灯を吹き消す。後には星明りだけ。

「――だいたい分かった」

「「おお！？」」

「ハルちゃんはすごいなー。ご褒美に、なでなでしてあげよう」

　ふらり、と立ち上がると、彼女は背後に回る。後ろから回された彼女の手が、俺の後頭部を捕まえる。柔らかな感触と、甘い匂い。

　これは、撫でる、と言うよりも、もう。

「り、リコ……」

「ん？」

「いや。ちょっと、近いかも」

「え？」

　リコが戸惑っていると、

「嫌だってよ！」

　ヨシツネが言う。

「あ、うそ。ごめん……」

　さっと、リコが離れる。悲しそうな表情。

「全然、嫌じゃないから！」

　思わず、断言してしまう。

「え？」

「ちょっと急だったから、びっくりしたというか……．だから、嫌とかでは」

「ありがと……。ごめんね？」

　寂しげに笑う。

「気を使ってるとかじゃなくて、ほら、俺たちも、こどもじゃないし」

「あ」

とリコは一声を発してから、しばらく固まっていた。

「だ、だよね！　ごめん」

　顔を赤らめてはにかむ。思わず、視線を逸らす。どうも、距離感がこどもの頃から変わらないから対処に困るのだ。

「どーでも良いけどよ、砂糖、どうすんの？　俺、腹減った」

　時々、こいつの欲望に忠実な性格が羨ましくなる時が有る。

「……とりあえずは大麦だね」

「大麦って、大麦？」

「そう。パンとかにするやつな」

「それなら、種が俺の家にもあるぜ！」

「うん。ボクの家にも」

　食料不足の昨今、多くの人が兼業農家だ。小さな畑を持っていて、本業の傍らに耕している。幸い、人間は少ないから土地は余っている。

　大麦は病気に強く、手間も掛からない（比較的）から好んで植えられる。

「よっしゃ。一っ走り行って来るぜ！」

「あ、ちょっと待って！」

　止めるのも無視して、彼は図書館を跳び出した。

「待ってろよ砂糖！」

　自転車をこぎながら叫んでいるのか、遠ざかる彼の声が聞こえた。こういう時の行動力は頼もしい。

　しばらくして、ヨシツネが戻ってきた。

「悪いな。待たせた」

　一抱えもある巨大な麻袋を抱えて。

「「どうするの、それ！？」」

　ヨシツネは真顔で答える。

「全部、砂糖にしてくれ」

「説明が足りなかった。大麦がそのまま砂糖になるわけじゃないんだ……」

「言ってくれよお」

「言おうとしたけど、言えなかったんだ」

「何でだよ？」

「ヨシツネが話を聞かないで跳び出すからだろ？」

「ぞれだと、まるで俺が慌て者みたいじゃねえか」

　リコと顔を見合わせる。何も言わなかった。お互い。

「このくらいあれば十分だよ」

　袋の中から、手のひらで一掬いほどを失敬する。

「で、どうすんだよ？」

「とりあえず、水が要るね」

「表に井戸が有ったな。待ってろ。汲んでくる」

　縁が錆びたバケツに、並々と水を満たし、ヨシツネが戻ってくる。

「それから、この大麦を水に浸す」

「え？　ハルちゃん。それじゃあ、芽が出ちゃうよ？」

　大麦に日本の夏は暑すぎる。芽が出ても育たない。

「大丈夫。育てるわけじゃないから」

「ハルツグ。次は？」

「あー、今日はここまでだね。続きはまた明日」

「なあ、大将。砂糖が食べれんのは来年とか言わねえよな？」

「言わない、言わない。早ければ、罰が終わるころには食べられるよ」

「あー、根が出てる」

　翌日の夜、水に浸かった大麦を見てリコが言う。彼女の言う通り、粒のから長さ５ミリほど、白い糸のようなモノがちょろりと伸びている。

「で？」

　不機嫌そうにヨシツネ。

　今日も今日とて、重曹を運び続けた。三日目ともなると疲労も溜まる。節々が痛い。

「次はこの本だね」

「この本？」

「砂糖の作り方が書いてあるの？」

「いや」

　数十ページ、破り取る。

「「え？」」

「ハルちゃんが本を破った！　本好きのハルちゃんが」

「砂糖の為なら仕方ねえ犠牲だ。甘いってことは正義なんだよ」

　ヨシツネの振りかざす暴論。

「なるほど……」

　しかし、納得してしまうリコ。

「大した内容じゃなかったから……。で、このページを水に浸す」

「おー」

「それで、大麦を挟む」

「うん。次は？」

「今日はこれで終わり。また明日だな」

　と言っても、翌日もすることはほとんどない。乾いたページに水をかけるだけで、四日目が終わる。

そして、さらに待つこと二日。六日目の労働が終わった夜だ。

「芽が出てる！」

　リコが言う。ぽつぽつ、と緑の小さな芽が出ている。

「ハルツグ。これ、いつになったら砂糖が食えるんだよ？」

「大丈夫。ここからは早いよ。本で読んだ通りならね」

　実際、時間で言えば既に半分は過ぎた。

「この大麦を干すんだ」

　持参したザルに大麦を乗せる。

「ここなら日当たりも良いか」

　それを、明日の朝、良く日光が当たるであろう場所に置く。鳥よけにもう一枚、上からザルを被せることも忘れない。

「どのくらい干すの？」

　リコが問う。

「完全に乾くまでかな」

「うん？」

「枯れるんじゃねーの？」

「そうだね」

「芽を出させてみたり、枯らしたり、意味が分かんねーよ」

「まあ、育てるわけじゃないから」

「大丈夫なんだよな？」

「それはお楽しみと言うことで」

　七日目、最後の労働が終わる。一歩あるくのにも、相当の覚悟が必要なくらい。

　夏の強烈な日光を一日中、浴び続けたのだ。大麦はカピカピに干からびていた。

「さとー」

　空ろな瞳。連日の労働で動くしたいと化したヨシツネは、その大麦を貪る。

「あ、おい、よせ！」

「ん？　あまくねえな……」

「甘いわけあるかっ！　ただの乾いた大麦だぞ！？」

「ん？　なんで？」

「なんでって、お前……」

　さとー

　ヨシツネの半開きの口からは、そんな音が漏れる。今日の午後から、彼はこれ以外の言葉を喋らなくなった。そんな彼を見て、

「はっはっはっ！　良い気味だ！　これに懲りたらリコに近づくなよ！」

　リコ父は笑っていた。しかし、その言葉はヨシツネには伝わらなかっただろう。

「は、ハルちゃん！　ヨシツネは限界だよ！　人間性が欠片も残って無いよ！？」

「そ、そうだな」

「砂糖はまだなの？」

「明日には出来上がる」

「間に合う！？」

「分からんが、やるしかない」

「そうだね！」

　気合十分、リコは小さくガッツポーズ。

　果たして、ヨシツネは人として踏みとどまることができるのか。

　知らんけど。

「で、リコ。例のモノは？」

「うん。持ってきた」

　取り出したのは、すり鉢とすりこぎ。

「これで、乾いた大麦をすり潰すんだよね？」

「ああ」

　ごーり、ごりごり、とリコは大麦をすり潰し始める。

　俺は、集めた廃材を燃料に、焚火を熾す。それから五徳に、水を張った鍋を乗せる。家から持ってきた米を投入。そのまま火にかける。

「ハルちゃん。できたよ！」

　それは、きめ細かい粉になった大麦だった。

「どうかな？」

「ああ。十分だ」

匙でかき混ぜ、時に水を足しながら、ドロドロの粥になるまで煮込む。そこに、リコがすり潰した大麦の粉を投入。さらにかき混ぜる。鍋にフタをする。それから、焚火に灰を被せる。

「よし。あとはこの弱火に一晩かけて完成だ」

「……本当に、これで砂糖ができるのかな？」

　リコが不安げに問う。

「大麦も、お米も、ぜんぜん甘くないのにね」

「そうなんだよ……。本だと、できることになってるけどな……」

　実際、作るのは初めてなのだ。フタを開けるまで結果は分からない。俺も少しばかり不安だ。そんな気持ちを察したのか、

「大丈夫！　きっと上手く行くよ！」

　リコは朗らかに言う。

「ああ。ありがとう」