人類は終わるけど

第3話

「――これは、砂糖の結晶だ！」

　それを聞いて、ヨシツネは眼の色を変えた。口の中に放り込むと、叫ぶ。

「甘ぇ！」

　砂糖は貴重だった。

　砂糖の原料になるの主にサトウキビとサトウダイコン。前者は熱帯の、後者は亜寒帯の作物だ。どちらも日本では育ちにくい。

　運んで来ようにもこのご時世。生きるために不可欠な重曹を運んでくるのも苦労するくらい。まして、砂糖を運ぶ余力は、そう多くはない。

　かつては安価な人工甘味料も出回っていた。文明の衰退した現代、それすらも高価だ。実際、みなみ屋のアイスクリームも他のメニューに比べて割高。一夏に一回、二回、食べるくらい。例えば、ウナギと同じ頻度だ。

　その割に、甘さも謙虚なくらいに控えめ。純度一○○パーセントの砂糖の塊とは、比べるまでもない。しかし、それでも、その値段設定は妥当なのだ。

「リコ。こんな高価なもの、どうしたの？」

「うん。お詫び。ボクだけ、楽な仕事だったから」

「じゃなくて、どこで手に入れたの？」

「あ、お父さんに貰った。お土産だって」

「親バカだな……」

　ランクマが呟く。

　彼女の父は隊商の一員だ。

　今や、整備された路などほとんどない。都市から都市を移動するだけでも一苦労。そんな道なき道を行き、必要な物資を買い集めるのが隊商だ。この大量の重曹も、化学工業が強い、遥かチバの方からリコ父たちが買い付けてきた。

「すれ違った他の隊商の人が砂糖を運んでて、安く分けて貰ったんだって」

「なるほど」

「みんなで食べよう」

「いや、でも……」

　そうは言っても高級品だ。幾らか安くなったところで、まだ高価な事には変わらないだろう。しかし、その甘さには抗い難く。

「美味ぇ！　美味ぇよお！」

　まして、隣で何も考えずに貪っている奴を見つけると。

　一粒、手を伸ばす。後はもう、止まらなかった。

　気付けば、砂糖の小袋は空になっていた。多幸感、と言えば良いのか。そんな心地に浸る。

「砂糖、もう無えのか？」

「もう無いよ……」

「もっと食いてえなあ……」

「うん……」

「俺ぁ、砂糖で腹一杯になりたい……」

「あ、それ良いねぇ……」

　二人の喋り方もやけにゆっくりとしている。

「流石に身体壊すと思うけど……」

　しかし、「甘い」という知覚がここまで強烈だとは。

「甘いって、なんでこんなに幸せなの？」

　リコが言う。

「……人間が、そういう風にできてるから、かな」

「「どういうこと？」」

　二人が首を傾げる。

　甘いモノを食べると幸福を感じる。だから、人間は幸福を求めて甘いものを探す。自然界に存在する甘味。例えば、果物や、はちみつ等。

　原始時代で有れば、この習性が有利に働いたはずだ。

　何故なら、甘いものはカロリーが多いのだ。カロリーが多いものを食べれば、それだけ生き延びる可能性が増える。

　だから、人間は甘いモノを食べると幸福を感じるように進化した。

　いや。甘いものを食べると幸福を感じる個体が生き残った、と言うべきか。

「んー、ちょっとムズカシイかも……」

「リコ。ウソ吐くなよ」

　ヨシツネが言う。

「え？」

「ちょっと、じゃねえだろ」

「そう言うヨシツネはどうなのさー？」

「分からん！」

「分かんないんじゃん！」

「知らねーけど、とにかく、甘いものは美味い！」

「単純だなー」

「だけど、真理かもな……」

　こうして、三人で甘いものを食べている時間は幸福なのだ。理由は何であれ。

　先ほどから、脳が今味わった「甘い」という体験を再生し続けている。自然とよだれが滲む。透明な氷砂糖が、脳裏に焼き付いて離れない。

「なあ、ハルツグ。どうにかならねえの？」

「ああ。俺も、どうにかしたいと思ってた」

　甘いものを、嫌になるほど、たくさん。

そんな欲望が止まらない。

「「どうにかなるの！？」」

　リコとヨシツネは叫んだ。