人類は終わるけど

第2話

「暑いんだよ、チクショウがあっ！」

　何度目か分からない悪態を叫ぶヨシツネ。しかし、気持ちは分かる。上からは照り付ける太陽。下からは熱されたアスファルトの照り返し。それは、もう、肉が焼けそうなくらいに熱い。

　そんな中、こうして運ぶのは、一袋十〇キログラムはあるかという重曹の袋。

　トラック何台分もの重曹を、この海辺の倉庫に詰め込むこと。

　それが俺たちに課された罰だった。

　かく言う俺は、最早、叫ぶ気力すらない。未だに定期的に叫び続けるヨシツネはすごいと素直に思う。

　汗に濡れた服はもはや邪魔なだけ。既に脱ぎ捨て、互いに上裸だった。視界が揺れる。それは陽炎なのか、或いは、単に意識がもうろうとしているだけか。

「ダメだ！　我慢できねえっ！」

　ヨシツネが駆けだす。

「おいっ！　どこ行くんだよ！？」

　という問いかけも野暮だった。彼は駆ける。一直線に海へ。

「いえぇあああああぁ！」

　奇声と共に跳んだ。放物線の頂点で腕を振り上げ、そして、海へ落ちた。盛大に水しぶき。水面にもこもこと湧き上がる白泡。数秒後、波間にヨシツネが顔を出した。大きく息を吸うと、

「さいっ――」

「さい？」

「――こう！！」

　その顔が生気に溢れていた。輝いていた。水で戻したワカメみたいに、劇的な変化。

　その様子を見ていると、

「くっ……」

　もう、我慢の限界。

　跳んだ。

　内奥をくすぐる、一瞬の浮遊感。そして、海中へ。瞬間、灼熱の世界が凍り付く。深く青い海水の、脳髄を刺す冷たさ。

「生きてるっ！　俺、生きてるよお！」

　思わず叫んでしまう。

　ふと、隣で浮かぶランクマと目が合った。言葉は無くとも、この瞬間、俺たちは分かり合っていた。それが愉快。

「「あっはっはっはっはっはっは」」

　笑う、が、その時。防波堤の上に立つ。巨大な人影。リコの父だ。逆光で陰になっているが、何やら、両手でもぞもぞと股間のあたりをまさぐる。

「小便でもしたくなっちまったなぁ～」

「おいっ！　クソオヤジ！　〇すぞっ！？」

　ヨシツネが叫ぶ。

「親父？　お前にお義父さんと呼ばれる筋合いは無い！」

「呼んでねえよ！？　その汚ぇモノをしまえ！」

　必死に泳いで陸に上がった。間一髪、最悪の事態は逃れることができた。しかし、息も絶え絶え。暑さで疲れて海に飛び込んだのに、海に飛び込む前よりも疲れていた。

「おら、クソガキども。キビキビ働けー」

　リコ父はそう言い残して作業に戻って行った。

「覚えてろよ……」

　そう呟くヨシツネも、どこか覇気が無い。

　万事その調子。夕刻、ヒグラシが鳴き始めたころ、俺たちはようやく解放された。

　水平線に沈む太陽。その燃える赤が綺麗で、ずっと眺めていた。というか、疲労でまともに立ち上がれない。

「チクショウがよぉ……　何だよ、重曹って……」

　手足を投げ出して、大の字に防波堤に寝転ぶヨシツネ。そんなことを言った。

「まあ、便利な薬品だよ」

　重炭酸曹達。略して、重曹。化学式では、炭酸水素ナトリウム。

「便利って？」

「菓子とかパンに入れれば、ふわふわに仕上がる。飲めば胃薬になるし、掃除や洗濯にも使える」

「はぁー。……っても、この量は多すぎねえか？」

　朝から荷下ろしを行って、まだ終わらない。倉庫も満杯には程遠い。

「何より、一番大切なのは、土壌をアルカリ性にするんだ」

「あ？」

「あー、そうだな……。分かりやすく説明すると――」

　かつての自動車文明は、移動するために大量の化石に燃料を燃やした。そして、膨大な量のNox、Soxを大気に撒き散らした。それは、雲に溶け込んで、降る雨を酸性に変えるぐらい。そして、その雨が降り注ぐ土壌も、当然、酸性に変わる。

　この酸っぱい土壌が、植物にとっては酷なのだ。

　現在、そのままで農業に適した土壌はほとんどない。

　そこで重曹の出番。この白い粉は、酸性に変化した土壌を中和してくれるのだ。重曹が無ければ、収穫量は大きく下がるだろう。そういう意味では、この白い粉が生活を支えている。

「畑に撒いてる粉って、重曹だったのか！？」

「そうだよ」

「何だと思ってたの？」

「塩でも撒いてんのかと」

「何でだよ！？」

「お祓い的な？」

「あー」

　普通に塩害だろう。

「ったく、こんだけ量が有るのも仕方ねえな……」

「納得してくれたようで何より」

「納得はしてねえよ」

「え？」

「アイツはいつかしばき倒す」

「誰を倒すの？」

　見転ぶヨシツネを見下ろすのは、彼がしばき倒したい相手の娘だった。

「やっ」

　はにかみながら、片手を挙げて挨拶をする。ふわり、と揺れる柔らかなショートヘア。そこか、子犬のような印象。

「あ、リコ。てめえっ！　どこで何してたんだよ！？」

「ボクも働いてたよ。あぁー、疲れた。クタクタだよぉ」

　流石に、重曹の運搬は彼女には酷だということで、リコには針仕事が割り当てられていた。重曹を運んだトラック。そのホロの修繕。それが彼女の罰だった。

「ぅるっせえな！　お前がクタクタなら、俺たちはクタクタククタクタククタクタク――――クタクタクだわっ！」

　要するに、

「お前の何倍も疲れているぞ」

　と言いたいらしい。そんなヨシツネの剣幕に、

「ご、ごめん……。ボクだって、申し訳ないなあ、って思ってんだよ……」

　リコは肩を落とす。

「ヨシツネ。リコを責めても仕方ないだろ」

「ハルちゃん……」

　とは言え、ヨシツネの気持ちは分かる。

「腹減って気が立ってんだよ。みなみ屋で何か食べて帰ろう」

　立ち上がったその時、

「あ、それなら！」

　リコが懐から小袋を取り出す。その中から、透明な欠片を取り出す。そして、ぽい、とそれを放る。俺と、ヨシツネに一つずつ。

「これは……」

「あ？　宝石か？　要らねえよ」

　ヨシツネは言う。確かに、その透明な結晶は、宝石にも見えなくない。しかし、今の俺には、高価な宝石よりも何倍も魅力的な塊だ。

　口に放り込んだ。

「ハルツグが石を食った！？」

　違う。

　これは宝石なんかじゃない。

　直後、口の中に広がる甘さ。この疲れた身体に、なんて心地よい。目を閉じれば、浮かび上がるようだ。まさに、重力を忘れる快感。

「――これは、砂糖の結晶だ！」