心中宵天神

生生世世

　十日ののち、私は湯島を出ました。

　そのまま、南町奉行所定町廻り同心、堤清吾様宅へ寄宿することになったのです。丁度、敷地内の貸家が空いたとかで、私は倒れこむようにその屋で暮らすようになりました。

　気づくと、すでに十七という年になっていました。

　父母が自刃してからすでに五年が過ぎ、かつての身分や係累、家屋敷はおろか、父母の記憶さえ曖昧になっていました。

　私は、父を陥れた者を必ず突き止め正義を果たすつもりでした。

　そうすればむかしの幸福な日々が取り戻せると、そう思っていたのです。

　その一事を頼りに、姉と、それから湯島で暮らしてきました。

　しかし、いざ自由の身になってみると、まったくなにもできぬおのれの姿が見えてきました。

　おのれの無知と無力さに打ちのめされ、私自身が“真実”であると思ってきたことさえ、信じられなくなっていました。

　私は五年もの間、何をしてきたのだろう。

　なぜ、父と母は自死しなければならなかったのか。

　血に染まった上訴状には、なにが認（したた）められ、あれはどこに消えてしまったのだろう。

　親族らは残された私たち姉弟に、どうして手を差し伸べられなかったのか。

　思いは堂々巡りを繰り返して、私は次第に抜け殻のようになっていきました。

　そんなある日、堤様がいつになく真面目な顔で言いました。

「今はその時じゃねえ」

　ぼんやりとした頭の片隅で、このひとは何かを知っている、知って、私に、手を差し伸べようとしている。──そう思えました。

　こころは深く沼に沈んでいましたが、私はようやく私のすべきことを知り、水底を蹴ることができたのでした。

　この謎を解こう。

　父母や姉、私の身になにが起こったのかを突き止める。

　だれが関わっていたのか、わたしの“敵”は誰なのか。

　必ず突き止める。

　突き止めて、これまでの報いを受けさせてやる。

　──だが、今はその時ではない。

　心身が回復していくなかで、私はまた、陽の光の中に歩み出すことができるようになりました。

　まっとうな暮らし──。

　私は前髪を落とし、名を変え、町人の姿となりました。

　やがて、堤様のすすめもあり、定町廻りのもとで密偵として働き始めました。

　江戸の町の裏に潜って、人を欺き、騙し、──助けている。

　かつて澤村伊織と名乗った少年は、もうどこにもいません。

（了）