きみが明日も生きてくれますように。

ぜんぶ、きみだった。

　はああ、と季帆が本日何度目になるかわからないため息をつく。

　落胆ではなく、恍惚の。

「もうだめです、私、死ぬ」

　物騒な台詞とは裏腹に、彼女の顔はこれ以上なくゆるみきっている。目尻も眉も締まりなく下げた、幸せです！　と書いてあるようなとろけ顔で

「たまりません。かわいすぎます、この子。萌え殺されそう」

「……じゃあ離したほうがいいんじゃないの」

　そいつ、と。俺は彼女を殺しにかかっているらしい原因を指さしてみる。

　季帆の肩に小さな顎を載せ、短い腕をめいいっぱい伸ばして彼女に抱きついている、そいつ。

「嫌です、離せません。もう一生こうしていたい」

　季帆のほうも、そいつの背中に手を回し、ぎゅうっと抱きしめている。「はあ、かわいい」とさっきから軽く百回は口にしたであろう言葉を呟きながら。

「なんでこんなにかわいいんでしょうか、颯太くん。天使の生まれ変わりでしょうか。きっとそうですね」

「……なに言ってんの」

　俺はひとりソファに腰を下ろして、そんなふたりの姿を眺めていた。

　そうするといつもならすぐに隣に座ってくるはずの季帆が、今日はこちらに目もくれない。新幹線やらクレーン車やら、おもちゃの散乱するリビングの床に座り込んで、夢中でその三歳児の相手をしている。

　颯太のほうも、普段は「あそんであそんで」とまとわりついてくるくせ、季帆がいるなら俺に用はないらしい。「ぎゅーっ」とか言ってきゃっきゃとお互いを抱きしめながら、完全にふたりの世界に入っている。

　……なんだあいつ。

　ぼそっとこぼれた言葉は、どちらへ向けたものなのかはっきりしなかった。

　ただなんとなく面白くなくて、俺はふてくされた気分でふたりから目を逸らした。今日、季帆を家に呼んだことを、心底後悔しながら。

「ね、土屋くん」

　久しぶりに季帆から名前を呼ばれたのは、颯太の機嫌が少し悪くなってきて、なにをするにも「いやだ」とごね出したときで。

「これ、あげてもいいですか？　颯太くんに」

　そう言って季帆が自分の鞄から取り出したのは、子どもに絶大な人気を誇るキャラクターもののお菓子。

「なに、持ってきてたの？」

　準備の良さに驚いていると、「はい」と季帆は得意げな顔で

「ぐずり出したときのために、と思って。あげてもいいですかね？　市販のお菓子はあげない方針とかないですか？」

「いや、いいと思うけど。ふつうによく食ってるし、お菓子」

　手の掛かる子どもを預かっているのだから、お菓子にぐらい頼らせてもらわなければ困る。

「よかった」と季帆はほっとしたように笑ってから、「颯太くーん」とまたすぐに子どものほうを向き直った。

「お菓子あげますよー。来てください」

「えっ、わーい！」

　ぱっと顔を上げた颯太が、機嫌良く季帆のもとへ駆けてくる。そうして当たり前のように彼女の膝の上に座った。それにまた、季帆の表情がへにゃりとゆるむ。

「ああ、かわいい！　なんでこんないちいちかわいいんですか、この子」

「……そりゃよかったな」

　恍惚の声を上げる季帆にも、むすっとする俺にかまわず、颯太は季帆の膝の上でお菓子の袋を開け、豪快に食べ始めていた。

　ビスケットのカスがぽろぽろこぼれて、季帆のスカートに落ちる。けれど彼女に気にした様子はなかった。至福の表情で颯太の頭を撫でながら、その様子を眺めている。あいかわらずデレデレと。

「かわいい……もう、なにしててもかわいい」

　噛みしめるように呟く季帆の目は、完全に颯太に釘付けだ。

　べつに今だけじゃなく、今日は一日中。季帆はずっとこんな調子だった。

　はじめて会った俺のいとこに、一目見た瞬間から骨抜きにされている。彼の一挙手一投足に、かわいいかわいいと黄色い声を上げている。

　正直、はじめて見るほどのはしゃぎようだった。俺といっしょにいて、ここまで季帆のテンションが上がったことがあっただろうか。……ない気がする。

　考えていると少し気分が沈んできて、思わずふたりから目を逸らした。それでもきゃっきゃと笑い合うふたりの声は耳に届いて、ますます眉間にしわが寄る。

　大人げないとはわかっているけれど。モヤモヤするものは仕方がない。

　もうやめよう、とひっそり心の中で決意する。

　颯太が家に来る日に、季帆を家に呼ぶのは。

　颯太の母親にあたる叔母から、颯太の子守りを頼まれたとき。一人より二人のほうが心強いし、なにより楽だし、あとは単純に、せっかくの休日だから季帆といっしょに過ごしたかったし。そんな理由で、いっしょに子守りをしてくれないか、と今日は軽く彼女に連絡してしまったけど。

　まさかここまで、季帆が颯太に心を奪われるとは思わなかった。颯太のほうも、あきらかに俺と遊ぶよりうれしそうだし。なにはともあれ、面白くない。とても。

　お菓子効果が切れたのか、颯太がまたグズグズしはじめたのは一時半を回った頃で

「あ、颯太。そろそろ昼寝するぞ」

　今度はジュースを与えようとしていた季帆を止め、俺は颯太に声を投げた。

　覚えのあるこのぐずり方は、眠たいときのやつだった。そういえばおばさんからも、二時までに寝かせておくよう頼まれていた。遅くなると夜寝なくなるから、と。

　俺は押し入れから布団を出すと、床に敷いた。そうして、「颯太、寝るぞー」ともういちど呼んでみたけれど

「や！　ねない！」

　予想通りの声が間髪入れず返ってきて、ため息をついた。昼寝に手こずるのは、いつも同じだ。

「だめ、寝るぞ。お前もう眠いんだろ」

「ねない！」

「寝、る」

「ね、な、い！」

　颯太、と低い声で呼びかけた俺をさえぎり、「あっ、じゃあ颯太くん！」と季帆が声を上げた。

「お姉ちゃんといっしょに寝ましょう！」

「おねえちゃんと？」

「はい。おいでー！」

　季帆は布団の上に座ると、両手を広げた。途端、ぱっとおもちゃを放って立ち上がった颯太は、一直線に季帆のもとへ駆けていく。そうしてその胸に勢いよく飛び込んだ。

「ねるー！」とうれしそうに抱きついてくる颯太に、季帆の顔がまたデレッとゆるむ。

　対して俺はまた、眉間にしわが寄るのを感じた。

　……面白くない。

　季帆は颯太の隣に寝ころぶと、彼の背中をトントンし始めた。颯太のほうはぎゅっと季帆に抱きついて、その胸に顔をうずめている。どうやらそのまま寝に入ってしまったらしい。

　落ちるまで、十分もかからなかった。

　やがて颯太が寝息を立てはじめると、季帆はキラキラした目でこちらを振り向いた。見てください！　と無言で口だけ動かし、自分の胸で眠る颯太を指さしてみせる。

「……やるじゃん」

　その心底うれしそうな顔はあいかわらず面白くなかったけれど、さすがに大人げないので堪えることにする。

　俺は颯太の肩にタオルケットを掛けてやると、ソファに戻った。

　少ししてから季帆もやって来た。ほくほくとした満足げな表情で、俺の隣に座る。

「瞬殺でしたよ。すごくないですか、私。寝かしつけの才能あるかも」

「そうですね」

　どや顔は鼻についたけれど、たしかにその早さについては認めるしかなかった。俺が寝かしつけようとしたら、だいたいいつも三十分はかかる。

　そんなことを考えて、また面白くない気分になっていたとき

「土屋くん」

「ん？」

「今日は、ありがとうございました」

　唐突に季帆が口にした礼の言葉に、きょとんとする。

「なにが？」と聞き返しながら彼女のほうを見ると

「今日、私を呼んでくれて。颯太くんに会わせてくれて」

　季帆はあいかわず幸せそうに目を細めて、布団に眠る颯太を見つめていた。

　ひどく実感のこもったその声に、こいつに会えたのがそんなにうれしかったのか、と俺はまた複雑な気分で思いながら

「……知らなかった」

「なにがですか？」

「季帆がそんなに、子ども好きなんて」

　俺のことも完全放置で、夢中になるぐらいに。

　心の中でだけ継いで、また少しふてくされた気分になっていたら

「違いますよ」

「え」

「子どもが好きなわけじゃないです。むしろ今までは苦手なほうでした。どう接すればいいのかぜんぜんわからないし。ただ、颯太くんがあんまりかわいかったから」

　季帆からは、さらに追い討ちをかける言葉を返された。彼女の表情も口調も本当に穏やかで、なんというか慈しみに満ちていて、よけいにモヤモヤしてくる。

　これ以上聞いていたら、この大人げない苛立ちを抑えきれなくなりそうで、「あっそ」と素っ気なく返して話題を打ち切ろうとしたとき

「――だって颯太くん、土屋くんに似てるから」

「……え？」

「目元とか雰囲気とか、そっくりです。だから土屋くんの小さい頃って、こんな感じだったのかなって思ったら、うれしくて」

　驚いて季帆を見ると、「だって」と彼女はちょっとはにかむようにして続ける。

「私、土屋くんの小さい頃知らないじゃないですか。これから先も、どうしたって会うことはできないし。颯太くん見てるとね、そんな土屋くんに会えた気がして、うれしかったんです。無理だってあきらめてたものに、思いがけなく会えたような感じで」

　噛みしめるように告げる季帆の横顔を、俺は黙って見つめていた。

　今日、最初に颯太と顔を合わせたときの季帆のことを思い出しながら。

　驚いたように目を見開いたあと、うれしそうに顔をほころばせた、彼女。ぱっと目を輝かせ、かわいい、と弾む声を上げた彼女が、あのときなにを思っていたのか。

　――ああ、なんだ。今度は途方に暮れたような気分になって、思う。

　今日一日、俺はいったいなにに嫉妬していたのだろう。季帆がこういうやつだということは、よく知っていたくせに。

「だから、ありがとうございます、土屋くん。今日、すごく幸せでした」

「……いや」

　繰り返された言葉に、今度はモヤモヤではなく、目眩がするほどの狂おしさがこみ上げる。かすかに赤くなったその頬に触れたくなって、だけどそこでふと視界の端に映った子どもの姿に、手を止めた。

　すやすやと眠るそいつに目をやり、ちょっと考える。

　まあいいか、とすぐに結論を出しかけたとき、「んふふ」とか言って急にそいつが笑うものだから、どきりとした。けれど起きた気配はなく、あいかわらず目は閉じたまま寝息を立てているその子どもに

「なにか楽しい夢でも見てるんでしょうか、颯太くん。かわいい」

　季帆がまた愛おしそうな声で呟くから、俺は彼女のほうへ伸ばしかけた手を下ろした。やっぱりやめよう、ともういちど固く決意しながら。

　邪魔者がいるときに、季帆を家に呼ぶのは。