悪役令嬢は隣国の王太子に溺愛される

第二章

続編の王子様

　怒（ど）濤（とう）の展開だった卒業パーティーの帰り、馬車の中はとても静かで、落ち着いていた。

　アクアスティードの馬車は、マリンフォレスト王国の特産である木を用（もち）いて作られている。装（そう）飾（しよく）にも同様の珊（さん）瑚（ご）が使われていた。

　夜の月明かりを浴びて、珊瑚はきらりとほのかに光る。

　王族の馬車ということもあり、外装も、内装もとても気品があった。柔（やわ）らかいクッションを用いられているため、乗っていても振（しん）動（どう）は気にはならない。

　自分の前に座（すわ）るアクアスティードをちらりと見て、しかしすぐに視線を外す。恥（は）ずかしくて直視出来ないというのが、正直な気持ちだろうか。

　ティアラローズは彼のことが気になって仕方がないのだ。

　こんな重大イベントだというのに、何を話せばよいのかまったく頭に浮（う）かばない。プレイ出来なかった続編の王子様が自分の目の前にいるというのに……。

　侯（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）として、コミュニケーション能力には自身があったはずなのにと気落ちする。

　ティアラローズは仕方なく、この世界が舞（ぶ）台（たい）になっている乙女（おとめ）ゲーム『ラピスラズリの指輪』の今後──続編について考えることにした。

　──どうして私は、続編が発売する前に死んでしまったのか。

　いいえ、せめて詳（しよう）細（さい）が公開されるまで生きていられなかったのだろうか。とても悔（くや）しい。

　今、ティアラローズの眼（がん）前（ぜん）に優（ゆう）雅（が）に座すアクアスティード王子は、『ラピスラズリの指輪』続編のメイン攻（こう）略（りやく）キャラクターだ。

　小（こ）踊（おど）りしたいくらい嬉しいのだが──怪（あや）しまずにはいられない。

　どうして悪役令嬢ポジションであるティアラローズへ求（きゆう）婚（こん）したのだろうか。

　アクアスティードの登場という、ゲームとまったく違（ちが）う展開に、正直ティアラローズの頭の中は大混乱している。

　──自分ひとりで悩（なや）んでいるよりも、アクアスティード殿（でん）下（か）と話した方がいいかな？

　再び、ちらりとアクアスティードに目をやる。ティアラローズは本当に、気付かれないように……こっそりと見たつもりだったのだが、しっかりと微笑（ほほえ）まれてしまった。

　気付かれてしまったことにばつの悪い思いをしながらも、「申し訳ありません」と謝罪をする。

「私が好きでしているのだから、なにも謝る必要はないよ。むしろ、気にかけてもらえるなんて光栄だ」

「いえ、その……。アクアスティード殿下は、女性の憧（あこが）れの的でいらっしゃいますから」

　ティアラローズが恥じらいをもって微笑み、告げた言葉にアクアスティードは少し驚（おどろ）いた顔をした。

　けれどすぐに笑（え）みが深くなったのに気付き、ティアラローズは自分が口にした言葉にはっとする。これでは、アクアスティードに好意を持っていますと告げているようなものだ。

「そう言われるということは、私も少しは期待していいのかな？」

「あ……っ！」

　アクアスティードの熱い眼（まな）差（ざ）しとともに向けられた言葉は、ティアラローズの胸に響（ひび）く。

　令嬢に人気が高いアクアスティードの笑（え）顔（がお）を自分にだけ向けられて、平常でいられるほど人間は出来ていないのだ。どきどきする胸を手で押（お）さえ、小さく深呼吸する。

「あの……」

「うん？」

「アクアスティード殿下は、なぜ私に……？」

　求婚をしたのですか、とは恥ずかしくて言葉を続けられなかった。下を向くティアラローズは、耳まで赤くなっているのだから。

　そんな状態を見かねてか、アクアスティードはこれまでの経（いき）緯（さつ）を話してくれた。

「……いつも、図書館の窓からティアラローズ嬢が読書している姿を目にしていたんだ」

「え？　あ、もしかして図書館裏のですか？」

「そう。木（こ）陰（かげ）で読書をして、表情をくるくる変えている可（か）愛（わい）い君を見つけた」

「か、かわいい……？」

　アクアスティードが言うように、ティアラローズは時間があれば図書館裏の木陰で本を読んでいた。

　それは将来王（おう）妃（ひ）として恥ずかしくないように、様々な、それこそ教師が教えない知識を得るためだった。

　どうして図書館を使わないのかといえば、スイーツを食べながら読書をしたかったからだ。外の木陰であれば、お菓（か）子（し）を食べ、紅茶を飲みながら読書が出来る。

　前世でも、現世でも、ティアラローズはお菓子が大好きだった。何かを頑（がん）張（ば）るには、お菓子は必（ひつ）須（す）と言っても過言ではない。

　加えてほかの生徒もいないため、自由に楽しい時間を過ごすことが出来る。傍（そば）にいるのは、侍（じ）女（じよ）のフィリーネだけだった。

　──見られていたなんて、恥ずかしい。

　歴史書や外国語など、勉強のために本をたくさん読んだ。しかし同時に、恋（れん）愛（あい）の話なども読んでいた。

　いったいどんな顔をして本を読んでいたのだろうと思い返して、恥ずかしさが込（こ）み上（あ）げる。穴があったら入りたいというのが、今のティアラローズの心境だろう。

「真（ま）面（じ）目（め）な顔をして本を読んでいるかと思えば、次の瞬（しゆん）間（かん）には顔を赤くして照れたり。涙ぐんでいる時なんて、抱（だ）きしめたくて仕方がなかったのに」

「……っ！　わ、忘れてください!!」

　アクアスティードの言葉があまりにも恥ずかしく、ティアラローズは両手で自分の顔を覆（おお）う。恥ずかしくて、とてもではないが顔を見せられない。

　しかし、すぐに顔を覆った手をアクアスティードに解かれた。「それは無理」と言いながら、金色の瞳がティアラローズだけを見つめる。

　ティアラローズの指に自分の指を絡（から）めて、優（やさ）しく顔から離（はな）していく。

「あ……」

「せっかく一（いつ）緒（しよ）にいるんだ。もっと顔を見せて？」

「……っ!!」

　甘（あま）い声で、囁（ささや）くように微笑まれる。

「そ、その……見られていたなんて、思わなくて」

「いや──私も、覗（のぞ）くようなかたちになってしまって申し訳ないと思っている。でも、毎日のように木陰で読書をする貴女（あなた）に、私は日に日に虜（とりこ）になったんだ。それはもう、自分でも驚くほどに」

　愛（いと）おしそうにティアラローズの手を包（つつ）み込（こ）み、「本当だよ？」と言葉を続ける。

「でも、君はハルトナイツ王子の婚（こん）約（やく）者（しや）だった。さすがに、他国の王族の婚約者を奪（うば）うことなんて出来ないからね」

「！」

　ハルトナイツの婚約者であり、ラピスラズリ王国の王妃を約束された身。それがティアラローズだ。間（ま）違（ちが）っても、結（けつ）婚（こん）どころか婚約の申し込みすら出来ない。

　そのため、アクアスティードは我（が）慢（まん）をするつもりだったと言う。

　当初の予定通り、一年の留学期間を終えたら国に戻り、ティアラローズのことは忘れようと……そう考えていた。

　だが、アクアスティードにとっての転機が訪（おとず）れた。

　断罪イベントが行われた卒業パーティーだ。

　この機を利用しない手があるだろうか？

「まさに僥（ぎよう）倖（こう）だった。このチャンスを逃（のが）してはならないと、私も必死だったんだ」

「…………アクアスティード殿下」

　優しくティアラローズの髪（かみ）に触（ふ）れながら、自（じ）嘲（ちよう）気味に言葉を紡（つむ）ぐ。

　──こんなことを言えば、ティアラローズ嬢に嫌（きら）われてしまうだろうか？

　けれど、それほどまでに貴女が好きだと伝えたい。

「格（かつ）好（こう）悪（わる）いだろう？」

　王太子である自分が、一人の女性を必死に見つめて、婚約者の男から奪（うば）い取（と）れる機会を窺（うかが）っていたのだ。

　ドン引きされても無理はないと、アクアスティードは思う。

　しかし、そんな不安な気持ちを一（いつ）掃（そう）してくれるのもティアラローズだ。

「そんなことありません。一人であそこに立っていた私にとって、アクアスティード殿下の存在はとても心強かったです」

　たとえ自分が悪くないとわかっていても、やはり緊（きん）張（ちよう）はするし、ティアラローズの中にはどこかに大きな不安があった。

　そんな時に、自分を助ける声。それがどれほど心強く、嬉（うれ）しいものだったか。

　背後から聞こえたアクアスティードの声に、いったいどれほど救われただろうか。

　独りぼっちのあの場所で……。

　──駄（だ）目（め）！　これ以上思い出したら、恥ずかしくて溶（と）けてしまう。

　思考回路を閉ざさなければ、どんどん顔が赤くなってしまう。さすがにそんな姿を彼に見せる勇気はなくて、慌（あわ）てて話題を変える。

「アクアスティード殿下とは、夜会で一度ご挨（あい）拶（さつ）をさせていただいたきりでしたね。なので、とても驚きました」

「そうだね。私は夜会にはあまり参加せずに、出てもすぐに帰っていたからね」

　夜会という社交の場でほとんど顔を合わせなかった二人。そのため、アクアスティードとティアラローズがまともに話をするのは今が初めてなのだ。

　ほとんど初対面に近いというのに、雰（ふん）囲（い）気（き）はとても落ち着いていて、狭（せま）い馬車の中はとても心地（ここち）よい空間になっていた。

「不安はない？　あそこにいた令嬢に、いろいろと言われていただろう」

　心配するアクアスティードの言葉。少し考えて、不安はないと結論を出す。

　あの自分勝手だったアカリに何を言われても、傷ついたりはしない。ティアラローズの言葉はどれも正当な主張であったのだから。

　それに、彼（かの）女（じよ）の友人であるほかの令嬢も、普（ふ）段（だん）からアカリに対していい感情を持ってはいなかった。これからも、仲良くしてもらえるという安心がティアラローズにはあった。

「……そうですね。ですが、不安はないです。今後の話し合いなどはあるでしょうけれど、わたくしとしては、こうして屋敷に戻れるだけでとても嬉しいです」

「そうか。ハルトナイツ王子が追放とまで言うから、少し驚いていたんだ。まぁ、もし追放するというのであれば──私が攫（さら）ってしまおうかとも思ったけれど」

　悪戯（いたずら）を企（たくら）むように笑いながら、アクアスティードがティアラローズの髪を手に取って口づける。

　その真剣な眼差しを見る限り、冗（じよう）談（だん）だとはとてもではないが思えない。

　いっきに加速するティアラローズの鼓（こ）動（どう）が、アクアスティードに聞こえてしまうのではないだろうか。

　そんなはずはもちろんないのだけれど、それほどまでに心臓の音は大きかった。

　思わず「からかわないでください」と言えば、アクアスティードからは「本気だったんだけどな」と、ストレートな言葉が返ってくる。

　──うぅっ、恥ずかしい!!

　どうしてこの王子様は、こんなにも恥ずかしいことを平気で言ってくるのだろうか。

　乙女ゲームのキャラクターだから？　それとも、本来の性格だろうか。

「……それはそうと、ティアラローズ嬢。デートにお誘（さそ）いしたいのですが、お時間をいただけませんか？」

　次はティアラローズの手の甲（こう）にそっと口づけ、アクアスティードがアプローチする。彼の留学期間の一年は、もうすぐ終わりを迎えるのだ。

　近いうちに帰国しなければならないため、時間にあまり余（よ）裕（ゆう）はなかった。

　もちろん、それについてはティアラローズも承知している。それゆえ、アクアスティードが本気でかかってきたら逃（に）げられないとも思った。

　けれど、それを嬉しいと思ってしまう自分もいた。

「はい。もう学園は卒業しましたし……花（はな）嫁（よめ）修（しゆ）業（ぎよう）として、ハルトナイツ様の下へ通うということもなくなりましたから」

　苦（く）笑（しよう）しつつ、「時間はたくさん空（あ）いています」と続ける。

　婚約者がいて、卒業後に結婚をする令嬢は一年間の花嫁修業をするのがこの世界の通例だ。しかし、ティアラローズは婚約が破（は）棄（き）となるためその必要がなくなった。

　今後の予定はすべてキャンセルとなる。

　なるほどと頷（うなず）き、アクアスティードは日程の提案をする。

「そうか。なら──……三日後で、どうだろう？」

「はい。よろしくお願いします」

「よかった。では当日、迎えに行くから待っていて」

　おそらく明日はアクアスティードとアレクサンダー国王の会談。さらに翌日は、ティアラローズが国王に呼ばれるだろう。

　ティアラローズのことを最優先に考えて、瞬（しゆん）時（じ）にスケジュールをはじき出した。

　それに、準備をする時間も必要だ。隣（りん）国（ごく）の王太子と突（とつ）然（ぜん）のデートでは、ティアラローズも困ってしまう。

　顔を赤くしながらも、了（りよう）承（しよう）の返事をするティアラローズはとても可愛いらしい。図書館の窓からそっと見ていた毎日が、幻（まぼろし）のように思えるほどに。

　──馬車に二人きりなんて、このまま連れ帰ってしまいたいな。

　思考回路がどんどん、彼女で溢（あふ）れていく。

　自分はこんな性格だったろうかと苦笑しつつ、アクアスティードはティアラローズへと再び視線を向けた。

　赤く染まった?（ほお）が林（りん）檎（ご）のようで、いつまで見ていても飽（あ）きる気がしないなと……彼女に聞こえないくらい小さく呟（つぶや）いた。

　アクアスティードがそんなことを考えているとは、ティアラローズは露（つゆ）ほども思わない。

　そしてふと、疑問が浮かぶ。

　──続編でもあるこの世界には、続編のヒロインはいないのだろうか？

　ゲームの発売前に死んでしまったティアラローズは、まったく情報を持っていないため、存在していたとしてもわからないだろう。

　攻略対象者ですら、アクアスティードのみの発表だったのだ。ヒロインなど、とてもではないが情報が開示されていない。むしろ開示されない可能性の方が高い。

　あくまでメインは、攻略対象キャラクターなのだから。

　──アクアスティード殿下は、本当に私でいいのかな？

　今は自分に夢中なアクアスティードも、続編のヒロインが出てきたらその女の子に夢中になってしまうのではないだろうか。……ハルトナイツのように。

　そんな不安が頭をよぎり、ティアラローズの胸が不安に揺（ゆ）れる。

「ティアラローズ嬢？」

「あ、いえ……。その、アクアスティード殿下が私を好いてくださっているのが、未（いま）だに信じられなくて」

　だって、続編にもヒロインがいるはずだから。──などとは、口が裂（さ）けても言えないが。

　ティアラローズの不安が伝わったのか、アクアスティードは安心させるように微笑む。

　そして伸（の）ばされた手が、ティアラローズの前髪に触れて髪を揺らす。

「そんなに疑われていたなんて、酷（ひど）いな。こんなにもティアラローズ嬢が可愛くて好きで仕方がないのに」

「……っ!!」

　ふわりと、アクアスティードの唇（くちびる）がティアラローズの額に落とされる。ほんの少しだけ触れたそれは、言葉以上にティアラローズの鼓動を加速させた。

「可愛い。……けど、残念。到（とう）着（ちやく）したようだ」

　アクアスティードの唇が離れたのと同時に、馬車がゆっくりと止まった。

　そっと小窓から外を見れば、そこはティアラローズの屋（や）敷（しき）だった。どれだけタイミングを見計らったのかと、そう驚いた目で彼を見る。

　だが、アクアスティードは意味深に微笑むだけで何も言わない。

　顔を赤くしながらも、アクアスティードにエスコートされ屋敷へと戻（もど）ったのだった。

　卒業パーティーから二日後、ティアラローズは父親であるクラメンティール侯爵と共に国王へ謁（えつ）見（けん）するため登城した。

　応接室へと通され、声がかかるのを待つ。落ち着いたアイボリー色で統一された室内は、とても上品だ。

　滅（めつ）多（た）に国王と会うことなどないティアラローズは緊張し、朝から表情を堅（かた）くしていた。失礼のないように髪を整え、ドレスは清（せい）楚（そ）な落ち着いた色合いのものを選んだ。

　自分は悪くないとは思っていても、王太子であるハルトナイツに婚約破棄を言（い）い渡（わた）され、国外追放を告げられたのだ。

　もしかしたら、卒業パーティー後にゲーム補正があったかもしれない。

　──登城した途（と）端（たん）、騎（き）士（し）に取り囲まれて牢（ろう）屋（や）に……という考えも脳（のう）裏（り）をよぎった。

　もしかして、今からでも自力で逃げた方がいいのだろうかと考える。

　どんどんとマイナス方向へと思考が落ちていき、ティアラローズの顔は曇っていく。

「どうしたんだ、ティアラ。心配せずとも、私が傍にいる」

「お父様……」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。ティアラには、今回辛（つら）い思いをさせてしまったね。よかれと思っていた殿下との婚約が、逆にティアラを傷つけてしまうとは」

「いいえ。わたくしは気にしておりません」

　怒りをあらわにして顔を歪（ゆが）める父親に、ティアラローズは慌（あわ）てて「大丈夫」だと告げる。

　誰（だれ）が見ても明らかなほどに、クラメンティール侯爵は娘を溺（でき）愛（あい）している。この国の貴族であれば、知らない者はいないのだ。

　父を攻略するなら、先に娘を攻略するのがいい──。そんな馬（ば）鹿（か）なことを言いだす貴族もいたほどに、有名な話だった。

「まぁ、いい。婚約期間に、殿下の本（ほん）性（しよう）がわかってよかったというものだ。あんな輩（やから）に、私の可愛いティアラを嫁（とつ）がせるわけにはいかないからな」

「…………」

　ふんと鼻息を荒（あら）くし、ハルトナイツがいないのをいいことにいろいろと口にする。

　ここは屋敷ではなく、王城であることを父は理解しているのだろうか……。ティアラローズは焦（あせ）るが、この国の権力者である父に言っても無（む）駄（だ）だろうと口は開かなかった。

　女官の用意した紅茶を口にして、運命の時を待った。

　赤く豪（ごう）華（か）な絨（じゆう）毯（たん）は、ティアラローズの足音をいとも簡単に吸収する。

　長い廊（ろう）下（か）の壁（かべ）は色とりどりの花や、歴代の王たちの肖（しよう）像（ぞう）画（が）で飾（かざ）られている。現在の国王はハルトナイツの父親でもあるアレクサンダーだ。

　その隣（となり）には、きっとハルトナイツの肖像画が飾られるようになるのだろう。

　──でも、どうしてこんな所に来たのだろうか？

　国王に呼ばれ、父親と一緒にこの場所へと連れてこられた。

　歴代の王たちの肖像画が飾られるこの廊下は、王宮の奥（おく）まったところにあり、滅多に人がくることはない。加えて、立ち入るには王族の許可が必要な場所だ。

　まったく理由がわからず、ティアラローズは不安に首を傾（かし）げる。

「……歴代の王たちの後を追い、今は一番後ろに私の肖像画が飾られている」

「ええ。もちろん存じていますよ」

　ゆっくりと口を開いた国王に相（あい）槌（づち）を打つのは、クラメンティール侯爵だ。

　先ほどまでの父親の顔ではなく、王の片（かた）腕（うで）と称（しよう）されている宰（さい）相（しよう）の──ラピスを賜（たまわ）った侯爵としての顔がそこにあった。

　国王は壁のあいたスペースに手をついて、どこか遠くを見ている。そこにはいずれ、王太子であるハルトナイツの肖像画が飾られる。

「ティアラローズ嬢は、ここへハルトナイツと来たことがあるね」

「は、はい。幼い頃（ころ）に、一度だけ……」

　いくつの頃だっただろうか。学園へ入るよりも、ずっと前。

「確かあれは……私とハルトナイツ殿下が十歳（さい）の時でした」

　十六歳のティアラローズとハルトナイツが婚約をしたのは、互（たが）いが六歳だった十年前。その後何度か両親を交えて会いはしたが、二人で遊ぶというようなことはなかった。

　初めて幼い二人が手をつなぎ、無（む）邪（じや）気（き）にお城を探検したのが十歳の時。

　その際に、ハルトナイツがティアラローズをこの回（かい）廊（ろう）へ連れてきて、王たちの肖像画を見せてくれたのだ。

　自分の父親であるアレクサンダー国王の肖像画を自（じ）慢（まん）し、さらにその隣には自分の肖像画が並ぶのだと胸を張って誇（ほこ）っていた。

　あの頃は可愛かったのに、どうしてあんなお馬鹿に育ってしまったのですかハルトナイツ様。と、言えたらティアラローズはどんなに楽だっただろうか。

「……ここに、自分の肖像画が飾られるのだとはしゃいでいたかい？」

「は、はい。陛（へい）下（か）のことも、とても誇らしげにお話しくださいました」

「そうか」

　国王は目を細め、懐（なつ）かしそうに口元を緩（ゆる）める。幼い頃のハルトナイツのことを思い出しているのだろうと思い、ティアラローズはそれ以上何も言わずに控（ひか）える。

　国王はゆっくりティアラローズへ向き直り、まだ見ぬ肖像画の場所に手を触れた。

「だが、ここにハルトナイツの肖像画が飾られることはない」

「え──……？」

「ティアラローズ嬢。この度（たび）は、愚（ぐ）息（そく）が大変申し訳ないことをした。すまなかった」

「……っ！」

　謝罪の言葉と共に、深く腰を折った。国王が、ティアラローズへ深々と頭を下げた。

　肖像画を飾らないということは、ハルトナイツから王位継（けい）承（しよう）権（けん）を?（はく）奪（だつ）するということだ。

　その事実に息を?み、しかし何を言えばいいかわからず父に目をやる。が、その瞳はすべてを承知していることを物語っていた。

　──お父様が、今日のことをご存じないはずなかった……。

　でも、今はそんなことを気にしている場合ではない。

「陛下、お顔をお上げください！　陛下がわたくしに謝（あやま）る必要など、ございません!!」

　王族の、しかも国王陛下に頭を下げさせるなど──たとえ国王が悪くとも、ティアラローズは是（ぜ）としない。慌てて顔を上げるようにお願いするが、しかし国王はすぐには顔を上げず、ゆっくり十秒は待ってから視線を戻した。

「寛（かん）大（だい）な心、感謝する。……今回の件、詳細はこちらでしっかりと調べさせた。ティアラローズ嬢には本当に辛い思いをさせた。本当に、申し訳ない」

「いいえ。わたくしこそ、もっとハルトナイツ殿下とお話をすればよかったのです」

「本当に、話せば話すほどティアラローズ嬢は息子（むすこ）にはもったいないな」

　ハルトナイツに歩み寄ろうとしなかった自分も悪いのだと、自分自身にも非があるのだと国王へ伝える。

　横で父親がそんなことはないという顔をしているが、今は気にしている場合ではない。

　そして国王の言った言葉について尋ねる。

「あ、あの……」

「うん？」

「ハルトナイツ殿下の肖像画をここに飾らないというのは……」

「本当だ。ここにハルトナイツは相応（ふさわ）しくない」

　さすがにそれでは、罰（ばつ）が重すぎるのではないか。ティアラローズはそう考えるが、国王の意思は堅いようで翻（ひるがえ）すことはない。

　一（いつ）介（かい）の貴族の、しかも小娘であるティアラローズの意見が国王に聞き入れられるとは思えない。

　しかし、ティアラローズは今回の被（ひ）害（がい）者（しや）だ。本人が必要ないと主張しようとしているのだが、国王も父親も厳しい表情を崩（くず）しはしない。

「わたくしもハルトナイツ殿下も、まだ十六です。特にハルトナイツ殿下は、これからご成長されるでしょう」

「……本当に優しいのだな。パーティーであれほどのことを言われたというのに、まだ息子を気にかけてくれるのか。だが、これは私の決定だ。覆（くつがえ）すことは、決してない」

「……かしこまりました。わたくしは、陛下のお心に従います」

　何度も国王に進言するのは、失礼にあたる。ティアラローズは了承の旨（むね）を伝え、国王へ礼をとった。この話はもう終わりでいいと、そう意思を示したのだ。

　ほかの決定事（じ）項（こう）に関しては、後ほど屋敷で父親に確（かく）認（にん）をすればいい。忙（いそが）しい国王の時間を、ティアラローズばかりが独（どく）占（せん）するわけにはいかない。

　しかしそんな気（き）遣（づか）いもむなしく、国王は続けて口を開く。

「時にティアラローズ嬢。アクアスティード王子のことはどう考えているのだ？」

「えっ!?」

　ティアラローズは突然の問いかけに、思わず声をあげてしまう。慌てて口元を押さえるが、後の祭りだ。かなり動（どう）揺（よう）してしまった。

　加えて、不意打ちのようなその質問に、ほんのりとティアラローズの?が染まる。

　──どうしていきなりそんな話になるの!?

　もちろん、アクアスティードのことは好きに決まっている。前世でキャラクターイラストを見たときから狙（ねら）っていたのだ。嫌いなはずがない。

　遠くから眺（なが）めていた以前に比べて、今はとても距（きよ）離（り）が近い。そのため、どう反応すればいいのかわからないときもある。

　もしかして、続編のゲームが始まっているのかもしれないと──そんな考えが、脳裏をよぎったこともあったほどだ。

　慌てて父親へと視線を向ければ、「そうだなぁ」と頷いている姿が目に入る。国王を止めて欲しかったのだが、無理だと悟（さと）る。

「私はティアラの意思を尊重するが、アクアスティード殿下はもうすぐ帰国なさるからな。正直、どう思っているんだ？」

「お父様……。アクアスティード殿下は、わたくしにはもったいないお方ですわ」

「ふむ。つまり、嫌いではないということか」

　控（ひか）えめなティアラローズの言葉を汲（く）み取（と）って、クラメンティール侯爵はいい笑顔で頷く。隣では国王も「ほぉ……」と、嬉しそうに声を出して笑った。

　──なんだか、二人共とっても楽しそうなのだけれど。

「ティアラローズ嬢とハルトナイツの婚約は、正式に破棄されている」

「そして、アクアスティード殿下からは、正式に婚約の申し込みをいただいている」

「……っ!!」

　あまりにも早い展開に、思わずよろめいてしまう。正式に婚約を破棄するだけでも、通常は一ヶ月以上の時間が必要だというのに。

　それが、即（そく）日（じつ）。どれだけ迅（じん）速（そく）に処理を進めたのだと叫（さけ）びたい衝（しよう）動（どう）にかられた。

　しかも、父親が告げたのは正式な婚約の申し込み。間違いなくアクアスティードが裏で手を回して婚約破棄を行ったのだが、ティアラローズはそんなことに気付かない。

「正直、私はハルトナイツよりもお似合いだと思ったんだ。卒業パーティーのあの場で、ティアラローズ嬢を庇（かば）い、前を見（み）据（す）えたアクアスティード王子はよき王になるだろう」

「そして何よりも、ティアラのことを好いてくださっている。ティアラがよければ、このまま話を進めるが……。まぁ、すぐに決めろなどとは言わないし、アクアスティード殿下もお待ちくださるそうだ」

　どこか楽しそうな父親と国王の様子に、どっと疲（つか）れてしまう。……もちろん、アクアスティードの申し入れはこの上なく嬉しいと思うけれど。

「……お心（こころ）遣（づか）い、感謝いたします。わたくしが今お返事をしても、アクアスティード殿下はよしとされないでしょうから。改めて、お話しさせていただきます」

　続けるティアラローズの言葉に、「もちろん」と父親は頷いた。

　時間がないため先に婚約の申し入れこそしているが、それはクラメンティール侯爵への誠意だ。決していい加減な思いではないのだと、行動で示している。

　そんなアクアスティードの姿勢も、クラメンティール侯爵には好印象だった。

　国王も大きく頷き、「幸せになってくれ」と言葉を贈（おく）った。

　まるで自分の娘を思うようなその言葉に、ティアラローズは胸が熱くなる。

　よき王であるアレクサンダーが治めるこの国とは、きっと離れることになるだろう。

　まだ婚約の返事をしてはいないが、ティアラローズはそう思った──……。

　国王との面会は無事に終わり、ティアラローズは自室でぐったりとしていた。

　夕飯のデザートには大好きなケーキを食べて、紅茶を飲んだ。入浴もいつも以上にゆっくり時間をかけたので、体はほかほかで気持ちがいい。

　可愛らしい装飾品とレースの多い部屋は、ティアラローズのお気に入りだ。家具は木製を好んで使っているため、全体的に柔らかい雰囲気に仕上がっている。

　ソファには、いつでもゆっくりできるように大きなクッション。それをきゅーっと抱きしめて、もふもふとした感（かん）触（しよく）を楽しんでいた。

「……でも、これでゲームは終わりよね。この後は、普（ふ）通（つう）の生活になるのかしら」

　首を傾げてみるが、しかし答えはわからない。

　国外で生活するつもりだったけれど、このままではアクアスティードに嫁ぐという可能性が高そうだ。

　──でも、アクアスティード殿下は続編のメインキャラクターだ。

　自分が正（せい）妃（ひ）に選ばれるという未来が、どうしても思（おも）い描（えが）けなかった。

　どうしようと、くるくる頭の中で悩みが混ざっていく。ゲームのこと、自分のこと……アクアスティードのこと。

　彼のことを考えると、どきどきした。

「……やだ、わたくしったら。確かに、アクアスティード殿下の公式情報が出た時は、好みのキャラクターだったからはしゃいだけど」

　懐かしいなと思い返しつつ、プレイ前に死んでしまったことがやはり悔（く）やまれる。

　ティアラローズとしてこの世界に生を受けて、今まで生きた記（き）憶（おく）がある。

　日本人として、生活していたプレイヤーの記憶がある。

　両方の記憶があるなんて、不思議。そう思いつつも、彼女はティアラローズであり、ただの恋する女の子でもあるのだ。

「そういえば、ヒロインのアカリ様もアクアスティード殿下のことがお好きみたいだったな……」

　このゲームの攻略キャラクターではないのに、どうしてアクアスティードへ走りよったのかがいまいちわからなかったのだ。

　──もしかして、権力が好き？

　そうであれば、彼女がとった行動にも納（なつ）得（とく）は出来る。アクアスティードやハルトナイツ本人ではなく、王太子という身分に魅（み）力（りよく）を感じている可能性も十分ある。

「ううん。でも、そんなヒロインは嫌（いや）だなぁ」

　仮にも、自分だって前世ではヒロイン（プレイヤー）としてこのゲームをプレイしていたのだ。もやっとしてしまう気持ちが胸の内に込み上げた。

「……とりあえず、今日はもう寝（ね）てしまおう」

　そう自分に言い聞かせ、寝（しん）室（しつ）へ向かおうとしたとき、コンという軽い音に足を止めた。

「──え？」

　いったい何の音だろうかと、部屋の中を見（み）渡（わた）す。

　飾ってある絵画がずれてしまったとか、小物が倒（たお）れてしまったのだろうと思っていたけれどそんな様子はない。

　原因がわからず首を傾げていると、もう一度コンという音がした。今度ははっきりとその音源がわかり、ティアラローズは窓へと向かう。

　──誰かが小石でも投げていたずらをしている？

　どうやら窓に何かが当たっているらしい。不（ふ）審（しん）者（しや）だったら直（す）ぐに人を呼ぼうと決めて、ティアラローズはそっと窓から外を見る。

「……え？」

　──アクアスティード殿下？

　窓の外にいたのは、卒業パーティーで自分に求婚をした張本人、アクアスティードだった。

　どうして隣国の王太子がこんなところにいるのだとか、護衛もつれていないのだとか、気になることはたくさんあったけれど──それよりなにより、胸が高鳴った。

「アクアスティード殿下！」

「こんばんは、ティアラローズ嬢。今夜は月が綺（き）麗（れい）ですね」

　ティアラローズを助けてくれた時と同じ優しい笑顔で、挨（あい）拶（さつ）をされる。すぐさま淑（しゆく）女（じよ）の礼を返すが、頭の中は大混乱だった。

　どうして、なぜ、彼がここにいるのか。もちろん、会いに来てくれたということはわかったけれど、こんな嬉しいイベントは乙女ゲームにだってなかったのだ。

　にやけないように、両手で必死に?を押（お）さえた。

　窓を開けてバルコニーに出れば、アクアスティードはすぐ横にある木を登り、ティアラローズの下までやってきた。

　出来るだけ冷静に対応しなければと、体が緊張する。

「ど、どうしてこのようなところに、しかもお一人で……？」

「いきなりで申し訳ない。でも、どうしてもティアラローズ嬢にお見せしたいものがあってね。さすがに、夜の訪問はクラメンティール侯爵も許してはくれないだろう？」

　だから、そっと忍（しの）び込（こ）んできたという。さすがにそれは、マナーがいいとは言えないのではないだろうか。

　戸（と）惑（まど）いつつアクアスティードを見れば、「部屋に入れてなんて言わないから」と微笑んだ。

「いきなりだったことは、もちろん謝罪させていただく」

「いえ、そんな……」

　これ以上、王族に頭を下げられては身が持たないのではないかと思う。どうしてこんなにも、みんな頭を下げるのか。

　許されたことにほっとしたアクアスティードは、すぐに本題へ入った。

「ティアラローズ嬢は、妖（よう）精（せい）の星祭りを知っている？」

「もちろんです」

「よかった。今日は、それを見せたくて来たんだ」

　──え？

　アクアスティードの言葉に、ティアラローズの頭が一（いつ）瞬（しゆん）真っ白に染まった。

　妖精の星祭り。

　ゲーム『ラピスラズリの指輪』のエピソードで、ヒロインが親密度の一番高いキャラクターと見ることの出来るイベント。

　空一面にきらきらと星が降りそそぐそれは、幻（げん）想（そう）的で乙女の夢がたくさん詰まっている。麗（うるわ）しいスチルはファンにとても人気があった。

　──でも、それを一緒に見ることが出来るのはヒロインと攻略対象者だけのはず。

　間違っても、続編のメインキャラクターであるアクアスティードと体験できるイベントではないはずだ。

　それに、一番の問題として……今日は、妖精の星祭りイベントの日ではない。

「ええと、今、ですか？」

「時期ではないけれど、妖精の力を借りてね」

　にこりと微笑んで、アクアスティードはバルコニーの手すりを背にして夜空を見上げる。

　アクアスティードの祖国マリンフォレストには、森、海、空の妖精が暮らしている。その妖精たちが年に一度、夏の日の夜に星を降らせるのだ。

　見ることが出来るのは基本的にマリンフォレスト王国ではあるのだが、ラピスラズリは隣国にあたるので場所によっては見ることが出来る。それが、ゲームのイベント。

　──妖精が力を貸すなんて、すごい……。

　やはりゲームのキャラクターということもあり、アクアスティードはそつなく何でもこなすのだ。整った容姿も、優（ゆう）秀（しゆう）な頭脳も、抜（ばつ）群（ぐん）の運動神経も。

　どんな人だろうと何度もイラストを見て想像した。彼はまさに、ティアラローズにとって理想の王子様だ。

　今はそのすべてが、自分へと向けられている。

　アクアスティードのダークブルーの髪は夜に溶けるようで、どこか儚（はかな）い。けれど金色の瞳は真（ま）っ直（す）ぐにティアラローズを見つめてくるから、隙（すき）がない。

　これで、どきどきしないなんて、そちらの方がどうかしている。

　そんなに見つめないで欲しいと、願うように思う。

「妖精よ──……」

　アクアスティードが右手を上げると、さぁっと心地よい風が吹（ふ）く。彼の声に呼応するかのように、さわさわと木々も揺れた。

「ティアラローズ嬢、お手を」

「……は、はい」

　すっと、アクアスティードの左手が差し出され、ティアラローズはゆっくりと自分の手を重ねる。

　引き寄せられ、バルコニーの手すりを背にする形で隣に並ぶ。

　どきどきして、薄（うす）手（で）のカーディガンをきゅっと握（にぎ）りしめる。そうすれば、「寒いでしょう？」と、アクアスティードが自分の上着をそっと羽織らせてくれた。

「女の子が、こんな遅（おそ）くに薄（うす）着（ぎ）はいけないからね」

「あ、ありがとうございます……。ですが、これではアクアスティード殿下がお風（か）邪（ぜ）を引かれてしまいます」

　気遣いはとても嬉しいのだが、相手は王太子。ティアラローズよりも、よほど風邪を引いてはいけない人物なのだ。

　頑張って気を遣ってみるが、アクアスティードは首を振ってそれを受け付けはしない。自分の愛しい女性が寒そうにしていて平気な男が、どこにいるだろうかとその顔が告げている。

「私は鍛（きた）えているから大丈夫。心配なのは、ティアラローズ嬢の体調だけだ。疲れてもいるだろうに、強（ごう）引（いん）でごめんね？」

「いいえ。わたくしは、えと……嬉しいですから」

　申し訳なさそうに言うアクアスティードに、正直に言葉を返す。これは気遣った言葉ではなく、本心だ。

　アクアスティードのキャラクターは大好きだったのだ。求婚されるという展開に加え、妖精の星祭りイベントを一緒に見ることが出来て、嬉しくないはずがない。

「ティアラローズ嬢……」

「は、はい──？」

　そっと口元を押さえて、ティアラローズの名前を呼ぶ。戸惑いつつも返事をすれば、彼の視線が彼女を捕（と）らえる。

　大きく息をはいて、アクアスティードは彼女の肩（かた）口（ぐち）に少しだけ頭を寄りかからせる。体重はかけずに、ほんの少しだけ、触れるかもしれないというもどかしい距離。

「──どうしよう、ティアラローズ嬢。……私も、すごく嬉しい」

　ティアラローズの言葉をそのまま受け取ったアクアスティードは、嬉しいのが自分だけではなかったということに安（あん）堵（ど）した。

　嫌でなければいいなと思っていたのに、嬉しいと言ってもらえるなんて。これは、張り切らないわけにはいかないだろう。

「あ……っ！　わたくし、その……」

　どんな反応を返せばいいかわからないようで、ティアラローズはわたわたと手を振った。そんな姿は可愛いだけなのだけれど、彼女はそれに気付かない。

　耳まで赤くして俯（うつむ）く姿を見て、申し訳ないと思いつつもくすりと笑ってしまう。?が緩むのを、止められない。

　誤（ご）魔（ま）化（か）すように空へ視線を向けて、ティアラローズを誘（ゆう）導（どう）する。

「空を見てごらん」

「そら──……うそ、すごい。綺麗」

　彼女の口から漏（も）れた感（かん）嘆（たん）の声に、ほっとする。

　すべては、喜んでもらって笑顔が見たいというアクアスティードの考えだ。

　少しでも好きになってもらえたらいいという……下心もありはするけれど。

「よかった」

　妖精の星祭り。

　ゲームと違い、実際はこんなにも感動出来るイベントだったのか。その幻想的な美しさに息を?み、夢中で夜空を見上げた。

　雲がとても速く動き、カーテンがさっと開くように星たちを見せる。雲のなくなった夜空では、踊るように星が流れた。

　流れ星とも少し違う。くるくると回るように、ぴかぴかと点（てん）滅（めつ）するように。まるで星たちが互いに会話を楽しんでいるような、そんな光景が眼（がん）前（ぜん）に広がっていた。

　──これを、アクアスティード殿下が行ったというのだろうか。

　そうだとしたら、すごいという一言につきる。人間が出来るとは思えない所業を、彼は自分のためにしてみせてくれたのだ。

「すごい、すごいです。アクアスティード殿下……っ！」

　ぱっと、横にいるアクアスティードへ笑顔で話しかける。

　星空がすごいです、と。けれど、そんな星空よりも、優しく嬉しそうに微笑むアクアスティードに驚いた。

　彼の笑顔が、イベントスチルとかぶったのだ。星降る夜空を背景にして、そっとこちらに手を伸ばそうとしている瞬間。それが、スチルの各キャラクター共通項（こう）目（もく）だった。

　まさに今、彼はティアラローズに手を伸ばしていた。もちろんその手はそのまま伸ばされて、優しく彼女の髪を撫（な）でる……。

「あ……っ」

　甘い吐（と）息（いき）が、ティアラローズから漏れる。髪に触れられて、ぴくりと肩が揺れた。

　すべてを包み込むようなアクアスティードの大きな手に触れられたところが、くすぐったい。

「ティアラローズ嬢に気に入っていただけて、よかった」

　アクアスティードは、嬉しそうに微笑む。

　宝物を扱うように、優しく、丁（てい）寧（ねい）に。甘い蜜（みつ）のようだと、ティアラローズは思う。

　視線が絡み合うように重なって、視界にはアクアスティードの金色の瞳しか映っていない。

　静かな夜空の下で、どきどきと心臓の音だけが聞こえるようだ。

　──どうしよう、吸（す）い込（こ）まれてしまいそう。

　何か言わなければと思うのだけれども、何も言葉が出てこない。

　自分のためだけに、星を降らせてくれたアクアスティード。喜んでもらえたことが嬉しいと笑うアクアスティード。

　だから、気付いた時には言葉が出ていた。

「アクアスティード殿下。もしよろしければ、紅茶を淹（い）れさせてください。私のお気に入りを準備します」

「ティアラローズ嬢……。さすがにそれは、ご遠（えん）慮（りよ）します」

　初めに部屋へ入らないと告げたのは、アクアスティードだ。誘われたからといって、はい喜んでというわけにはいかない。

　ティアラローズもそれに気付き、恥ずかしくなる。自分から部屋に男性を招き入れるなんて、令嬢のしていいことではない。

　──はしたないと、思われてしまったかしら。

　けれど、一度誘ってここで引くのもなんだか寂（さび）しい。そう思い、室内の中でなければという考えが脳裏をよぎる。

「なら、ここはどうでしょう？　わたくし、ティーセットを持ってきます」

「そこまで言われては、受けないわけにはいかないね。ぜひ、お願いするよ」

　くすりと笑い、アクアスティードは了承する。

　彼女との仲を接近させたいのだ。断る理由なんて、なにもない。

　急いで自室へと戻り、いつでも飲めるように用意されているティーセットの準備を始める。もちろん、スイーツを準備することも忘れない。

「ええと、紅茶と、マドレーヌにしよう。それからマカロン。少し冷えるから、蜂（はち）蜜（みつ）を入れてみよう」

　侯爵令嬢とは思えないなれた手つきで、整えていく。

　アクアスティードに喜んでもらうことを考えながらだったため、あっという間に支（し）度（たく）が終わった。

「お待たせしました、アクアスティード殿下。寒くないですか？　何か羽織れるものもご用意しますね」

　すぐにもう一度戻ろうとするが、アクアスティードに不要だと断られる。ならばせめて上着を返（へん）却（きやく）しようとするも、「着ていて欲しい」と言われてしまう。

　……実はさきほどから、アクアスティードの香（かお）りが気になって仕方がないのだ。

　自分の匂（にお）いではない服になれなくて、そわそわしてしまう。

　ごまかすように紅茶を差し出して、ティアラローズはバルコニーの奥に設置してあるソファをアクアスティードに勧（すす）める。

「こんな場所があったんだね」

「はい。晴れた日は、ここでよく読書をしているんです」

　このバルコニーは、ティアラローズの自室に?（つな）がっている。しかし、角部屋になっているため同じようにバルコニーもくの字型に設置されているのだ。

　角を曲がってしまえば、部屋からは見ることの出来ない秘密の空間が出来上がる。

「なんだか、いけないことをしている気分になる」

「……っ!!」

　二人並んで座ると、アクアスティードがそっとティアラローズの肩を抱き寄せた。

　寒いから、紅茶を飲みながら少し雑談を。そう考えていたので、あまりにも急な甘い展開にどうしたらいいのか頭が真っ白になる。

　──やだ、恥ずかしい！

　こういう時にどうすればいいかなんて、ティアラローズにはわからない。

　きっと自分も寄（よ）り添（そ）うのが正解なんだろうが、まだ婚約者でも、ましてや恋（こい）人（びと）同士でもない。

　──本当に、いけないことをしているみたい。

　恥ずかしさか、緊張か。はたまたその両方だろうか。ふるふると震（ふる）えるティアラローズに、アクアスティードは優しく耳元で囁く。

「これが、ティアラローズ嬢のお気に入り？」

「あ、はい……。アクアスティード殿下のお口に合えばいいのですが」

「いただくよ」

　そっと紅茶に口をつけて、「美（お）味（い）しい」と褒（ほ）めてくれる。

「これは、蜂蜜かな？」

「そうです。体に優しいから、好きなんです」

　蜂蜜はスイーツに合い、喉（のど）にもいいので重宝している。

　用意したマドレーヌとマカロンを勧めようとして、しかし現在の時刻を思い出して口を噤（つぐ）んでしまう。この時間に、甘いものを出すのはどうだろうかと。

　ティアラローズ自身は構わず食べるのだが、アクアスティードは夜に甘いものを食べないような気がしたのだ。

　しかし彼に、視線でどうしたの？　と、問われてしまう。

　こんな夜（よ）更（ふ）けにお菓子を勧めるなんて、どう思われてしまうだろうか。どれだけお菓子を食べるんだと、あきれられてしまわないだろうか。

「マドレーヌとマカロンを用意したんですけど、もう遅い時間だったのを思い出して……。アクアスティード殿下は、このような時間にお菓子を召（め）し上（あ）がったりはされないですよね？」

「ああ、そんなこと……。ティアラローズ嬢が用意してくれたんだから、もちろんいただくよ」

　ティアラローズが手に持っていたマドレーヌを受けとって、アクアスティードはそのまま口に含む。しっとりとしていて、蜂蜜が入った紅茶によく合う。

　──無理してないかな？　大丈夫かな？

　すぐに食べたのを見て、気を遣われているのではと心配になってしまう。けれど、美味しそうにしている姿を見て、気に入ってもらえたのは確かだと安心する。

　スイーツは、食べる人を幸せにするのだ。

　誰かと一緒であれば、それはさらに倍増していく。

「よかった。わたくし、マドレーヌも大好きなんです。ふわっとしているのに、どこかしっとりしていて。紅茶にも、ココアにも、色々な飲み物に合いますから。いつもここで新作のスイーツを試（ため）したりしながら読書をしていたんです」

「ティアラローズ嬢は、本当にお菓子と本が好きだね」

「あ……。すみません、わたくしったら。はしたないですわね」

　口元に手を当てて笑うアクアスティードを見て、やらかした！　と、後（こう）悔（かい）する。

　スイーツが大好きすぎて、実は喋（しやべ）り始めるとなかなか止まらなかったりするのだ。アクアスティードに引かれてしまっただろうか。

　というよりも、なぜ隣国の王太子にこのようなお菓子トークをしてしまったのかと悔やまれる。

　もちろんそれは、アクアスティードが好意的だからつい甘えてしまうということ。ゲームのキャラクターなので、普通の人よりも親近感があるからだろうが……。

「そんなことはない。お菓子のことを話すティアラローズ嬢はとても可愛いし、ずっと聞いていたいくらいだ」

「うぅ、そんなに甘やかさないでくださいませ……」

　もっと話してもいいよと、ティアラローズを覗く金色の瞳が語りかけてくる。

　けれど、そんなことをしてしまうと止まれる保証がない。

　ティアラローズの大好きだった乙女ゲームとスイーツ。しかし乙女ゲームは、この世界では絶対にプレイできないのだ。

　スイーツにティアラローズの比重が偏（かたよ）ってしまうのは、致（いた）し方ない。

　──もしかしてもしかしなくても、アクアスティード殿下はスイーツよりも甘いのかもしれない……。

　いや、間違いなく砂糖菓（が）子（し）よりも極（ごく）甘（あま）に違いない。今の段階でこれだけ甘いのだから、結婚なんてした日には溶かされてしまいそうだ。

　頭に浮かんだ結婚ということばに、知らずと?が染まっていく。ちらりとアクアスティードへ視線を向ければ、いつでも微笑みが返ってくる。

　間違いなく、蜂蜜よりも、砂糖よりも、ずっとずっと甘い。

　そんなティアラローズを楽しそうに見つめるのは、もちろん金色の瞳だ。

　──耳まで赤くして、可愛い。

　もっともっと甘やかして、彼女の思考を自分でいっぱいに染め上げたい思いに駆（か）られて仕方がない。

　早く、私の腕の中に落ちてきて。可愛い人……。