女神の微笑み、旅人に花

終章

　終章

　騒動から半年が過ぎ、季節は冬へと移ろうとしている。

　突然髪を切った二日後、アルドワーズは出て行った。気紛れだと本人は言っていたが、町の人々の複雑な心境を慮ってのことだったのだろう。突然の申し出だったので、アルドワーズが出て行くと告げた日は、子どもたちがいやだ行くなと駄々を捏ねて、それはそれは大騒ぎになった。

　猛威を振るった流行病は本格的な夏を迎える前に収束した。セルカが胸中で懸念していた、子どもたちが不当に迫害されることも、町を出て行ったアルドワーズが悪し様に言われることもなく、今ではすっかり穏やかな日常が戻っている。

　冬になると賃仕事や畑仕事が減るので、セルカは編み物で小物を作って稼いでいる。自室でせっせと編み棒を動かしていると、扉が叩かれた。返事をする前に扉が開いてひょこりとレオンが顔を覗かせる。

「セルカねえちゃん、手紙だよ」

「ありがとう、レオン」

　セルカは手紙を受け取った。差出人の名前がないが、宛先は確かに孤児院になっている。レオンは廊下からの声に呼ばれてすぐに戻って行った。子どもたちは今日も元気だ。

　編み物を中断し、セルカは手紙の封を切った。便箋は一枚だけで、見覚えのある筆跡で、近いうちにそちらへ向かうと書いてある。末尾にはアルドワーズの名前があった。

（近いうちにって、どこから出したのかしら。現在地くらい書いてくれればいいのに）

　苦笑して、せっかくだからみんなに見せようと手紙を片手に、セルカは立ち上がった。座りっぱなしなのも疲れるので、少々休憩しようかと思う。クレフたちも呼ぼうかと廊下を歩いていると、クレフと行き合った。

「ああ、先生。丁度良かった」

「どうしました？」

「お茶を淹れようと思って。あと、アルから手紙が届いたんです」

「アルから？　なんて書いてありましたか」

「近いうちにこちらへ来るそうです。どこから来るのかは書いてなかったので、『近いうち』がいつなのかはわかりませんけど」

「アルらしいですね」

　微笑むクレフにつられてセルカも笑う。正直なところ、アルドワーズは何年も戻ってこないのではないかと思っていたので、あまり間を置かずに訪ねてくれることが嬉しい。

「クレフせんせい！　セルカおねえちゃん！」

　セルカは走ってくるライヤを受け止め、顰め面を作って見せる。

「廊下を走っちゃ駄目よ、危ないから。どうしたの、ライヤ」

「あのね、お庭にアルがいるの」

『は？』

　声が重なり、セルカはクレフを見上げた。彼も当惑したような表情でセルカを見ている。

「行ってみましょう、セルカ」

「はい」

　頷き合い、二人はライヤに手を引かれながら裏庭へ向かった。端には昨日降った雪がとけ残っている。

「アル、おかえりー」

「どうしたの？　眠いの？」

「ねえねえ、どこ行ってきたのー？」

「おみやげは？　あと、おはなしききたい！」

「メルーも！」

　好き勝手に騒ぐ他の子どもたちに囲まれ、アルドワーズが畑の前に蹲（うずくま）っている。別れる前に短くした髪は、半年の分だけ伸びていた。

「……アルですね」

「本当、アルですね」

　手紙を受け取ったのはついさっきだ。どこで出したのか、追い越してしまったらしい。

　クレフとセルカの声が聞こえたのか、アルドワーズは柳の枝のような動きで首を巡らせた。二人を見上げ、震える唇で呟く。

「お腹……減った」

　クレフとセルカは顔を見合わせ、同時に吹き出した。

「んもう、またなの？　今は薔薇咲いてないわよ」

「中へどうぞ。おもてなしはできませんが、簡単な食事でしたらお出しできますよ」

　了