乾いた欲望～一大陸七国物語 宋国物語３

第14話

　その日は、夏の終わりで日も柔らかく、どちらかと言えば秋色のいい風の吹く、昼下がりだった。

　シダークレー子爵と、エレナ・ルカリーが一緒になってやってきた。

　サミュエルと、ロバートは二人を迎え入れた。

「お礼に来るのが遅くなりまして」

　エレナ・ルカリーは黄色い庇のあるホテルの一室の窓から、下で繰り広げられた捕り物を見ていた。

　シダークレー子爵によって助け出された後、野次馬たちが、自分たちが見たことと違うことを話しているので、混乱してしまったと、二人は詫びた。

「それで、混乱は治まりましたか？」

「いいえ、いくら考えても、無銭飲食だとか、そう言った事で片付けられません。

いえ、その前に。ガルシア卿。いいえ、解ってます。あなたがこう呼ばれるのを嫌っているのは。ですが、これは、正式なお礼です。どうか受けてください。

　ガルシア卿。私の後見人に素晴らしい夫人をご紹介くださいまして、ありがとうございます。私、アリアナ・レスター子爵のお屋敷で、子爵の後見のもと大変幸せに暮らせてますの」

「アリアナはよくしゃべるでしょ？」

「とても楽しい方ですわ。そう、無口で面白みのない弟より、ヘンリーは頼もしいと言ってくださいます」

　サミュエルは片方の眉を上げる。

「本当に、助けていただいてありがとうございました」

　エレナはそういって頭を下げた。

　エレナは、サミュエルのすぐ上の姉アリアナのところで、淑女見習いとして預かっているお嬢さんとして、正式にシダークレー子爵と交際を始めたという。世話好きで、おしゃべりなアリアナにはかっこうの仕事だろう。

　アリアナからの報告でも、エレナの所作は一級品だという。

「あなたは旧家の家の人で？」

「ええ、跡取りも居りません、人のいい祖父は騙され領地を奪われ、私はサルバトーリさんのところで雇ってもらうようになりましたの」

「では、あなたの家を滅ぼしたのは？」

「ええ、そうです」

「よく耐えられましたね？」とロバート

「耐えなければと思うと苦痛でしたが、私も本が好きで、何と言いますか？」

「悲劇のヒロイン。ですか？」

「それです。いつか、いつか。と思っていました。掃除にしろ、料理にしろ、後々役に立つと思っていました。でも、」

「でも？」とロバート。

「ヘンリーに会ってからは、自分の身の不幸を嘆きました。もし、私の家があのままであれば、こんな、嘘偽りの姿で会わなくてもよかったのにと」

「そうですか。でも、今はこうして一緒におられる。結婚式はいつです？」

「来年の春にしようと思っています。ロバートには感謝しかありません。屋敷を譲っていただけるなんて」とシダークレー子爵。

「いえいえ、僕だっていくつもある領地を回れるほど体力はないんです。あそこの屋敷は以前本好きな人が治めていたというので、蔵書がたくさんあるし、領地は狭くて申し訳ないが、あなたたちに譲るのならと家族ともども賛成でしたからね」

　シダークレー子爵は、アームブラスト村のほど近い小さな村の領主として、屋敷をアームブラスト家から譲り受けた。シダークレー子爵家はそこでしばらくのあいだ栄えることとなる。

「ところで、エレナさん、質問をしてもかまわないだろうか？」

「ええ、なんでしょう？」

「スタン伯爵、いや、ジョン・モンドという名のけちなギャンブラーでしたが、奴があなたを殺すわけないとは思っていました。あいつは女には興味はなかったからね。そして、ソフィアに恋していたキンケイド医師も、小心者だった。だから、あなたの身は安全だとは思っていたが、キンケイドは、伯爵は邪魔なら殺せと言い、彼は連れて行った。と言った。つまり、あなたはキリコにあのホテルに連れて行かれた。そうですね？」

「ええ、そうです。黒髪の男ですよね？　キリコって。そうです。聖道着を着ていたけれど、まったく信仰心のない人でしたが、決して乱暴には扱われませんでした」

「なぜ、無傷でした？」

「……さぁ、私にも分からないのです。一度は、ソフィア様、いいえ、ソフィアではないので宝石や服をはぎ取って殺そう。と相談がまとまったのですが、そのキリコって人が私の顔を見て、気が変わったと言ってあのホテルに連れて行ったのです。

　おとなしくしていれば危害は加えない。裏切るな。と言われました。ですけれど、私を探してくれる人は居ないでしょう。サルバトーリさんがお金を出すとは思えませんし、ソフィアさんが自身の思惑、カスタゴ伯爵と結婚するために、身代わりを立てていたなどと話すはずがありませんもの。

　ですから、ヘンリーに何と説明するか解らないけれど、どうせろくな説明はしてくれないだろう。そうなったら、嘘をついていたからと嫌われてしまう。もう会えないのだと思うと、抵抗する気などありませんでした。

　キリコは、食事だと言って、パンを二個と、ハムを買ってきてくれます。彼も同じものを食べていたので、「どうでしょうか、すぐそこで売ってるトマトを買ってきてくれたら、簡単なサンドウィッチが作れる」と言いますと、キリコはトマトを買ってきました。

　それから、他に何が作れるかというので、材料として何が手に入るか？　と聞きましたら、シチューが食べたいというので作ったりしました。

　ですから、少し思いましたの。私、ここで、この人と、どうにも不思議な関係のまま死ぬのかしらって。

　諦めていたんです。本当に。

　でも、あの朝、どうしようもなくヘンリーを恋しく思いまして、思わず泣いてしまいましたの。そうしたら、キリコは取り乱し、

「どうして裏切るんだ」

　と外に飛び出していきましたの。そうして、あの騒ぎです」

「私も、彼女が捕らえられ、そこから救出したのに、誘拐犯だとしてキリコは捕まらずにいる。最初こそ、誘拐犯だとか、殺人鬼だとか言っていた人の口が、徐々に無銭飲食をした聖堂服を着たコソ泥へと変わっていく。

　一体何かの芝居を打たれているのだろうかと、我々はひどく孤立したようになり、あなた方は引き上げていくし、とにかく、私のさびしいアパートに帰ったのです。

　翌日、あなたの家から、エレナに招待状が来るまで、二人でいろいろと話しましたが、さっぱりわからない。招待を受け、レスター子爵夫人に会い、

「あぁ、サミュエルがいて、面白いほど笑っていなければ身の危険はないわ」

　という言葉にとりあえず安堵し、そして、過分なお心遣いに感謝し、早期に地盤を固めお礼にやってきたんです」とシダークレー子爵。

「キリコは、なぜあなたを殺さない。と。理由を何か言いましたか？」

「いいえ……、ただ、きれいな髪の人は好きだ。と言いました。あと、右目の下のほくろ、泣きぼくろだというのだってね。と言っていました」

「そう……。いやぁ、君たちが無事に幸せになれそうで気分がいい」

　サミュエルは立ち上がった。

「結婚式に招待しても構いませんか？」

「もちろん。サミュエルともどもうかがうよ」とロバート

　笑顔で二人は帰っていった。

　秋風が涼しく入ってくる。そのうち、銀杏の匂いも運んでくるころだろう。

「ねぇ、サミュ？　キリコ、いや、小田切　香佑は、一貫して母親を求めていたのだね」

「そうだろうね。黒髪のきれいな、泣きぼくろの女か。

　だが、そう言ったものに執着するのは、不幸だね」

「そうかい？」

「そう思うよ。だってね、君、君は彼女のどこに魅かれたんだい？」

　サミュエルが指さす入り口を見れば、エレノアが立っていた。

「やぁ、お守りご苦労だったね」

「お守りだなんてとんでもないですわ。ロバートのお母さまはとても素敵な方だし、皆さん親切だし。でも、さすがに、一か月も休みを取ると、会社をクビになると言って帰ってきましたの。今年の夏休みは、本当に楽しかったわ。お二人とも急に居なくなるので、皆さんがっかりしてましたよ」

　ロバートは赤い顔をしながら、サミュエルを見る。

「本物だよ」と小声でサミュエル。

　エレノアが来たことをマルガリタが喜び、サミュエルの後方でロバートを含めて大騒ぎをしている。

　サミュエルはそうっと玄関を出て、目の前の通りを横切った。

　ラリッツ・アパートは高台にあり、向かいには、道路の堤防があって町が見渡せる。その堤防に日傘をさした谷倉　奈留がいた。

「帰りますか？」

「ああ。もう用はないからね」

「もし、また妖魔が現れたら、戻ってきますか？」

「さぁね。そうそう、こいつがおまえさんを気に入ったようだから、あげるよ」

　奈留が本虫を差し出す。サミュエルは本を受け取る。

「こいつはね、主に見つめられていたいらしい。だが、あたしは、本が大っ嫌いでね、……大事にしてくれたまえ」

　奈留はそういって微笑み、歩きだした。その先に加寧がいて、頭を下げた。

「ねぇ、不老不死でいる事は、さみしくはない？」

　奈留はくるりと日傘を回し、

「時々、若い友達ができるので、さみしいと思う暇はないよ」と言った。

　秋の、強い風が吹き、サミュエルは目を閉じた。瞬間、奈留と、加寧の姿はどこにもなかった。

　通りの向こうのラリッツ・アパートから、ロバートが腕を組んで立っていた。

「僕一人に、相手をさせないで、君も来いよ」

　サミュエルは笑い、通りを横切った。

(了)