【書籍化】生贄の巫女【アンソロジー収録】

生贄の巫女

「また今年も、この時期がきてしまったな」

　長老の口からセリフがこぼれ、集会所に静かに広がる。

「生贄の巫女を、選ばねばならぬ」

　それを聞いた島民は、お互いの顔を見合わせた。

「今年の巫女候補は三人」

「長老、四人では？」

「いや、三人じゃ」

　側近の意見を、強引にねじ伏せる。

「さて、誰か立候補はおらんか？」

　長老が集会所に集まった島民を見渡す。

　ここ、新屋（にいや）島に住む隷属階級のほとんど全てが集まっていた。

　瀬戸内海の孤島であるこの島には、隷属階級と所有階級の二つの階級のものが共に暮らしている。

「所有階級に気に入られねば、これから一年、我らの待遇は、それは酷いものとなるであろう」

　長老が、脅すように候補者に聞かせる。しかしそれは、真実でもあった。

　お世辞にも広いと言えないこの島では、所有階級の胸三寸によって、隷属階級の生活の全てが決まるといって過言ではない。隷属階級は敢行される全てを受け入れるしかないのだ。

「所有階級は外見にこだわる。今年は見目麗しいものがおるはずだが」

　長老が皆を見渡し、ある一点で視線を止める。

　そこには、確かに美しい女がいた。

　ただ、あまりに若い。幼いと言ってもよいだろう。

　隣の大人が、彼女を足の間に隠すように覆った。

「堪忍してください。ヤエは、うちのただ一人の娘です。どうかこの子だけは堪忍してください」

「別に二度と会えぬ訳ではない。一年、たった一年別れて暮らすだけのことではないか」

　長老の言葉に、まわりからのヤジがとぶ。

「でも、帰ってきた子は、まるで人が変わったようになるでねぇか」

　そうだそうだ、と辺りから声があがる。

「少しずつ少しずつ、何回も何回も魂を抜かれて、だんだん変わっていくって話だぞ」

「戻ってきた巫女のことは、あんたが一番よく知っているはずじゃないか」

　誰かが言うと、皆の視線が自然と長老の住んでいるところの方向を向く。

　誰もが、以前の生贄の巫女の、巫女になる前とは全く違う、変わり果てた今の姿を思い浮かべた。

　辺りがざわつく。

「それに」

　母親が声をあげる。

「最近ではあまり見た目にこだわらないと言うではないですか。ヤエではなくとも問題ないはずです」

　辺りがさらにざわついた。

「確かに、四年前の時は、どいつもぶさ……あまり美しくない奴ばっかりで、正直あきらめてたけど」

「どうせなら一番ぶさ……の奴にしたら、思いのほか受け入れられてたよな」

　それまで、美しいものしか受け入れなかった所有階級が、ある時期からそうでもないもの、むしろあきらかにぶさ……美しさの足りないものでも、むしろ喜ばれる風潮があった。

　皆の、そして長老の視線がひとりの女に集まる。

「セイコ」

「え？　わたし？」

　突然名を呼ばれて戸惑う女。

「どうだ、みなを救うため、これからの生活のため、巫女にならんか？」

　長老の言葉には、拒否させないほどの圧力があった。

「わ、わたしには無理です」

　女は気丈に拒否した。

「ダメだ、どうしても巫女は必要じゃ」

　長老もあとには引かない。

「でも無理でしょう？　だってわたしは美しいもの」

「そんなことは無い！　自信を持て！」

「ちょっと待てお前いまなんて言っ……」

「待ってください！」

　突然、男が割って入る。

「タクジ！」

「セイコ！」

　男は女に駆け寄ると、お互いの頬を寄せ合う。仲むつまじい様子で、二人寄り添う。

「ねえタクジ、わたしの美しさを長老に教えてあげて」

「彼女はぼくと将来を誓っています。彼女が巫女になるというのなら、ぼくは彼女と、この島を出ます」

「まて、それでは結局巫女がおらんではないか」

　セイコの願いは無視するかたちで、タクジと長老の会話は進む。

　長老は慌てて最後のひとりを探す。

「シズカよ、もうお前しかおらん。正直それほど見目麗しくも、逆にぶさ……醜いわけでもないが」

「言い方！」

　なぜかセイコが叫ぶ。

　せっかくのオブラートは溶けてなくなったらしい。

「もう他におらん。誰かが犠牲にならねばならんのだ。あきらめてくれい」

「嫌、そんな、嫌です！」

　シズカと呼ばれた女は、あきらかに怯えた様子であとずさる。

「ダメだ、もう拒否は認められん。お前は幼くもなく、将来を誓った相手もおらん。唯一の危惧すべき点は、特徴が無くて普通過ぎることだけじゃ」

　長老が目配せをすると、回りのものがシズカを囲む。

「他に候補がおらん以上、もうお前で決めてしまうしかない」

「嫌、助けて、誰か！」

　必死に叫ぶが、回りのものは止まらない。助けも来ない。徐々に包囲がせばまり、行き先を失うシズカ。

「あきらめなされ、皆もわかっているのだ。あのカリカリした日々にはもう戻りとうないのだ」

　長老はかげりのある表情をみせ、思い出の昔を見るよう、遠くへ目をやった。

「イヤーーー！」

　ついに追い詰められ、逃げ場のなくなったシズカが叫んだそのとき。

「私が行きます！」

　声をあげて颯爽と登場したものがいた。

　見目麗しく、堂々としていて、まさに所有階級の好みのストライクゾーンど真ん中だ。

「おお、アキよ」

　長老が驚きに目を見開き、女に向き直る。

「ならん、お前だけはならん」

「どうしてですか、私も候補者にあてはまるはずです、お婆さま」

　確かに長老の面影がある女だった。

「そんなに嫌がるものを無理に仕立てなくとも、私が行けば解決することでしょう」

　精悍なその立ち姿に、誰もが納得する。

　美しい外見に合わせ、怯えたそぶりもない。なにより本人が立候補しているのだ。問題のありようもない。

「ならん、ならんならん」

　しかし、長老はそれを認めようとしない。

「お婆さま！」

「我が娘、お前の母親が生贄の巫女として役目を果たしたのだ。お前が行く必要はない」

「そんな決まりはありません。今までも、血縁で巫女をやったものもいるではないですか」

　長老はそれでも反論する。

「娘に続いてお前まで、お前まで行ってしまっては……」

「では、これから一年、みすぼらしい日々を送るのですか」

「うう……」

　長老は、言い返せない。

「今年の収穫量は私が一番だったのです。だったら、私こそが生贄になるべきではありませんか」

　長老を説得する姿を、ヤエやセイコ、そしてシズカが、回りの皆が見つめる。

「お婆さま、そして皆さん、今までありがとうございました。私はもう行きます」

　アキが駆け出す。それを止めるものは誰もいない。

「アキよ……」

　長老もかける声を奪われ、気を落とした様子だ。

　が、

「まあ、こうなってしまってはしょうがないか」

　今までの重い空気はどこへやら、長老は気が晴れたようなスッキリした表情だ。

「結局誰かは選ばんとならんのだし、カリカリの日々は耐えられんしな」

　元来、のん気な性分の彼らは、おのおの観光客やお気に入りの所有階級のもとへと散っていった。

　女性レポーターの声が聞こえる。

〝ついに出てきました。本命の美人三毛猫にゃんこです！　今年の姫猫が決まったようです！

　これから一年、このにゃんこ島こと新屋孤島の観光大使として、島の内外で活躍することでしょう。

　あ、去年の先輩姫猫が戻っていきます。新しい姫猫と挨拶をするように一声大きく鳴くと、すれ違っていきました。

　これから新しい姫猫は特別に用意された住処に連れて行かれ……〟

　レポーターの話は続く。

　戻ってきた元生贄の巫女は、一年ぶりの仲間や、回りの観光客に声をかける。

「待ちくたびれてお腹が空いちゃったわ。何か食べるものはないの？　お魚？　そんな生臭いもの食べられないわよ。カリカリはもっとイヤ。缶詰めがいいわ。え？　無いの？」

　元生贄の巫女は、観光を敢行されながら猫なで声で言った。

「しょうがないわね。ちゅーるで我慢してあげる」