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最終話 【彼の大切なもの】

11

　お前といると空気が重くなる、と言われたことが何度もある北条静佳さえ、今の生徒会室の空気は重かった。呼吸するのさえままならないような、そんな重たさが部屋を埋め尽くしていた。

『君がしたことで、ズタズタにされたものがある』

　さっき、蓮見を追いかけてそう言われた。自分がしたことが全て正しかったわけではないことくらい、分かっている。死んでいたとはいえ子犬の身体に刃をいれてしまったことは、本当に申し訳なく感じている。

　けど、そうしなければいけないと思った。例え蓮見が真実に辿りついても、彼女なら口を閉じると考えていた。櫻井のことを弟分という彼女なら、彼が傷つくような真相は闇に葬るだろうと。

　なのに彼女はそうしなかった。騙されたふりをした後、全ての真実を暴いた。

　全く……一年生の頃からよく分からない女だと思っていたが、ああもう理解できないとは思いもしなかった。

　ソファーに座ったままの櫻井に目をやり、なんと言葉をかけていいか分からなかった。本当なら私がいらついてやったと告白し、あとは流れに身を任すつもりだったのに、この状況では放っておけない。

　そもそも、こんな傷ついた彼をもう見たくはない。

「櫻井。私が……」

「ふざけないでください」

　君のせいじゃない、私の責任だと言おうとしたのに、その出鼻をくじかれた。しかも、さっきまでとは違い、はっきりとした声音で。

「……櫻井？」

「ふざけないでください、先輩。何してるんですか……」

　静かにソファーから立ち上がって、こちらを見てくる。顔が赤くなっているのは、照れているせいではないことくらいすぐに分かる。

「どうしてそんなことしたんですかっ！」

　三年生になってしばらくして、あの段ボールハウスで子犬の世話をしている最中に彼と出会った。それから、彼が世話を手伝うと申し出てくれて、ずっと二人でそうやってきた。だから、あれからもう半年以上が経つ。

　浅い歴史かもしれない。それでもまだ十八年しか生きていない身にとっては、貴重な時間だった。

　その時間の中、今まで聞いたことの無いような大声で彼が怒鳴ったので、思わず面食らってしまう。

「私はただ君を……」

「先輩が俺のためにやってくれた気持ちは分かりますよ。でもっ」

　彼が急にこっちに来て、右手首を掴んできたので、驚いて顔を紅潮させた。

「それで先輩が手を汚したら、先輩が傷ついたら、俺は何やってるのか分からないじゃないですかっ！」

　さっきまでずっと伏せていた目を、ぐっと近づけて睨み付けてくる。揺れている瞳にあったのは、紛れもない悔しさだ。それを見て思わず、ああっと声が漏れそうになった。

　さっき蓮見が言っていたことがようやく理解出来た。自分の行為がズタズタにしてしまったもの……それは、彼のプライドだった。

　告白を受けたから彼の気持ちは知っていた。彼が自分のことを異性として見てくれていることも、ちゃんと分かっていた。答えをはぐらかせたのは、自分の気持ちに整理がついていなかったからだ。

　その彼を、自分が無茶苦茶な方法で庇ったせいで、彼の中の自尊心がひどく傷ついてしまったんだ。

「俺は先輩の役に立ちたいんですよっ、そのために傍にいたつもりです。邪魔ならはっきり言ってくださいっ」

「そ、そんなわけはない。私は……」

　私はただ、この目の前の後輩の傷つく姿を見たくなかった。けど、結果はこれだ。彼はひどく傷ついてしまった。それも私が手を汚したことに、その原因を自分自身の失敗のせいだということに。

　最悪の悪循環だ。

「……すまなかった。そんなつもりはなかったんだ」

　人にここまで真剣に謝るのはいつぶりだろうかと思う程、必死に謝るとさっきまで勢いのあった櫻井が一気に沈んでいく。

「いえ、俺が悪いのに、すいません……」

　櫻井が手首を放して、くるりと回って背中を見せた。

「俺は、もう手伝わない方がいいですか？」

　彼と世話をしていたのはあの子犬だけじゃなく、近所の野良猫たちもだ。彼はそれをもう辞めた方がいいかと訊いてきたのだ。彼が見ていないのは分かっているのに、首を左右に振った。

「いや……。今度は君が失敗しないよう、色々と教えていく。だから、そんなことは言わない欲しい。それに……」

　そこで言葉を句切ってしまったのは、次の台詞が妙に恥ずかしかったからだ。

「それに……私だって今回みたいに失敗する。その時、声をかけてくれる者がいて欲しい」

　背中を向けていた彼が驚いた顔をして、またこちらを見た。どういうわけか、今度は自分が目をそらしてしまう。

「……俺で良ければ、そうします」

　いつも、いやいつもより明るい声で櫻井が返事をする。私は何も言わず頷いて、完全に彼に背を向けた。後ろからは、彼が小声で「よっしゃ」と言っているのが聞こえてくる。

　全く……気に食わない。こんな状況なのに、頭に浮かんできたのはさっきまで部屋にいた、あの女のしたり顔だ。私が言った通りだろと、どこかで得意げに言ってそうな気がして、そこが悔しくて仕方なかった。

　それなのにどういうわけか、顔は熱くなっているし、唇から笑みもこぼれそうになっていた。

　そしてそれを必死に覆い隠そうとする自分が、また妙に恥ずかしかった。