異世界モノガタリ紀行

番人と不思議な指輪

　その頃。図書館の内部にて。

　機械の蛇のうちの一体が、図書館の奥にある一室へとするすると入っていった。

　部屋の中だけは、照明がつけられ辺りを明るく照らし出している。

　部屋の中は綺麗に整理整頓されていた。部屋の奥には、一対の木製の書き物机と椅子が置かれている。

　そこに、一人の青年が座っていて、書類に何やら羽ペンでさらさらと書き込んでいた。その表情は、真剣そのものである。

『アヤトサマ、ゴホウコク、モウシアゲマス』

　蛇の機械音声で、彼は顔を上げた。作業を中断されたのが気にくわないのか、とても不快な表情を浮かべている。

「……何だ。わたしはいま、書類を片付けるのに忙しいのだが」

　左右長さの違う黒い横髪の片方は、青年の片目をほぼ隠してしまうほど、長く伸ばされていた。横髪に邪魔されていないもう片方の目は、鋭く細められている。

　青年は、しわの少ないカッターシャツとベストをきっちりと着こなしていた。彼は長い指で上まできっちり留められたボタンを一つはずし、ネクタイを緩める。

　その時、彼の左手の中指にはめられた指輪が光った。眩ゆい光が収まった時、部屋には先ほどまでいなかった人物が一人増えていたが、蛇は驚かない。

『ご主人様、吾輩が引き受けよう』

　いつの間にか現れたその人物は、黒い上下スーツに身を包んでいる。

　そしてスーツと同じような黒髪を、背中まで伸ばしていた。

　青年は、書類の束に視線を戻しながら、その人物に向かって静かに言う。

「……その呼び方はやめてくれと常日頃から言っているだろう」

『そうであった、そうであった。アヤト殿。こちらの対応は任せよ』

　黒いスーツに身を包んだ人物が、自分の頭を叩く。それから、機械の蛇の方へ向き直って言葉を発する。

『機械のお客人よ、主人に代わり吾輩が伺おう。ご一緒にお茶はいかがかな？』

『キカイノカラダニ、オチャハ、フヨウダ。ワカラナイカ』

　機械の音声が、少し不機嫌そうな声色になったように感じられた。

　しかし、そんなことは気にせず、スーツの人物は言う。

『そうであった、そうであった。それで、いったい何があったのだ？』

『シンニュウシャガ、ヨニン、ハイッタ』

『侵入者が四人、とな。大勢で来たのだな。それで？』

『ギンユウシジン、ソレカラ、タビビトガキタ』

『吟遊詩人と旅人。それはまた、不思議な組み合わせであるな』

　スーツの人物は、首をかしげる。機械の蛇は、舌を出しながら言う。

『シンニュウシャハ、ギンユウシジンノチカラデトウボウシタ』

『それは、実に残念な知らせだ。警備体制を強化せねばな』

　スーツの人物の言葉に、機械の蛇の目が、赤く点滅した。

『シカシ、オカシナテンガ、アル』

『おかしな点、とな？』

『マリョクデマモラレタ、カンテラガ、フタツ、オカレテイタ』

「ああ、それなら」

　書類の束に向き直っていた青年が顔を上げて、思い出したように言う。

「探し物があって図書館へ行った際、わたしとコイツが、置き忘れたものだ」

『そうそう、吾輩たちだってあなたがたに、逮捕されるのはごめんですからな』

　首をすくめながら、スーツの青年がおどけて言う。

『ソレナラ、シカタガナイ。トニカク、ジョウオウサマニ、ホウコクスル』

「ああ、それは勝手にしてくれ。わたしの管轄外だ、そちらで対応頼む」

　書類の束に何かを書き記し続けながら、青年が言う。機械の蛇は、するすると部屋から出て言った。

　蛇が這いずる音が聞こえなくなると、スーツの人物は力なくソファに腰掛ける。

『まったく。アヤト殿は、心臓に毛が生えていらっしゃる』

「……好きに言え」

『とにかく機械の蛇と同居はごめんです、早く追い出してくだされ』

　スーツの人物が、頬をふくらませるが、青年に一蹴される。

「……男がそんな顔したところで、かわいいと思われると思うか」

『話をそらさないで下され。吾輩、もう限界ですぞ』

　スーツの人物の言葉に、アヤトと呼ばれた青年は言った。

「……女王に逆らうことは得策じゃないだろう。お前には、感謝している。しかし、今わたしとお前がこの職務を放棄したら、どうなるか目に見えている」

『しかし！　このままですと、アヤト殿の評判がどんどん地に落ちまする！』

　必死な声を出すスーツの人物に、アヤトは鋭い目を少し和らげて言った。

「……心配することはない、お前がいればそれで十分だ。最後まで付き合ってくれるだろう？」

『それはもちろん。もちろんであるが……』

　言いよどむスーツの人物。その時、アヤトがコツコツと机の上を長い指で叩く。それを見て、スーツの人物は、はっとした表情で黙る。

　ほどなくして、機械の蛇が戻ってきた。

『ジョウオウハ、シンニュウシタギンユウシジンノコトヲ、キケンシ、サレテイル』

「……それで？」

　アヤトが冷たい声で返す。まるで、機械のように感情が読めない。

『オマエハ、コノセカイノ、スベテノトショカンヲ、トリシキッテイル。ダカラ』

「……だから？」

『オマエガ、ソノギンユウシジンヲ、ツカマエロ。ソウ、ジョウオウハ、オオセダ』

「……つまりは、この図書館から出てもかまわないと？」

　アヤトの目が鋭くなる。その鋭さには気づかず、蛇は言う。

『ジョウオウノメイダ、ココノカンリハ、ワレワレニマカセヨ』

「……任せるのは侵入者の監視だけだ。それ以外は、手を出すな」

　そして、機械の蛇に向き直ると、言った。

「あとは判を押すだけの書類の処理はそちらに任せる」

『吾輩がついてますからなぁ。仕事が増えても、問題はなかろう』

　スーツの人物が、腕組みをして言う。

「……女王に伝えろ。承知した、とな」

　それを聞いて、機械の蛇は、またするすると部屋の外へ出て言った。

　そして、スーツの人物に向かって面倒くさそうに言う。

「……よかったじゃないか。機械の蛇と、おさらばだ。旅支度は任せるぞ、ジン？」

『まったく、アヤト殿は面倒ごとは全てこちらに丸投げであるな』

　ため息をつきながら、ジンと呼ばれたスーツの人物は、荷造りを始める。アヤトは、何か考え事をするかのようにぼうっと、窓の外を見つめていた。