FEATHER

第二章９ 『決着④』

　点々と肌に伝わる感触と匂いから『猿山縁間（さるやまえんま）』の意識は呼び起こされる。

「雨……？」

　ゆっくりと瞼を開け、晴れた視界に映ったのは黒焦げた民家の姿だった。

　徐々に身体を動かし起き上がれば、天を黒い雲が覆い、辺り一帯の炎を鎮火していた。

「そうだ……」

　雨を一頻り眺めたのち、重たい腰を上げ、少年のもとを目指し、足を動かす。

「うりゅう……」

　未だ身体の傷は癒えておらず、動くたびに節々に痛みが走る。

　『バオギップ』という山賊の首領から追わされた傷、未来で得るはずの力を先取りし、慣れない動きによる反動で、身体が悲鳴を上げている。

　それでも歯を食い縛って、倒れそうになるのを堪え、前へ進んで行く。

「はぁ…はぁ…」

　一歩、また一歩と踏みしめ、同時に景色も移り変わっていく。

　いつしか左方の住宅が途絶え、酷く半壊した場所に出る。

「―――」

　そこには、あるはずのない広場ができあがっていた。

　木造が剥き出しと化したものや、瓦礫の山と化した民家。

　それが半円を描くように壁を成しており、中央には黒装束を纏った誰かが横たわっていた。

「……っ！」

　それを目にした途端、自分の記憶と一致する人物であると察知し、急ぎ足を運ぶ。

　黒髪に黒いロングジャケット、黒のズボンにブーツと黒一式の服装をした少年。

　あれは間違いなく、探し人である『魅剣羽亮（みつるぎうりゅう）』であると、安堵したのも束の間。

　そこにいたのは、『魅剣羽亮（みつるぎうりゅう）』だけではなかった。

「なんで……」

　それだけでなく、避難していた街の住民たちが瀕死の羽亮を前に佇んでいる。

　意識があるのか、立ち上がろうとする羽亮に対し、誰も手を貸そうとはしていない。

　それどころか、疎んでいるようにさえ思えてくる。

　それほどまでに醜いものを見るかのような目が羽亮を捉えていた。

「町長……？」

　先頭に立ち、羽亮に対して口を動かしている一人の老人。

　綿毛のついた緑色のニット帽に太く白い眉毛が目元を隠し、長い髭と杖が特徴的な町長。

　彼らが何を話しているのか。

　それが近づくにつれ雨音交じりに聞こえ始める。

「ぇ……」

　その場へと混ざりかけた瞬間、足が止まってしまう。

　何を言っているのか、理解できないというより、信じ難い話だった。

　周りの大人が険しい顔で、怖い目つきで、少年を見下し、嫌悪している。

「――もう一度言う」

　改めて、町長は告げようとする。

　住人の視線を羽亮へ一緒くたに浴びせながら、理解できない言葉を吐こうとする。

「この街から、早々に立ち去れ」

　再び放たれた言葉にふと思う。

　羽亮は今、どんな表情をしているのだろうか。

　髪に隠れた顔、後ろ姿からは何もわからない。

　街の皆はなぜ、そうまでして羽亮を嫌おうとしているのか。

　酷くおぞましい視線を向ける理由がわからない。

　どうして街を救ってくれた英雄にそんな言動を取れるのだろうか。

　それが何故だかわからない。

　本当に何を言っているのか、わからなかった。