夢香る 手を繋ぐ

別冊ハナとユメ

※このお話には残した給食を家に持って帰るシーンがあります。衛生上禁止されている学校も多いですけど、この学校では許可されていると言うことで、大目に見てください(>_<)

「おはよう、香里ちゃん」

「おはよう、ユメくん」

　朝、小学校の五年三組の教室で、隣の席の香里ちゃんに挨拶をする。

　こんな風に挨拶をするのが、すっかり日課になっていた。女子と仲良くするのなんて恥ずかしい、何て言う子もいるけど、そうとは思わない。友達と仲良くすることの、どこが恥ずかしいって言うんだろう？

　ランドセルを置いて机についていると、何だか妙に視線を感じる。目を向けると香里ちゃんが、じっとこっちを見ていた。

「何？」

「ご、ごめん、ジロジロ見ちゃって。さっき窓から見てたんだけど、ユメくん今日は一人で登校してたよね？　ハナちゃんはどうしたのかなって思って」

　香里ちゃんの質問に、ああ、と声を漏らす。ハナと言うのは隣のクラスの女の子だけど、俺とは家が近所だから、毎日一緒に登下校していた。けど香里ちゃんの言った通り、確かに今日は一人で来ていた。

「喧嘩でもしたの？」

「ううん、ハナったら風邪引いちゃって、今日はお休みだって。給食のプリンが食べられないって残念がってた」

「それはかわいそうだね。プリン、美味しいもんね」

「熱があるのに、プリン食べたいから行くんだって駄々こねてた。いつもは寝坊助で中々行こうとしないのに、おかしいよね。けど、俺のプリンを持って帰るからって言ったら、すぐに大人しくなった」

　ハナはプリン大好きだからなあ。もちろん俺も食べたいって思うけど、ハナは病人なんだから、ここは我慢しよう。

「プリン、あげちゃうんだ。ユメくんって優しいね」

「そう？　普通じゃないかな？」

「ううん、優しいよ。仲良しなハナちゃんが羨ましいなあ」

「仲良し、かあ……」

　香里ちゃん言った『仲良し』と言う言葉を聞いて、ふと担任の先生の事を思い出した。

　うちのクラスは、皆仲よし。それが先生の口癖。二十代半ばの女の先生で、あれは四月の始め、クラス替えがあって、初めてこの教室に来た日のことだった。

『皆は今日から同じクラスの仲間、お友達です。皆仲のいい、楽しい教室にしていきましょうね』

　先生は笑顔でそう言っていたっけ。仲が良い教室、それは確かに素晴らしいって思う。

　たけどその一方で、皆が皆仲良くできるというわけではないということも、分かっていた……

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　朝の会が終わって、午前中の授業があって、向えた昼休み。給食をほとんど食べ終えた俺は、デザートのプリンを手にする。

（約束だから、ハナに持って帰ってあげないとね）

　プリンを机の中に、そっとしまおうとする。だけどその瞬間、それは起こった。

「ははっ、こいつ頭に、変なもんつけてるよ」

「や、やめてよ！」

　そんな声が聞こえてきた。見るとクラスメイトの健吾が、香里ちゃんがつけているリボンを引っ張って、からかっているのが目に飛び込んできた。

　香里ちゃんはとても困っているけど、やめる気配は無い。健吾は時々、こうやって女子に意地悪をするんだ。

　けど、こう言うのは見ていて気持ちのいいもんじゃない。苛立った俺は、居ても立っても居られなくなって。気がついた時には、健吾の手を掴んでいた。

「やめろよ、そういうの」

「ユ、ユメくん？」

「なんだよ、お前は関係ないだろ！」

　驚いた様子の香里ちゃんと、苛立つ健吾。

　健吾は香里ちゃんの髪を引っ張るのをやめて、俺を睨み付ける。

「なんだよ、女子の味方なんかして。分かった。お前、自分が女みたいな名前だから、味方をするんだな。ハハハッ」

　今度は名前をバカにしてきた。

　俺の名前は夢路。仲の良い友達は俺の事を、『ユメ』って読んでいるけど、仲の良くないやつ、主に健吾なんかは、今みたいにこの名前をバカにしてくる。女みたいだって。でも……

「名前は関係ないだろ。それより、香里ちゃんが嫌がってた。ちゃんと謝りなよ」

「謝る？　俺はちょっと髪を引っ張っただけだって」

「それを謝れって言ってるんだよ。香里ちゃん、嫌だったでしょ？」

「う、うん……」

　コクコクと頷く香里ちゃん。一方健吾は、面白くなさそうな顔をする。

「はっ！　むしろ感謝してもらいたいな。香里、お前ユメのこと好きだろ。俺が髪引っ張ったおかげて、王子様が助けに来てくれたんだから」

「えっ!？　ち、違う……」

「ああ、違うのか。残念だったな夢路。香里、お前のこと嫌いだってよ」

「それも違う！　ユメ君のこと、嫌いじゃなくて……」

「じゃあやっぱり好きなんだな。香里は夢路のことが大好きでーす！」

　大口を開けて笑う健吾と、顔を真っ赤にしてうつむいてしまう香里ちゃん。俺はいよいよ腹が立ってきた。

「止めろよ！　自分がモテないからって、やつあたりしてるの？格好悪い」

「はあ？　夢路、てめえ！」

　胸ぐらを掴まれたかと思うと、頬に強い衝撃が走る。殴られたと分かったのは、後ろに倒れて尻餅をついてからだった。

「ユメくん、大丈夫!？」

　香里ちゃんが泣きそうな顔でのぞき込んできたけど。

　俺は何も言わずに立ち上がり、そして……

「先に手をあげたのは、そっちだから」

「はあ？　ぐっ!？」

　さっきのお返しとばかりに、渾身の力を込めて殴り返してやった。

「キャー！」

「おっ、喧嘩か？」

　女子の悲鳴が上がって、男子はこの状況を面白そうに見守っている。そして殴り返された健吾は、顔を真っ赤にして、また俺に掴みかかってくる。

　そこからのことは、よく覚えていない。

　何発か殴って、殴られて。気がついた時には俺も健吾も、誰かが呼んできた先生に取り押さえられていた。

「やめなさい二人とも！　いったい何があったの!？」

　まだ怒りが収まっていなかったけど、こうなってはし方がない。暴れるのを止めて、おとなしく先生の言うことを聞く。

　健吾もさすがに、先生の前で喧嘩を続ける気にはなれなかったようで、事情を聞かれた俺達は、健吾が香里ちゃんの髪を引っ張ったこと。からかわれて、殴り合いになったことを包み隠さず話した。

「そんなことがあったの。健吾くん、ダメよ。人が嫌がるようなことをしちゃ」

「ごめんなさーい」

　『ごめん』とは言ったものの、その声には全く反省の色は見えない。ただ台詞を言っただけの、形だけの謝罪。だけど先生はその事には触れずに、今度は俺に目を向ける。

「夢路くんも、嫌なこと言われたからって、殴っちゃダメよ。友達でしょ」

「…………」

　俺はなにも答えられなかった。

　まず言っている意味が理解できない。友達だって？　こんな意地悪をしてくる奴のことを、友達だなんて思えない。友達って、同じクラスにいたら無条件でなれるものじゃないだろ。

　俺は納得がいかなくて、表情は固いまま。先生はそんな様子にため息をついたけど、すぐに気を取り直したように笑顔になる。

「さあ、いつまでも喧嘩してちゃダメよ。香里ちゃんも、こっちにいらっしゃい。仲直りの握手をしましょう」

「えっ？」

　話をふられた香里ちゃんは、顔をしかめる。

　先生はいったい何を言っているのだろう？　香里ちゃんは、健吾に傷つけられたんだ。そんな相手と、どうして握手なんてしなければいけないの？

　口にこそ出していないけど、気が進まないのは見ていてわかる。けど先生に言われるまま、仕方かなく健吾へと歩み寄る香里ちゃん。だけど……

　俺はそんな香里ちゃんの前に手をかざして、制止させる。　

「握手なんてしなくていいよ。俺も、絶対にしないから」

「ちょっと、夢路くん！」

　驚いた様子の先生。だけど、本当に嫌なんだ。

「俺は健吾がやったことを、許してなんかいません。それなのにどうしてこんなやつと、握手なんてしなきゃいけないんですか！」

「こんなやつって。ダメでしょ、友達にそんなことを言っちゃ」

「違います、友達じゃありません！」

　先生は困った様子だったけど、譲る気はなかった。だって、先生の言ってる事には、納得がいかなかったから。

　あんなに酷いことをされたのに、友達って言えるの？　友達って、そんな簡単なものなの？

　好きでもない奴と、友達と言われるのが嫌だった。本当は許していないのに、握手をさせられて、終わったつもりにさせられるのが嫌だった。

　友達ってのは、好きな相手となるものだ。仲直りは、ちゃんと相手を許すことで、初めてできるものなんだ。

　なのにしたくもない握手をさせられて、形だけの仲直りをさせられるというのが、とても嫌だった。

「夢路くん、いい加減にしなさい！」

　その後俺は、先生にこっ酷く叱られた。嫌がらせをした、健吾よりも。

　友達がいかに大切か、仲良くすることがどれだけ大事か、熱心に語る先生。けど何度言われても、先生の言うことには納得がいかなかった。

　確かに、皆が仲良くできたらいいなとは思う。けど世の中には、どうしても合わない相手だっているんだ。そんなやつと無理して友達のフリをすることって、そんなに大事なの？

　叱られて、叱られて。だけど俺は謝らなくて。そうしているうちに昼休みが終わって、有耶無耶のまま解散となった。

　幸い先生も健吾も、その後何かを言ってくることはなかったけど、俺はモヤモヤした気持ちのまま、放課後を迎えた。

　俺がした事は、間違いじゃないって思いたい。だけどなんだか、自分が悪者にされたみたいで、とても嫌な気持ちになる。

　ああ、そう言えばハナにプリンを持って帰るって約束してたのに、喧嘩のゴタゴタですっかり忘れてしまってた。

　今から給食室に行っても、無駄だろうなあ。ごめんハナ、約束守れなかった。

　気分は最悪。だけどそんな沈んだ気持ちのまま校門を出るところで、俺に声をかけてくれた子がいた。

「ユメくん！」

「香里ちゃん？」

　振り替えると、そこにいたのは香里ちゃん。走ってきたのか、息を切らしている。

「ユ、ユメくん。私、どうしてもユメくんに言いたいことが、あ、あって」

「わかった。わかったから、まずは落ち着いて」

　香里ちゃんは深呼吸をして息を整えて、まっすぐな目で俺を見てくる。

「さっきは、助けてくれてありがとう。健吾くんに意地悪されたときもだけど、ユメくん、私が握手するの嫌だって、わかってて、先生にああ言ってくれたんだよね。私、とっても嬉しかったよ！」

　満面の笑みで、お礼の言葉を口にした香里ちゃん。とたんに、胸がスッと軽くなった気がした。自分のやったことは間違いじゃなかったって、認められた気がした。

「大したことをした訳じゃないよ。ただ自分が嫌だったから、逆らっただけ」

　誰だって、好きでもないやつと仲のいいふりをしたり、握手をするなんて嫌に決まっている。だから先生の言うことを聞かなかったんだ。だけど香里ちゃんは、やっぱりそんな俺に優しく語りかける。

「それでもだよ。私、ユメくんには本当に、感謝しているんの。だからありがとう、ユメくん！」

　面と向かってそう言われると、何だか照れ臭い。けど、気分は決して悪くなくて、とても暖かな気持ちになる。

「そうだ、ユメくんこれ」

「えっ？　これは……プリン？」

「うん、給食のプリン。ハナちゃんにあげるって言ってたけど、あんなことがあったから用意できてるかなって思って。私の分を取っておいたの。もらってくれる？」

　確かにプリンは持って帰れなかったけど、良いのかなあ？　香里ちゃんだって食べたいだろうし。

「本当にいいの？　もらっちゃっても」

「うん、ハナちゃんにあげて。私からのお見舞い」

　笑って差し出してくれる香里ちゃんに、ありがとうと言ってプリンを受け取る。

　それから香里ちゃんはもじもじとした様子で、こんなことを尋ねてくる。

「ねえ、ユメくんって、ハナちゃんの事好きだよね？」

「うん、好きだよ。友達だもの」

「そっか……そうだよね」

　途端にしょんぼりとしてしまった。だけど俺はそんな香里ちゃんの頭を、そっと撫でる。

「香里ちゃんも好きだよ。友達だもの」

「えっ……ええっ!？　う、うん。ありがとう。友達、だよね」

　照れたような笑みを浮かべて。その様子に、つい可愛いって思ってしまう。

「香里ちゃんも、もう帰るよね。だったら、途中まで一緒に帰らない？」

「ユメくんと？　うん、一緒に帰ろう」

　二人で並んで校門を出て、そして自然と手が繋がれる。

　やっぱり手を繋ぐなら、ちゃんと好きだって思える、本当の友達とがいい。

　俺は決して友達が多い方じゃないけど、香里ちゃんのように、心を許せる友達はちゃんといる。

　無理にたくさんの人と友達にならなくてもいい。だって数がいる方が、偉いってことはないんたから。

　数は少なくてもいいから、好きだと思うその友達を、大事にしていこう。右手に温もりを感じながら、俺はそう思った。

　おしまい