機械じかけのその少女、今なにを思う。

第4話《多脚式》

　訓練一日目──。

　｢ほらそこ！ モタモタしない、走る！｣

　ハルとエミリーはエミリアによって、地獄の訓練を強いられていた。

　訓練と言ってももう五十キロも、ひたすら走らされているだけだったが。

　｢もう……ダメだ……｣

　｢何言ってんの、ほれ走る！｣

　｢ハル、あと十キロ走れば、昨日より四パーセントの体力向上が期待できます｣

　｢いや、もう……無理……｣

　ハルは倒れた。

　訓練二日目──。

　｢ほらそこ！ 休まない、しっかり上げる！｣

　二日目はひたすら筋トレだった。

　｢ふぐっ……！はっ……｣

　もうハルの全身はすでに悲鳴を上げていた。

　それを横目に隣のエミリーは、ありえない量のトレーニングメニューを、ありえないスピードでこなしていった。

　それを見て感化されたハルは、ピッチを上げた。上げすぎた。

　果てるようにハルは倒れた。

　訓練三日目──。

　｢エミリア、最初、エミリアはチームワークを高める、って言ってなかったか？こんなトレーニングメニューじゃ、本懐を果たせてなくないか？｣

　｢そこ、うるさいよ！ 昨日までは基礎作りだ。今日からチームワーク向上のためのトレーニングを行う。それと同時に、二人のシンクロも鍛えさせてもらうよ｣

　ハルはそれを聞き、ほんの少しだけ安堵した。

　｢それで、今日はなにをするんだ？｣

　｢今日はね……ボクシングだ！｣

　｢え｣

　スパーンッ！ と気持ちの良い音がした。

　エミリーの目にも止まらぬ速さで繰り出された拳が、ハルの顔面にクリーンヒットする音だった。

　勿論ハルは倒れた。

　ハルが倒れる日々は、何日間も続いた。

　しかしやがて、エミリーの拳によって一方的に倒されていたハルに、少しずつ変化が見えてきた。

　訓練十日目──。

　エミリーはハルの脇腹目掛けて、素早く拳を振り抜いた。が、それはハルの素早いガードによって阻まれる。

　ハルはフックを放ったエミリーに生まれた隙を見逃さず、素早くストレートを放つ。が、それを先読みしていたエミリーは、すぐさま後ろへ飛び退く。

　｢凄いよ、二人とも！ 特にハルくん、キミの成長は凄まじい！｣

　エミリアは興奮した様子でハルを褒めたその時、

　ドゴッ！

　少し防戦気味となっていたハルのガードの甘さを、エミリーが拳で打ち抜いた。

　ハルは倒れた。

　訓練三十日目──。

　トレーニングルームには、二人が拳を打ち合う、凄まじい音が響いていた。

　ハルとエミリーが次元を超えた攻防を繰り広げるその姿は、最早一種の芸術と言っていい程までに完成され、美しかった。

　エミリアは技術部の仕事が忙しくなり、十五日目辺りから訓練の監督をしばらく離れていた。

　そして久しぶりに二人を見に来たエミリアは、差し入れのお茶を落とし、口をあんぐり開け唖然としていた。

　｢ふ、二人とも……。そこら辺でお茶にしないかい？｣

　ハルはそれを聞いて、お茶、落ちちゃってるが、と思った。

　｢いやーキミたち、凄い成長だよホントに！ 見違えた！｣

　とエミリアは新しく持ってきたお茶を啜りながら言った。

　これで戦場に出ても、問題なく戦えるだろうね！ と笑っていた。

　｢なあエミリア。これで本当にチームワークは向上したのか？ 連携はとれる？｣

　と疑いの目でハルは言った。

　｢キミは気付いていないだろうが、間違いなく向上しているし、連携も問題ないだろう。一度演習で試してみるかい？｣

　フフフ……とエミリアは笑って言った。

　｢エミリーは勿論来たことないだろうけど、ハルくんは久しぶりかな？ここに来るの｣

　ハル一行は、トレーニングの成果を試すために、本部に備え付けられた演習場に来ていた。

　演習場は、室内にあった。壁や床は一面分厚い装甲で出来ており、フィールドには無数の遮蔽物が設置してある。共和国兵士なら誰もがお世話になった事のある場所だ。

　｢ああ、二年ぶりだ。懐かしいな｣

　ハルは言いながら、ゲイルと訓練に励んだ二年前の日々を思い出していた。

　ハルとゲイルは訓練兵の中では、いつも上位の成績を残していた。

　だが演習訓練は、珍しく、ハルとゲイルの両方が苦手にしていた訓練だった。

　二人は協力して、攻略方法を研究した。上位の成績は、そうやって勝ち取ってきたのだ。

　｢……ハルくん？ 聞いてるかい？｣

　｢ああ、すまない｣

　まったくぅ……とエミリアは呆れたようにため息をついた。

　｢まあ、再度簡単に説明するとすれば、二人でこちらが用意した敵を倒してもらう。使える武器は軍の標準装備のみ、グレネード類は合計二つまでだ。｣

　とエミリアは説明していった。

　｢そして今回キミたちに戦ってもらうのはこれだ！｣

　エミリアがそう言い放った途端、奥のドアから一体の兵器がゆっくりと姿を現した。

　｢先日の最前線の戦闘で連邦軍から鹵獲してきたものを改良した、多脚式対歩兵戦闘機だ！｣

　長い名前で呼ばれたその機体は、とても禍々しい図体をしていた。

　足は全部で六本あり、機体全体は艶消しの黒色で染められている。前方には、大型のマシンガンが備え付けられ、その横には赤く光る眼のようなセンサーが取り付けられていた。

　それはまるで甲虫類を思わせるような風貌だった。

　｢隠れろ！｣

　ハルは何かを感じ、唐突に叫んだ。

　ハルとエミリーが遮蔽物に身を隠すと同時、遮蔽物に雨のように弾丸が降り注いだ。

　｢危なかった……。エミリー、武器はなにを取ってきた？｣

　｢標準装備のアサルトライフル一丁、グレネード一つに、あと……｣

　エミリーが懐をゴソゴソし、これです、と言いながら取り出したそれは｢爆発面｣と書かれた、遅延式の対戦車地雷だった。

　対戦車地雷って、軍の標準装備だっけか……？と思いながも、ハルは頷いた。

　｢分かった……。よし、二手に回り込もう。エミリーは右側から頼む。俺は左から行く。俺がスモークグレネードを投げて、アレの視界を遮るから、そのうちに別れるんだ。その後俺が銃撃を浴びせてアレの注意を引くから、エミリーはその隙にその地雷をお見舞いしてやれ｣

　ハルが即席で考えた作戦を説明すると、エミリーはこくっ、と頷いた。

　｢よし、いくぞ！｣

　ハルは多脚式兵器に向かって、思い切りスモークグレネードを投げつけた──！