物置小屋の恩人

物置小屋の恩人

　ジェーンは、遠い親戚に預けられると、物置小屋に閉じ込められました。

　小屋には物が散乱し、使えるのは古びたベッドと空き箱のテーブルだけでした。

　朝と晩だけ食事が運ばれてきます。

「ほらっ、めしだ。ありがたく食いなっ」

　ワイフは空き箱の上に、一切れのパンとミルクを載せたトレイを置くと、

　バタン！

　激しくドアを閉めました。

　ジェーンは手探りでパンを掴むと、口に含みました。

　寂しくて、悲しくて、心細くて、ジェーンはその夜、眠れませんでした。

　すると、ごそごそと物音がしました。

「！　だれっ？　だれかいるの？」

「こんばんは」

　若い男の声がしました。

「だ、だれ？」

　知らない男の声に驚き、ジェーンは後退りしました。

「あ、驚かせてごめん。何もしないから大丈夫だよ。心配しないで。ドアが少し開いてたから入って来ちゃったんだ。まさか、きみがいたなんて知らなかった。だって、人形みたいに静かなんだもん」

「……だって、話し相手がいないもの」

　ひびが入った窓から差し込む外灯が、ジェーンの哀しげな顔を照らしていました。

「あ、そっか。……でも、どうしてこんなところにいるの？　ぼくでよかったら話を聞かせて」

「……交通事故でパパとママが死んじゃったの。……そしたら、ここに連れてこられて」

　ジェーンの目には涙が光っていました。

「ぼくはマイケル。きみは？」

「……ジェーン」

「よろしく、ジェーン。また遊びに来ていいかい？」

「……わからないわ、私のうちじゃないもの」

「あっ、そうか。そうだよね。じゃ、内緒にしよう。二人だけの秘密だ。ね？」

「……え」

　一人ぼっちだったジェーンに、話し相手ができました。

　次の夜。ジェーンは、マイケルが来るのを心待ちにしていました。すると、

「よっこいしょ、っと」

　マイケルの声です。

「あ～あ、重かった。ね、ジェーン、箱の上に手をやってみて」

　ジェーンは、言われたとおりにすると、そこには分厚い本がありました。

「点字の本だよ。これだったら読書ができるだろ？」

「わあ～、ありがとう」

　ジェーンは嬉しそうにページを捲りました。

　それからも、マイケルは色んな点字の本を持ってきてくれました。

「マイケル、私のためにいつもありがとう。握手をさせて」

「あ、いや、ダメだよ。ぼく、さっき手を汚しちゃったから」

「……そう」

「きみが喜んでくれて、ぼくも嬉しいよ」

「マイケル、……ありがとう」

　学校にも行かせてもらえなかったジェーンは、マイケルが持ってきてくれる点字の本で勉強しました。

　そして、ジェーンは懸命に勉強をして、盲学校の教師になることができました。

　マイケルとは一年前から会っていません。

　それは丁度、ジェーンが教員試験に合格して、あの物置小屋から宿舎に引っ越す時でした。

　ネズミが出るからと、ワイフが物置小屋にネズミ捕りの罠を仕掛けてからでした。――