テッペイとユウカ

優しい声で私の名前を呼んで

「哲平（てっぺい）。サッカー県大会、残念だったね。今年で最後の夏だったのに」

　15歳の私は、おやつのホットケーキを焼きながら、居間で愛猫のランプと遊んでいる15歳の竹内哲平（たけうちてっぺい）に声をかける。

「うん。まぁ、相手が悪かったんだよ。ウチの中学じゃ、勝てないさ。優花（ゆうか）は、サッカーの試合、今回も応援きてくれたんだろ？」

　哲平（てっぺい）は、ランプの背中を撫でながら、私に尋ねる。

　愛猫のランプは、哲平（てっぺい）に懐（なつ）いている。

ランプは、今年17歳になるになる、愛嬌（あいきょう）のある、おばあちゃん猫だ。ランプは、私が生まれる前から我が家にいる。普段は、よく眠って、のんびりマイペースだ。家族から惜しみなく可愛がられて、日々過ごしている。

「哲平（てっぺい）の試合なら、毎回見に行ってるよ。私達、小さい頃からの幼なじみだもの」

　私は、言いながら、焼き上がったホットケーキを皿に載せながら、冷蔵庫からメイプルシロップとバターを取り出して、ホットケーキに添えた。

　ホットケーキの甘い香りは、いつも幸せな気分になる。私は、この甘い香りが好きだ。

「いつも、ありがとう。優花（ゆうか）」

　哲平（てっぺい）は、真面目な顔をで言うと、

「どういたしまして」

　私は、思わず、笑いが込み上げる。

「ホットケーキ、食べよう。暖かいうちに」

　私は、ナイフで切り分けて、哲平（てっぺい）用の小皿と自分用の小皿に載せる。

「うめぇ。やっぱり優花（ゆうか）の料理は、うめぇよ。マジで最高だ」

　哲平（てっぺい）が嬉しそうに笑うから、

「ありがとう」

　私も嬉しくなる。こんな風に哲平（てっぺい）に喜んでもらうと、すごく照れ臭い気持ちになる。

「おれ、高校行ってもサッカーやるよ。だから、・・・」

　哲平（てっぺい）は言うと、少し黙る。

哲平（てっぺい）は、自分の髪を、ぶっきらぼうに、掻き揚げながら、真面目な表情で続ける。

「優花（ゆうか）、ずっと応援してくれないか？」

　哲平（てっぺい）は少し恥ずかしいそう笑って、耳を赤くして言う。

　私は、そんな哲平（てっぺい）の表情が可愛く思える。

「うん。応援するよ。哲平（てっぺい）」

　私は、笑いながら、頷いた。

「哲平（てっぺい）は、自分の将来、どうするの？サッカー選手になりたいの？」

　私は、言いながら、ホットケーキを一口入れる。口の中に甘さが広がる。

　哲平（てっぺい）はサッカーが上手い。だから、将来、プロとか夢じゃないかもしれない、と思う。

「いや、おれには夢がある。2つ」

　哲平（てっぺい）の真剣な表情に、私は瞠目する。

「おれは、教師なりたい。ウチのじぃちゃんみたいな」

「哲平（てっぺい）のおじいちゃん、高校の先生だったものね」

　哲平（てっぺい）の亡くなった祖父は、地元の高校で、長い間、教鞭（きょうべん）をとっていた。哲平（てっぺい）は、そんな祖父を尊敬している。

「そういうだよ。おれの自慢のじぃちゃんだ。だから、おれは教師になりたい」

　哲平（てっぺい）は懐かしいそうに笑う。

「あと、もう１つの夢は、」

　哲平（てっぺい）は顔を真っ赤にすると、

「おれは、優花（ゆうか）と結婚したい」

　哲平（てっぺい）の言葉に、私は驚いて呆然となる。

「おれたち、もしも別々の高校に行っても、優花（ゆうか）、彼氏なんて作るなよ！」

　頬を朱に染めた哲平（てっぺい）は、私を見つめると、大きな声で、はっきりとした口調で言う。

「ない、ない、ない。私は哲平（てっぺい）と違ってモテないよ」

　私は、否定する。もう穴があったら入りたいほど、哲平（てっぺい）の言葉が恥ずかしい。学校中の女子モテるイケメンの哲平（てっぺい）を私が心配することあっても、その逆はないと思う…

「優花（ゆうか）。お前は、自分の可愛さが分かってねぇんだよ。ウチのクラスで、けっこう人気あるのに・・いいから、約束しろよ。彼氏は、作らないって」

　そう言うと、哲平（てっぺい）は、おもいっきり、ふてくされたような表情になった。

　私は、哲平（てっぺい）の表情が可笑（おか）しくて、吹き出して笑った。

私が哲平（てっぺい）を初めて好きだと思ったのは、小学2年生の運動会だった。

　運動会の大玉転がしで、運動神経が抜群の哲平（てっぺい）は、運動神経の悪い私に、「僕が転がしてあげるから、優花（ゆうか）ちゃんは、一緒を走るだけでいいよ」

　明るい優しい笑顔で励ますように言ってくれた。

　哲平（てっぺい）の笑顔が、あまりにも輝いていて、その瞬間に、私は哲平（てっぺい）に恋をしたのだ。私の大切な初恋だった。

　その運動会の時、結局、私は哲平（てっぺい）の隣を走っていただけらしい。

　あのあと、母親が苦笑混じりに言っていたことを、私も、今も、はっきり思い出す。

　哲平（てっぺい）は、勉強も出来た。頭が良かった。

「優花（ゆうか）ちゃん、勉強を教えてあげるよ。わからないところは、ぼくに何でも聞いて」

　哲平（てっぺい）は太陽みたいな明るい笑顔で言った。

　哲平（てっぺい）は、目が二重で、目がパッチリして、女の子みたいな顔をしていた。

　クラスいや、学年でも1位、2位、3位を争う人気のあるモテる男の子だった。

　私と哲平（てっぺい）は、家が近くて、親同士が仲良くて、小学校と中学校の通学の登下校は、毎日いつも一緒だった。

学校にいるときも、哲平（てっぺい）と休み時間は話をして、一緒に本を読んだり、一緒にいることが多かった。

哲平（てっぺい）と一緒にいると、私は、それだけで毎日が楽しくて嬉しかった。

私は、哲平（てっぺい）と一緒にいると、不思議に居心地良かった。

私と哲平（てっぺい）と気が合って、話も合う。

お互いに、とても楽（らく）な存在で、いつも笑顔が絶えない。

　哲平（てっぺい）の優しい笑顔が好きだった。

　哲平（てっぺい）には、3歳年下の妹・亜里菜（ありな）ちゃんがいた。哲平（てっぺい）は可愛がっていた妹で、私も亜里菜（ありな）ちゃんが自分の妹のように大好きだった。妹のいない私は、亜里菜（ありな）ちゃんのお人形のような可愛さで、私は夢中になった。

「ゆうお姉ちゃん」と亜里菜（ありな）ちゃんは、私のことを、優しい笑顔で、呼んでくれた。亜里菜（ありな）ちゃんの、はにかむような笑顔は、哲平（てっぺい）に、よく似ていた。

　私の4歳年下の弟の大輔（だいすけ）は、亜里菜（ありな）ちゃんが好きで、初恋だった。

　亜里菜（ありな）ちゃんも、私の弟のことを好きなようで、「大ちゃん」と呼んで、学年1つ下の弟の大輔（だいすけ）の優しく世話をしてくれる。

　私と哲平（てっぺい）と、亜里菜（ありな）ちゃんと、大輔（だいすけ）は、いつも、どこに行くのも一緒だった。

　まるで、本当に4人はキョウダイのように…いつも、ずっと一緒だった…

　昨日、私の恋は終わりを告げた。

「ゆうお姉ちゃん、大丈夫？」

　高校一年生なった亜里菜（ありな）ちゃんが、私を、とても心配そうに声をかける。

　喪服姿の私は、竹内家の通夜の葬儀会場に椅子に腰かけて、項垂（うなだ）れていた。

　葬儀の祭壇の上に飾ってある写真を見るたび、私の目から涙が頬を伝い、零（こぼ）れ落ちる。次から、次へ…溢（あふ）れて…

「お兄ちゃんから聞きました。ゆうお姉ちゃんと将来結婚の予定だったと…」

　高校の制服姿の亜里菜（ありな）ちゃんが震える声で言うと、堪（こら）えきれず泣きだす。

　そんな亜里菜（ありな）ちゃんの華奢（きゃしゃ）な細い肩を、横から、中学三年生の弟・大輔（だいすけ）が、優しく包み込むように抱き寄せる。

「おれも聞いた。テツ兄（にぃ）から…大学卒業したら、姉貴と結婚するって」

　中学の制服姿の大輔（だいすけ）は振り絞るように、震えた声で言う。大輔（だいすけ）も泣いている。そんな大輔（だいすけ）の胸に、亜里菜（ありな）ちゃんは、「だいちゃん…、お兄ちゃんが…」と言って、しかめた顔で、泣き崩れた。

　遠くには、哲平（てっぺい）の両親が泣き崩れている。あとクラスメイトや友人や先生の姿があった。皆、泣いている。

　ー哲平（てっぺい）、狡（ずる）いよ…

「どうして、私を遺して死んでしまったの？」、 私は、静かに問いかける。

　哲平（てっぺい）の答えが、帰ってこない。

　祭壇の写真は、太陽みたいな哲平（てっぺい）の笑顔。

　それは、私の大好きな哲平（てっぺい）の笑顔だ。私が世界一愛する人の哲平（てっぺい）の優しい笑顔…

　私は、知らず知らずに視界が涙で滲んだ。

「ずっと、一緒だと、約束したでしょう」、私は哲平（てっぺい）の写真に呟くように言う。

　写真の哲平（てっぺい）は、笑う。とても優しそうに。

　もっと側にいて欲しかった。

　もっと沢山手を繋ぎたかった。

　沢山キスをして触れ合いたかった。

　棺（ひつぎ）の中で眠る哲平（てっぺい）は…

　哲平（てっぺい）は、ずっと優しい笑顔のまま、眠ったように…でも、いくら名前を呼んでも、「優花（ゆうか）」と、哲平（てっぺい）の朗らかで優しい声で呼んでくれない。

昨日、私の愛する人との恋は、こんなカタチで終わってしまった。

　私は、遠くで、何故（なぜ）か、哲平（てっぺい）が、私と同じように泣いているような気がした。

　何故（なぜ）だろう、私は不思議な気持ちになった。

　高い…青い空の上で…

　哲平（てっぺい）は大切な約束を果たさないまま、天国に逝ってしまった…

　私の耳には、あの日の哲平（てっぺい）の朗らかな優しい声が聞こえてくる。

「優花（ゆうか）。俺たちは、大学卒業したら、結婚して、子供を持って、お父さんとお母さんになろう。絶対に、約束だよ。」、……

約束の言葉を交わす哲平（てっぺい）の、優しい微笑が思い浮かんで、私の胸の奥を強く締め付けた。