黒船戦記

第1話

　泰平の

　眠りを覚ます

　上喜撰

　たった四杯で

　夜も眠れず

　その日、アメリカ合衆国海軍・東インド艦隊の蒸気船――黒船四隻が、浦賀沖に停泊した。

　それは、後に黒船来航と呼ばれることになる出来事だった。

　黒船を指揮する代将、マシュー・ペリーの要求は、日本の開国であった。

　鎖国体制にある日本の沖に堂々と軍艦を付け、砲門を向けながら開国を迫るその交渉姿勢（スタンス）は、十分に敵対的かつ脅迫的なものと言えた。

　国は割れ、幕府は割れた。開国か、攘夷か。果たして、それが可能なのか。

　長きに渡る鎖国体制のなかで、軍備の近代化が遅れていた日本は、いわば刀一本で大砲に立ち向かう形となった。

「斬（ザンッ）！」

「グワーッ！」

　――そして、蟷螂（サムライ）の斧（カタナ）は、見事に黒船を斬り伏せた。

　それから、三度。

　来航のたびに戦力を増やしてきた黒船は、ついに浦賀沖を埋め尽くすほどの大艦隊を差し向けてきた。

　後に、これを見た日本を代表する私掠船団長・坂本竜馬（さかもと・りょうま）は

「船が七分に、海が三分！　船が七分に、海が三分ぜよ！」

　と言った、とされる。

　これこそは、江戸暦（エド・イラ）２８０年、第四次黒船来航戦争の戦端である。

「開国せよ！　日本は即刻開国し、我々米国の支配下におかれたまえ！」

　拡声器越しの宣戦布告。

　三度来航した黒船のそれと同じく、此度も米国黒船艦隊――通称、チェルノボグ・フリートの要求は、日本の開国であった。

「此度の迎撃はお任せいたす。できますな、光厳（みつよし）殿」

「は。畏まりました！」

　沖を埋め尽くすほどの黒船群の来航に対して、岸壁の先端から黒船を見やる影がふたつあった。

　影のひとつは紋付羽織袴の男だ。

　腰に大小拵えを差し、その眼光は鋭い。

　名を勝海舟（かつ・かいしゅう）という。第一次黒船来航を機に幕府高官となった男だ。

　歳は三十路を少し超えたばかりで、積んできた修羅場の数に相応（ふさわ）しい貫禄がある一方、若々しい活力（エネルギィ）にも満ちていた。

　もうひとつの影は、薄手の白装束に身を包んだ少年。

　刀の鍔をあしらった眼帯をしているが、しかし隻眼というわけではない。

　幕府の最大戦力エージェントをあらわすコードネーム――柳生十兵衛（やぎゅう・じゅうべえ）の名を継ぐ者の証となる継承器（レガリア）だ。

「柳生十兵衛光厳（やぎゅう・じゅうべえ・みつよし）、参ります！」

　少年――柳生十兵衛光厳（やぎゅう・じゅうべえ・みつよし）は、小さく息を吸い、丹田に気を集めると、黒船に意識を向ける。

　果たして光厳の気に応えたのか、黒船に搭載（のせ）られた百八門の対高機動兵器砲が、一斉に岸壁を――光厳（みつよし）のほうを向く。

　それは、ただの攻撃準備（セットアップ）ではない。照準行為（ターゲッティング）そのものが、不可視の殺意の弾丸（インビジブル・バレット）となって敵対者を射抜く攻撃手段なのだ。

　尋常の武士（サムライ）であれば、この圧倒的な殺意の質量に魂が消し飛ぶだろう。

　しかし、光厳（みつよし）の明鏡止水（ミズカガミ）と化した精神は、それらをそよ風の如くに受け流す。

　対黒船戦闘において、この種の対殺意兵装（ＡＭＡ）ないし対殺意精神構造（ＡＭＭ）を有することは、戦場（いくさば）に立つための最低限の条件である。

　そして、剣術流派の勃興する現代にあってなお、この種の戦闘において、御留流たる柳生新陰流に勝る流派はない。

「――騎乗（ライド）！」

　光厳（みつよし）の詠唱（コール）に応えて、目の前に現出（リアライズ）したのは、騎鞍（コックピット）だ。

　颯爽と鞍にまたがれば、その手元には鯉口めいた起動鍵穴（キースロット）がある。

　舞踏めいた美しい所作で、流れるように腰に差した打刀（カタナ・キー）を抜き、両手にて握り、突き立て――

「大甲冑・起動（ヨロイ・イグニション）！」

　――そして、捻る。

　雷鳴にも似た駆動音とともに、空間を奔る電光が、形而上にのみ存在する武士道精神（サムライ・スピリット）を装甲形成（ビルドアップ）していく。

　駆動音の止んだのち、そこに現出（リアライズ）したのは、六十尺（２０メートル）にも達しようかという異形異質の甲冑（ヨロイ）であった。

　日本男児（おとこ）ならば、大和撫子（おんな）ならば、これを知らぬ者はいない。

　これこそは殺陣装束（バトルドレス）。

　神州八島の護国を支えてきた、殺の一文字。

　士魂（ＳＳ）を動力源（パワーソース）として顕現（ヴィジュアライズ）する、巨大甲冑兵器。

　――すなわち、巨大ロボである。

「大典太（ビッグ・デンタ）、出ます！」

　歴代の柳生十兵衛（やぎゅう・じゅうべえ）が継承してきた殺陣装束（バトルドレス）、大典太（ビッグ・デンタ）。

　殺陣装束（バトルドレス）の装甲形成（ビルドアップ）に取り込まれた形の光厳（みつよし）は、そのまま大典太（ビッグ・デンタ）を岸壁から三歩走らせて海へと跳び、背面の大型推進機構（スラスター）を吹かして黒船へと亜音速接近（トランソニック・コンタクト）を図る。

　亜音速接近（トランソニック・コンタクト）は、殺陣装束（バトルドレス）による高機動戦闘の定石だ。

　音速突破時の衝撃波（ソニックブーム）による撃剣（こうげき）は、殺陣装束（バトルドレス）を身にまとう武士（サムライ）ならば、誰もが操る標準兵装であり、それをいつでも抜刀（ブラスト）できるようにしておくこと、あるいは牽制攻撃で先に音速突破（ぬ）かせることこそが、勝負のカギを分けることになる。

　殺陣装束（バトルドレス）によって拡張された光厳（みつよし）の知覚は、彼を迎撃せんと迫る対高機動兵器砲の弾幕（カーテン）の向こう側に、敵の姿を捉えていた。

　あれこそは機械化（メカ）ペリー提督・マーク３。

　三度の敗戦を経て、機械化（サイバーライズ）された肉体は、黒船艦隊（チェルノボグ・フリート）の殺陣装束（バトルドレス）、コルトＳＡＡ（ピースメーカー）と半ば融合している。

「人機一体（メタルヒューマン）と化した、このメカペリーに敵うものなどありはしませーん！　あなたも先代（だいさんじ）の柳生十兵衛（やぎゅう・じゅうべえ）みたいにしてあげまーす！」

　拡張知覚越しの挑発に、明鏡止水（ミズカガミ）の境地にある光厳（みつよし）をもってしても、戦意の昂ぶりは収まりきらない。

　先祖を哂うものは、七代遡って念入りに一族郎党皆殺さねばならない。

　大典太（ビッグ・デンタ）が、吠えた。

　両者の激突まで、あと三秒――！