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６．急転

『この人物、』女がことさら余裕を見せ付ける。『二つ名を聞けば思い出す向きも多いはずだ』

「くっそ……！」セル・モータを回す曹長に歯噛み。「タイミング・ベルトか!!」

『いかん！』〝アルファ１〟が手、後部ハッチ。『伏せろ!!』

　思い出す。爆破処理。一も二もなく床へ這う。

『即ち――』低く、鋭く女の声。『――〝密輸王〟その人に他ならない』

　爆発――。

　高性能爆薬が〝ゴスホーク１〟の機体ごと軍事機密を灰へと変える。高温に晒された空気が膨れ上がり、爆風となってティーグルの尻を蹴り上げる。

　後部ハッチを熱が灼く。装甲が軋む。シャシィに悲鳴。つんのめり、前転しかけ、ほぼ頂上――で踏み留まる。

　ティーグルの尻が、ゆっくり後方へと傾ぎ――着地。

『曹長ッ!!』〝フォックストロット１〟から悲鳴にも似た問いが飛ぶ。

「〝フォックストロット〟！」突き放して曹長。「こっちはまだ無事だ！　第１分隊を送り届けろ！　〝ゴスホーク２〟、我々を待つな！　離陸用意!!」

『つまりエマノン暫定政府は、』嘲笑うかのように女。『世界の敵と手を携えているわけだ』

『やって――ます！』無線の向こうで〝フォックストロット１〟が歯を軋らせる。『現在、放送局前！　迎えに出ます、持ちこたえて下さい!!』

「油断するな！」曹長から叱咤。「狙撃兵が先だ！　位置を……!!」

　と――そこへ。

　甲高い、金属音――が無線に乗った。

『もちろん、』女が見せて鷹揚。『これが手の内の全てではない』

『左エンジンが！』〝ゴスホーク２〟に悲鳴と警告音。『圧縮翼破損！　出力低下!!』

「まだだ！」曹長から檄。

　オスプレイは構造上、エンジン単発でも左右のロータを回すことはできる。「あきらめるな！　出力は!?」

『――まだ何とか！』機長の答えはしかし甘くない。『ですが出力は低下中、収まりません!!』

『さて、』女が小首を傾げて一言。『興味が湧かないかね？』

「くそ！」曹長が計算を巡らせ――途中で放棄。右エンジンを撃たれれば、いずれ保つものでもない。

「周辺警戒！」曹長が飛ばして指示。「狙撃を止めろ！　〝ゴスホーク２〟を撃たせるな!!」

　そこで――さらに金属音。

『いい取り引き先が見つかれば、』頷き一つ、女に苦笑い。

『食らいました！』〝ゴスホーク２〟に悲鳴。『また左です!!』

「早すぎる!?」曹長に歯軋り。

　狙撃銃として主流のボルト・アクション式では、一撃ごとに狙点を合わ直す手間が要る。だが――、

「セミ・オートか！」

　オートマティック式なら、次弾の装填で狙点が外れることはない。結果として狙撃の間隔は短くなる。

『もちろん喜んで応じよう』そこで女が肩を一つすくめ、

『曹長！』無線から〝ホテル１〟。『銃火！　狙撃兵!!』

　曹長が噛み付く。「黙らせろ!!」

『無茶です！』〝ホテル１〟の声が差し迫る。『向こうはこっちより上に!!』

　曹長に舌打ち――ビルの下からでは、相手の姿が壁に隠れて圧倒的に不利を見る。

『ただし――』悪党然と女。

「ＲＰＧだ！」曹長に断。

『焼いちまいますよ!?』〝ホテル１〟の語尾が跳ね上がる。

「外せ！」即答。「相手の頭を下げられればそれでいい!!」

　女が声をひそめて、『――急いだ方がいい』

『また寸止めかよ！』〝ホテル１〟に身動きの気配――と。

　噴射炎。照り返し――たと見る間にも着弾、壁を灼く。爆音。

『情報とはナマモノだ』誘うように女。

『帰ったらタカりますよ、曹長!!』〝ホテル１〟から快哉。

「徹夜コースだ！」曹長の声も誘われる。「好きにしろ!!　――〝フォックストロット１〟!!」

『生きてま……！』

　と、そこへ。

　またも甲高い――金属音。

『解る向きには解るだろうが、』思わせぶりに女が――間。

「どこだ!?」曹長の声に緊張。「どこをやられた!?」

『こっちです！』鋭く〝フォックストロット１〟。『またラジエータに!!』

「くそ！」曹長が吐き捨てる。「ティーグルは!?　まだ動くか!?」

『まだエンジンは生きてます！』返して〝フォックストロット１〟。

「動け！」曹長。「狙撃の暇を与えるな!!」

『了解！』異音混じりの声が返る。

　咆哮。ティーグル。着弾の嵐を縫って覗き見る――来る。

『この情報が価値を保てる時間は――』女に悪い笑み。

「移乗用意！」曹長が声を張り上げた。「〝ホテル１〟！　もう１発だ、ぶちかませ!!」

『用意よし！』応じて〝ホテル１〟。

　外、甲高くタイアが吼える。近寄り、減速――そして。

「撃て！」

　タイアが沈黙、すぐ近く。曹長がかざして掌、呑んで息。

　爆音――。

　もったいつけて女が間。『――長くない』

「行け！　行け！　行け!!」

『着弾！』それだけ〝ホテル１〟。『確認!!』

　〝アルファ１〟が後部ドアを蹴り――抜けない。

『歪んだか!?』〝アルファ１〟に舌打ち。

「前から！」曹長に一言、運転席からドアを開け放つ。地へ飛び込み、ＡＫ－４７を構えて周辺警戒。

　気付いて頭目も助手席側。

『少なくとも我々は、』女の声が粘る。

「撃つな！」曹長が頭目へ釘を刺す。「連中を我に帰してやる義理はない!!」

　言う間にも〝エコー２〟が曹長の横へ。

「先導しろ！」狙点ごと視線を巡らせながら曹長。「見届けてから追う!!」

　ゴールで張る段幕も要る。だが第１分隊の装備で交戦させるわけにはいかない。

　顎先で行き先を示しながら続く１人を見送り、助手席側から脱出した味方２人をまた見送る。

　女が舌に声を絡み付かせて、『――この情報を、』

『これでラストだ！』横から〝アルファ１〟。

「ケツを守ります！」曹長が断言。「全員先に！」

　頭目が部下を連れて地を蹴った。その背中を見届けて曹長も駆ける。

『墓まで、持って行くつもりなど――』

　〝アルファ１〟の背中がハッチに呑まれる。続く頭目が横へ警戒の眼。そこへ――、

　銃声――。

　頭目がつんのめり――踏ん張った。追い付き曹長、支えて腰。

　転倒寸前、ハッチへ手。頭目がティーグルに足をかけ――たところへ。

『――ないのでね』

　想い出したかのような、弾幕――。

　装甲に着弾、立て続け。ハッチ寸前、曹長の耳元にも擦過音。

「出せ！」叫ぶ。曹長。

　エンジンに異音。なお吼える。曹長の手がハッチへ届く、その寸前――。

『情報の価値は、』マイクに近く、女。『知る者の数に反比例する』

　発進。ティーグル。急加速。その背が曹長を追いていき――、

　手が伸びる。頭目。乗り出して半身、その掌を――、

　左手。掴む。駆ける。引きずられるようにひた走る。掌に力、頭目が曹長を引き上げにかかる。

『だが、時には――』一転――女が軽やかに、

　跳んだ。曹長。足がハッチの底を捉え――かけて滑る。落ちかけ――なお地を蹴って跳ぶ。

　上半身、ハッチをくぐる――が、そこまで。落ちかかる下半身。踏ん張れない。頭目が歯を軋らせ――すんでで〝エコー２〟、掴んで右手首。そこへ。

『広く、開示することで――』瞬時の高揚を女が見せ――たかに思わせて。

　擦過音。後ろから。弾丸が車内へ飛び込んだ。装甲の裏で跳弾、破片もろとも跳ね回る。

　反射行動。その場で伏せる。全員が頭を腕で護り――、

　そこで女が低めて声。『――威力を示すこともある』

　結果、支えが消え失せた。曹長の重心は未だ外、摩擦を残してずり落ちる。

『秘めたくば――』女に挑発の色。

　床に這う。摩擦一つで生を手繰る。だが勝てない。重力が足に絡みつき――、

　女が誘うかのように、『――取り引きに応じよう』

　急制動。スピン・ターン。遠心力が身体を剥ぐ。投げ出され、地へ落ち、受け身――もままならず地を転がる。

『田舎放送局などより、』女がトーンを上げる。

　コンクリートの感触、暗い空、照明の光が曹長をかき回す。身を丸め、ただ耐え、衝撃をひたすらやり過ごし――、

　思考が飛ぶ。時が止まる。平衡感覚が失せ、その果てに――、

『世界規模のネットワークに乗せたければ』不敵に女。『それもまた手というものだ』

『――長！　曹長!!』

　声を認めた。意味を呑み込む。忘れた感覚が戻らない。

『曹長!!』視界に顔。記憶を手繰る――〝エコー２〟。

『だが――』さらに転調、女が突き付ける。『――こちらにも都合というものがある』

　全身に――痛覚。

　脚が、臀部が、腕が痛みを思い出す。肺を膨らませようとして――咳き込む。酸素を求める胸に熱。

『曹長！』〝エコー２〟のトーンが少しばかり落ちた。『生きてますね!?』

　思い出した――痛みは生の証に他ならない。頷きつつもなお咳込み、肺の中身を絞り出す。

『相手と対価は』高飛車に構えて女。『こちらで選ぶ』

　脚は折れていない。腕も繋がっている。尻は痛いが腰は無事。結論――五体満足、打撲は多数。まだ動ける。

「あいつ……」そこで曹長が思い当たる。「……まさか、保護目標のデータを？　――まずい!!」

『出し惜しみはお互いに慎もうではないか』

「――〝ゴスホーク２〟、〝ゴスホーク２〟！」曹長が噛み付いた。「離陸急げ！　上空退避!!」

『停戦命令！』そこへ割り込み――公用周波数。『こちら有志連合!!』

　曹長の双眸に――焦燥。暫定政府を支持する有志連合が、曹長と利害の一致を見る可能性など――まずあり得ない。

『停戦命令！　停戦命令！　〝ＥＮＢ放送〟マルガナ支局！　周辺に展開中の全勢力に停戦を命ずる!!』

　銃声が細り――止んだ。

「そっちに届いた、か……！」太く息、曹長が吐き捨てる。「くそ……!!」

『時間切れだ』心なし女の声が硬い。『では、ことの真相を洗いざらい発信しようか。〝エマノン独立評議会〟の公式ページには元データも掲載するとしよう』

『ただいまＣＮＮに届きました映像です。エマノン共和国の〝ＥＮＢ放送〟マルガナ支局占拠事件、監視衛星の実況映像が……』

『この映像は世界中継で配信しております。ただいま有志連合が……』

『こちら〝ゴスホーク２〟！』切羽詰まった声はオスプレイから。『ＣＮＮに映像！　これは、偵察衛星の……!!』

「……偵察衛星？」

　知っている。今ここの状況を衛星から捉えるのは、アドリブでできることではない。

「てことは……！」曹長の声に希望が兆す。「……本国が――動いた!?」

『〝ゴスホーク１〟並びに〝ゴスホーク２〟へ、』味方の回線に声。『こちら〝ゴスホーク３〟および〝ゴスホーク４〟』

『後続が？』〝エコー２〟に呆れ声。『俺達にも隠して？』

　あらかじめ作戦前に進発していなければ、このタイミングで現れることはあり得ない。

「慎重なのさ」曹長も苦く笑む。「道理でバクチに強気なわけだ。我々が死に物狂いで働くと踏んでたろうよ」

『〝野良犬〟を回収する。繰り返す、〝野良犬〟を回収する』嫌味を聴いたとも見せずに〝ゴスホーク３〟。『〝バックステージ・パス〟は持ってるか？』

『こちら〝ゴスホーク・マスタ〟』続いて味方回線に女の声。『〝バックステージ・パス〟確保、〝バンド・メンバ〟を追加招待。繰り返します。〝バックステージ・パス〟確保、〝バンド・メンバ〟を追加招待』

『こちら〝ゴスホーク３〟、了解』苦笑を乗せて答えが返る。『ライヴはこれでお開きだ。苦情が殺到する前にずらかるぞ』

「〝ゴスホーク３〟、こちら〝エコー１〟」曹長から疑問符。「無事に帰り着ける保証は？」

『〝エコー１〟、全部ぶちまけていなくて助かったな』諭すように〝ゴスホーク３〟。『残りがバックステージ・パスってわけだ。詳しくは生き延びてからでもいいだろう、それとも死神と踊る趣味が？』

「了解」曹長は頬を歪めて、「どちらかと言や女神の方が好みなもんでね」

『先ほど、〝エマノン独立評議会〟が声明を発表しました。主要メンバは政府に対して亡命の意思を表明、正統政府の樹立を前提に……』

『エマノン共和国暫定政府が声明を発表、暫定大統領の辞任と１年以内の国民投票を……』

「却下だそうですよ」女が声を腐らせた。「殊勲章」

　大事を取って――との口実で曹長が送り込まれた病室内。サイド・テーブルのカレンダに曹長が６つ目の×印を書き込んだ。

「まあ、そう言うな」曹長は眼を上げながら、「悪いばかりの話じゃない」

「あれだけの功績を上げたのに!?」女が怒らせて声。

「余計なお荷物を抱え込んで？」曹長の片頬に苦笑い。「回収するはずだったデータも公にぶちまけて？」

「最悪の事態を回避したまでです！　それに、」女がいきり立つ。「公開したデータも全部じゃありません!!」

「局長は茹で上がってたがな」肩をすくめて曹長。「とばっちりがないだけ見っけもんだ――この先の保証はどこにもないがね」

「まさか、」女が奥歯を軋らせた。「私達ごと握り潰すつもりじゃ……?!」

「だったらどうする？」曹長が小首を一つ傾げて、「局長室にでも殴り込むのか？」

「他にどこへ!?」女の鼻息が荒い。「ああ、上はもう大統領でしたね。何なら直接……！」

　そこへ――ノック。

　女が眉を跳ね上げた。肩越しに入り口を一瞥、それから曹長へ向き直る。

「見舞客が？」女が声を潜めた。「私の他に？」

「確かにここの機密レヴェルは高いがね」曹長は肩をすくめて、「誰も入って来れないわけじゃない――どうぞ！」

　ドアの開く音。女が振り返り――かけて固まった。

「失礼、外まで聞こえていたよ」客が小さく苦笑い。「傷はどうかね、曹長？」

　女に反応。一挙動で正対、直立不動。

「お気遣い、痛み入ります」余裕を保ちつつ、曹長も直立、最敬礼。

　その向かう先、屈強な護衛が二人と、その間に――。

「今日はこれを渡しにね」貫禄の所作。「功績すら機密扱いだが、せめても感謝は受け取ってもらいたい――名誉勲章として」

　■Ｏｐｅｒａｔｉｏｎ　〝Ｎｏ　Ｎａｍｅ〟　ｉｎ　Ｅｍａｎｏｎ■

　■■Ｅｎｄ　Ｏｆ　Ｆｉｌｅ■■