昔日の物語

水色の蝶

春色の澄んだ空だった。鳥のさえずりも心地よく、爽やかな風が頬を掠めていく。幼い身体には少し大きなスケッチブックを抱え、小さな指で切り取る風景を探す。

目を刺す光は青い。今日は良い日だ、少し遠くまで行ってみよう。

来たのは丘。開けたその一部は森へと繋がっている。そこは高い木が多く、位置の関係で陽が入ることは少ないため、人の出入りがほとんど無い。しかしその分、自然が生き生きと存在し、その場所から出てこない動物もいるらしい。

なんだか怖くて、今まで入ったことは無い。でも今日はいつもしないことをしたい気分だった。ちょっと竦んだ足を踏み出して、木々の見下ろす視線を感じながら入っていく。すっと光が消え薄暗くなったが、木漏れ日は美しく照らしつける。

なんだ、そんなに怖くはないじゃないか。

ふと、眼前を小鳥が横切った。カナリア色のキャンバスに白い絵の具を垂らしたような羽根。陽を受けキラキラと輝いている。目が離せなくなった。小鳥は低い場所をゆらりゆらりと不安定に飛び続ける。

足の向くまま追いかけていると、随分進んでしまったらしく、とある大きな木の前にいた。小鳥はそれをひらりと回り、大木の割れ目の前で可愛らしい声をひとつ、高く舞い上がった。木々の間を縫って小さな青い空へ吸い込まれていく。キラリと光る羽根は綺麗だった。

逃げられてしまった。少し不満げに、仕方なく周りに目を向ける。大樹の割れ目で視線が止まった。子どもひとりならゆうに通れそうな穴。外から見れば、どうやら空洞のようだった。しかし、中は変に影っていてよく見えない。探検みたいでなんだかワクワクする。スケッチブックを先に入れ、手をつき、そろりそろりと身体を入れる。

中は思っていたよりも広く、木は完全な虚で天井が高い。暗闇の中にあるさらに深い影が、ここに何かがあることを伝える。目を凝らして近づいてみると、地面にある何かにつまずいた。なんだなんだと膝をつき落ちてるものを見ていると、日が傾いたのか、差し込んだ光で中が照らされる。床に敷かれたカラフルなシート。壁沿いに並べられたぬいぐるみ。散らばったクレヨン、描きかけの絵。その中心で丸まって寝ているのは、女の子。緩やかにウェーブのかかった金髪が照らされ、柔らかく輝いている。頬には涙のあとがくっきりとある。微動だにせず、寝息すら聞こえない。

死んでるのか……？と怖くなりながら顔を覗き込もうとすると、クレヨンが手にあたり鈍い音が鳴る。バッ、と少女が上半身を起こす。

ふたつの青い瞳が交錯する。

きらりと光る青藍に、刹那、時が止まるのを感じる。

「うわ！生きてる！」

薄い木の壁の中、まだ高い少年の声が響く。

少女の青い瞳はまだぼんやりとした様子で、突然の異邦者をじっと見つめる。

半分寝ている眼をくるりと丸くし、少し掠れた声を漏らす。

「だ、だれ……？」

「えっ、えっと……」

気まずそうに少年は目を逸らす。

「寝てるとこ邪魔してごめんな……俺はその、なんにも見てないから……」

「ま、待って！」

「うお！」

後ずさりながら逃げ出そうとする少年の服の裾を少女は掴む。

「あ、あの、ここのこと、内緒にして……誰にも言わないで」

苦いものを食んだようなその顔に、少年は困惑する。

「わ、わかった…誰にも言わなければいいんだな？」

少女は安堵したように俯き、こくりと頷く。

「うん……内緒。わたしがここにいるのも、内緒にして」

「お、おう」

真剣な表情に飲まれながらも、喉に引っかかっていた疑問をぽそりと投げかける。

「なあ、お前なんでここにいるんだ？母さんとか父さんと一緒じゃないのか？…もしかして迷子？」

少女は引いていた裾を離し、ぺたりと地に座り込んだ。

「迷子じゃない。わたしは自分でここにいるの」

スカートの裾を固く握りしめる少女に、少年は素直な気持ちを言う。

「……寂しくないのか？」

少女は更に首を落として沈黙し、固く結んだ口を、重たげに開いて言った。

「家にいる方が寂しいから、いいの」

「へぇ……」

その言葉は少年の心に引っかかりを残した。

家の何が寂しいというのだろう。

首を傾げつつ、分からないのだから良いか、と少年はぐるりと部屋の中を見渡して言う。

「なあ、この秘密基地の中のものってお前の？クレヨンとか本とか」

「うん、全部わたしの」

「これ全部お前のかぁ！すごいなぁ！」

いつもひとりで絵を描き過ごしていた少年の目には、そこはまるで宝箱のように、秘密基地のように素敵に映った。

「なあ、明日またここに来ていいか？約束は守るからさ」

「い、いいよ」

反射的にそう答えたものの、自分だけの領域が侵されることに不安を感じるような声色だった。

それに応えたのは、屈託のない素直で真っ直ぐな声。

「ありがとうな！お前優しいなぁ」

「そ、そんなことないよ…」

「そうかなあ、俺お前のこと一目見て、いい奴だなって思ったぞ！」

「……ありがとう」

少し頬を赤らめ、少女ははにかんだ微笑みを見せる。

仄暗い色しか見せなかった少女の、柔らかな表情に、少年は一瞬目を奪われる。

「笑うと可愛いな、お前。なんつーか…笑顔のほうがよく似合ってるぞ！」

「か、可愛くない！それに、笑うの似合わないから……」

焦ったように弁明する少女に、少年は強く明るく言う。

「絶対そんなことないって！俺が保証するから！」

「そう、かな」

「ああ、自信持ってけば大丈夫だよ。お前、良い奴だしさ！」

「あなたもいい人だね」

その言葉に少年は面食らった顔つきになる。思いがけない台詞に少し困惑し、表情に迷うように頬をかいた。

「そ、そうか？そんなこと言われたのは…初めてだな……」

「そうだよ、わたしが保証するよ」

「むっ……お前、中々やるな！ありがとうな！」

ニヤリと笑うその顔には照れが垣間見える。

「えへへ、仕返し」

「こうも仕返しされちゃ、俺もお手上げだな！」

少年は大袈裟に手を広げ、これ見よがしに大きな溜息をつく。

ふ、とその様子がおかしくて、少女はからからと声を立てて笑った。

「あなた面白いね！」

「そーゆーお前もだぞ！なぁ、なんか似てるな、俺たち！」

「そうかも。ねぇ、名前なんていうの？」

「カルロッタ、カルロッタ・エレメノールっていうんだ！お前の名前は？」

「わたしは、ラストラスト・ファムリアンナ」

「へぇ、いい名前だな！うーん、でもちょっと長いな……アンナって呼んでもいいか？」

「いいよ。わたしはカルロって呼んでもいい？」

「全然いいぞ。はは、なんか凄く仲いいな、俺ら！」

「そうだね、わたし、友達って初めて」

「じゃあ……俺が初めての友達ってことか！なんか嬉しいなぁ」

「わたしも嬉しい」

へへ、とカルロッタは照れくさそうに笑いながら、後ろ手にしていたスケッチブックと筆を取り出し、眼前に伸ばして見せた。

「じゃあ記念ってことで！アンナのために何か描くよ」

「いいの？えっと、じゃあね、ちょうちょ描いて欲しいな」

「お安い御用だ！じゃあちょっと目閉じててな」

「目？わかった」

ラストラストは、すっ、と目を閉じる。

がさごそと布の擦れる音、ガラスの当たる音。ぴちゃり、と水のような音もする。

「出来た！じゃあ、目開けていいよ！」

ラストラストが目を開けると、視界の中を一匹の水色の蝶が悠々とはばたいていた。ひらひらと不安定に上下する動きは生きているものと変わらず、美しく輝いて見えた。

「じゃーん！どうだ！」

「うわぁ！すっごい！飛んでる、生きてる！」

「へへっ、すごいだろ！」

「うん、すごい！魔法？」

「そうだぞ、描いた絵がなんでも本物になるんだ！」

「魔法使いだ！すごいなぁ、わたしも魔法使いたいなぁ」

ラストラストが差し出した手の先にひらりと蝶が止まり、また飛び立った。

この手に魔法は使えない。

「魔法はひとを幸せにする力があるんだ、だからきっとアンナにもできる！」

「うん、わたしも頑張る！カルロみたいには出来ないだろうけど」

「そんなことないよ、きっとできる！俺もまだまだだしな……」

ぱちん、と軽い音がして、悠々とはばたいていた蝶が破裂する。飛んだ絵の具は落ちる前に、宙に消えた。

「そう？すごいと思うよ。とっても綺麗だった！また見せてね」

カルロッタはぱっと顔を輝かせた。

「し、仕方ないからな！アンナにだけ特別だぞ！」

「あはは、ありがとう。わたしからは何もあげられないなぁ」

ラストラストは少し哀しそうな顔をする。さして気にした風もなく、カルロッタはあっけからんと返した。

「別にいいじゃん？俺ら友達なんだからさ、そういうのは気長に待てば！」

「……ありがとう、やっぱり優しいね」

「お、お互い様だろ！」

カルロッタの頬が紅潮する。しかしそれは、落ちる直前の陽光の赤さに飲まれて見えなくなる。

黒い絵の具が零れて染み渡るように、辺りは一気に暗くなる。

「……あ、もう暗くなってきた」

「ん？あっ、もうこんな時間かぁ……」

名残惜しそうな表情に、夕闇が更にベールをかける。

「わたし帰らなきゃ」

「俺も帰らなきゃ、また母さんに叱られるや」

「………」

ふと、光の消えたその目は、さらりと流れた金髪に隠れて見えなかった。

「じゃあな！また明日会おうな！」

ポケットから溢れそうな絵の具の入った小瓶を抑えつつ、木の外からカルロッタが大きく手を振り、遠くへ走っていく。

「うん、また明日ね！」

ラストラストは届くように大声で言い、その背が見えなくなるまで手を振った。

すっかり暗くなった道をひとり歩く。家々から漏れる光に目も向けず、歩調は自然早くなっていく。

豪奢な家の前で足を止める。ゴンゴン、と扉を鳴らす。重苦しい音と共に開く向こうに懐かしい幻想を見る。─開いた先にいたのは父に仕えている執事だった。おかえりなさい、という声に、視線を下に向けたまま小さくただいまと返す。広いテーブルに座るのは自分ひとりだけ。置かれた食事もひとり分。温かいスープに、冷え切った指先。いつもの事だ。本当は、誰でもいい、誰かひとりでも同じテーブルに座っていてほしい。でも、後ろに控えている彼が仕えているのは父だ。ごちそうさま、と食器を置く。半分以上が残ったままだ。それでも誰も何も言わない。重い足で広すぎる自室へ帰る。寂しいんだ。ベッドにうつ伏せに倒れて、手探りでぬいぐるみを抱き寄せる。このまま眠ればいい。そうすれば朝が来る。一日が始まる。微睡んでいく。頭の奥が痺れてくる。新しい友達。絵を描く彼に、会うことが出来る。ごろりと転がり、指先を見て、深い吐息と共に目を閉じる。

明日はきっといい日だ。